奎因先生入店时，j．c．佩蒂格鲁正在打吨，家当随意堆正在桌上。他中午刚在厄珀姆饭店享用商会举办的每周会餐，现在还感到满肚子塞着厄珀姆厨娘做的炸雞。奎因先生摇醒他，说：
“我姓史密斯，刚到莱特镇，想找间带家具的房子，希望是月付租金的那种。”
“幸会，史密斯先生，”j．c．佩蒂格鲁吃力地把自己塞进那件华达呢“办公”西装。“呵，天气可真热！要找带家具的房子是吗？我看得出你是外地来的。我们莱特镇没有带家具的房子出租，史密斯先生。”
“既然这样，带家具的套房也好——”
“还是一样。”j．c．佩蒂格鲁打了个哈欠，“对不起！天气越来越热了，不是吗？”
“一点也没错。”埃勒里说。
佩蒂格鲁先生坐在旋转椅子中往后靠，用一枝象牙签从牙缝中剔出一条雞肉丝，还仔仔细细端详了它一阵子。
“住房是个问题。真的，先生，大批人潮像翻斗车卸谷子一样，涌进这个镇——特别是来机械厂找工作的。等等！”
奎因先生依言静候。
“有了！”j．c．佩蒂格鲁二轻巧地弹掉牙签上的雞肉丝。“史密斯先生，你迷信吗？”
奎因先生露出警觉的神情。
“说不上迷信。”
“既然这样——”j．c．面露喜色，可是却止住话头，改问：“您从事哪个行业？当然．不管您从事什么工作都没有关系，不过——”
埃勒里犹豫了一下。
“我从事写作。”
做房地产生意的这个男人愣了一愣。
“您写小说？”
“没错，佩蒂格鲁先生，写书啦什么的。”
“哦，哦。”佩蒂格鲁先生微微一笑。“能结识您真是荣幸，史密斯先生。史密斯……奇怪，”j．c．说，“我自己是个常看书的人，却想不起有个作家叫……您说您叫什么大名，史密斯先生？”
“我还没有告诉你我的名字。我叫埃勒里，埃勒里·史密斯。”
“埃勒里·史密斯”j．c．专心念了一遍。
奎团先生微笑道：
“我发表作品时用的是笔名。”
“啊！您的笔名是……？”佩蒂格鲁先生看面前这个“史密斯”先生微笑不语，只好摸摸下巴，说：“这么吧，请问您找房子的信用怎么样？”
“在莱特镇这个地方，预付三个月租金算不算好顾客，佩蒂格鲁先生？”
“哦，这种委托可以让我开心微笑了！”j．c．果然微微一笑。“史密斯先生，请随我来，有间房子恰好适于您要找的条件。”
“你刚才问我迷信不迷信是什么缘故呢？”两人钻进j．c．那辆豆绿色双门小轿车，并开上路之后，史密斯先生问。“那房子闹鬼吗？”
“噢……倒不是，”j．c．说。“不过，那栋房子的故事有点怪异倒是真的。说不定可以给你个点子写本新书呢，哦？”
“史密斯”先生同意说，这不无可能。
“那栋房子紧临山丘区约翰·f自己的住宅。约翰·f·莱特是莱特国家银行现任董事长，莱特家是本镇历史最悠久的一个家族。先生，是这样的，三年前，约翰三个女儿当中的第二个，她名叫诺拉，和吉姆·海特订婚了。吉姆是约翰·f．工作银行的出纳组长，他不是本地人，两年前带着有力的推荐函从纽约到我们这个镇上工作。他在银行，起初从出纳助理做起，表现优秀。这个吉姆是个稳重的年轻人，远离社会中的不良分子，常跑图书馆，我猜他没有多少娱乐，顶多到路易·卡恩经营的小剧院看场电影，或听听晚间露天乐队演奏，不然就和一伙男孩凑热闹，看女孩子边吃爆米花边走来走去，偶尔挪揄挪揄她们罢了。他工作卖力、积极有为，而且很独立。真的，我没见过一个年轻人像吉姆那样独立自主。大家都很喜欢他。”
佩蒂格鲁先生叹了口气，埃勒里不明白为什么这样璀璨的话题会让他感到沮丧。
“我猜诺拉·莱特小姐比任何人都喜欢他。”
为了给这故事的轮子加点润滑油，埃勒里接口道。
“没错，”j．c．喃喃道。“她简直对那男孩子疯狂了。在吉姆出现以前，诺拉一向是沉静型的女孩，戴着眼镜，我猜她因此觉得自己对男孩子不具吸引力；所以每次洛拉、帕特丽夏和男孩子出游，她总是在家，或是看书，或是做针线，或是帮母親料理家事。哦，先生，结果，吉姆把这种情况完全改变了。吉姆不是那种会被一副眼镜制止不前的男孩，何况诺拉其实是个漂亮的女孩子。吉姆于是开始追求她，她因而改变了。……哇，她真的改变了！”j．c．说着皱皱眉，“看来我闲话扯得太多了。无论如何，你一定了解我的意思。吉姆和诺拉订婚时，全镇人都说这是个绝佳婚配——特别是在发生了约翰的大女儿洛拉的事情之后。”埃勒里急忙问：
“出了什么事，佩蒂格鲁先生？”
j·c，的车子转进一条宽阔的乡间道路，现在他们已远离镇区，埃勒里尽情享受着乡野鲜润的绿色。
“我说了洛拉什么事吗？”这位从事房地产生意的男子无力地问。“唉，洛拉……她离家出走，和一个巡回剧团的演员私奔了。但不久她又回到莱特镇——离了婚回来的。”
j·c．顽强地噘噘嘴。奎因先生看出，不可能再听到更多的有关格拉·莱特小姐的事了。
“哦，不管怎样，”j．c
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