，生活在大海波涛之上对他们的身体会有多好？”
“作医生的最大好处是。”巴塞罗缨爵士说，“他不必遵循自己的忠告。”
查尔斯爵士大笑起来．他仍然在不知不觉地扮演自己的角色—一个屹立在船头、海风扑面的海军军官。他是个仪表堂堂、体格匀称健美的男子．-张消瘦的脸富有幽默感．两鬓的几根灰发，使他更加与众不同。貌如其人，一看就会知道，他首先是个绅士，其次是个演员。
“你是一个人去的吗？”医生问道。
“不。”查尔斯爵士转身从一个漂亮的客厅女仆端着的托盘里拿了一杯酒．“我有个帮手．具体地说，是蛋蛋姑娘。”
他的声音里隐隐约约流露出一种不自在的神情．这使得萨特思韦特先生猛然抬起头来。
“是蛋蛋．利顿·戈尔吗？她对航行略知一二，是吧？”
查尔斯爵士懊悔地苦笑了起来。
“她成功地让我感到自己是个彻底的大笨蛋．但是我闯过来了—多亏有了她。”
萨特思韦特先生思绪万端。
“真让人纳闷……也许，蛋蛋．利顿·戈尔小姐，就是使他不知疲倦的因素……年龄啊，他已到了危险的年龄．像他那种年纪的男人，总会交上一个年轻女郎……”查尔斯爵士继续说，“世上无论什么都比不上大海，比不上阳光、风和大海，还有一间可以像家一样居住的简朴的茅舍。”
他满怀喜悦地看着身后那幢房子．里面有三个洗澡间，有最新式的中央暖气系统，有最时髦的电器和一群客厅女仆，打扫卫生的佣人、司机和厨娘．查尔斯爵士对简朴生活的解释，似乎言过其实。
这时，一个奇丑无比的高个儿女人从房里出来，走到他们身边。
“早上好，查尔斯爵士。”她又朝另外两位轻轻点点头。
“早上好．这是晚餐的菜单，我不知道你们是不是想换换口味。”
查尔斯爵士接过菜单咕哝着说，“我们看看吧。甜瓜、俄式荣汤、新鲜蜻鱼、松雞、幸运蛋奶酥、黛安娜rǔ酪面包……够了，这很好，米尔雷小姐。客人们都会乘四点三十分的火车到达。”
“我已经让霍尔盖特安排了．顺便问一问，查尔斯爵士，如果您愿意，今晚我最好跟你们一起吃饭。”
查尔斯爵士显得有点儿惊讶．但还是很客气地说。
“我很乐意，米尔雷小姐．但是，呃……”米尔雷小姐平静地抢先解释道。
“如果我不跟你们一起吃饭，查尔斯爵士，餐桌上就正好是十三个人。这儿有很多人都很迷信。”
她说话的语气使人感到，如果米尔雷小姐的一生中每天晚上都与十二个人一起吃饭，她本人也毫无惧色。
“我想，一切都安排妥当。我要霍尔盖特驾车去接玛丽夫人和巴宾顿一家．没问题吧？”
“绝对没问题。我正要告诉你这事儿。”
米尔雷小姐退了出去．她那张凸眉凹眼的脸上．带着一丝得意的微笑。
查尔斯爵士谦恭地说，“她是个了不起的女人。我常常担心她会把我给惯坏了。”
斯特兰奇说，“是个高效率的化身。”
“她跟我六年了。”查尔斯爵士说，“她原是我在伦敦的秘书。到了这儿，她实际上成了一位顶呱呱的管家。像时钟一样管理这个地方．现在，她就要离开了。”
“为什么？”
“她说，”查尔斯爵士犹豫不决地擦了擦鼻子。“她说她有个残废的母親。我并不相信，像她那样的女人根本不会有什么母親。她像发电机一样自发地产生动力。不，她身上还有别的什么。”
“完全有可能。”巴塞罗缪爵士说，“人们一直在议论她。”
“议论她？”演员睁大眼睛说．“议论什么？”
“親爱的查尔斯，你知道．议论，指的是什么。”
“你的意思是议论她……跟我？我跟那样一张脸孔的女人？像她那么大的年龄？”
“她也许还不到五十岁。”
“我想她有五十岁了。”查尔斯爵士想着这事，“老实说，托利，你注意她的脸了吗？也是一双眼睛，-个鼻子和一张嘴巴．可是这不是一张脸，不是一张女性的脸。街坊里最爱造谣生事的老猫，也绝不会将风流韵事与这样一张脸联系在一起。”
“你小看了我们这位英国牧师的想象力。”
查尔斯爵士摇了摇头。
“我才不相信哩．米尔雷小姐身上蕴藏着某种尊严．甚至连英国牧师也会另眼相看．她是贞洁和尊严的化身，是个绝顶能干的女人．我选择秘书历来都是很挑剔的。”
“聪明的人。”
查尔斯爵士沉思了一会儿。
巴塞罗缪爵士改变话题问道，“今天下午来的什么客人？”
“第一位，安吉。”
“是安吉拉·萨克利夫吗？太好了。”
萨特思韦特先生饶有兴趣地侧过身去。他极想知道这次别墅招待会的组成．安吉拉·萨克利夫是个著名女演员，也不太年轻了．但仍然让观众注目．人们赞扬她的聪慧和魅力，有时．还称她为埃伦．特里的接班人。
“还有戴克斯一家。”
萨特思韦特先生又一次点了点头．戴克斯太太是安布罗赛思有限公司的剪裁师。那是个生意兴隆的时装公司，在电视节目上有广告。那就是布鲁克大街的安布罗赛思公司时装表演第一场“布兰克小姐时装系列”。她的丈夫是戴克斯船长．用他自己的赛马行话来说，他是一匹黑马。他把大量时间花费在赛马场上．过去很多年，他一头栽进大英野外障碍赛马会。尽管谣言四起，谁也不会清楚地知道，他曾经惹过什么样的麻烦．谁也不会去打听，什么都不会张扬出去。但是．无论怎么说，一提到弗雷迪．戴克斯，人们就会扬起眉头。
“还有剧作家安东尼．阿斯特。”
“当然会有她。”萨特思韦特先生说，“她写过《单行道》。
我看了两遍．剧本有很强的震撼力。”
他有意表明自己知道安东尼．阿斯特是个女人。
“说得对。”查尔斯爵士说，“我忘了她的真名．恐怕姓威尔斯．我只见过她一面。我请她陪安吉拉来．我是说，安吉拉出席这次别墅招待会是件幸事。”
“哦，还有当地的客人．巴宾顿一家。他是个牧师，-位好人。只是不太像个牧师。他妻子真是个不错的女人，常给我长篇大论地讲解园艺。还有玛丽夫人和蛋蛋要来．哦，还有一位叫曼德斯的小伙子，是个旅行家还是别的什么．这年轻人长得挺帅．这就是招待会的全班人马。”
萨特思韦特先生是个办事井井有条的人．他正在数人头。
“萨克利夫小姐，一个；戴克斯夫婦，三个；安东尼．阿斯特，四个；玛丽夫人和她女儿，六个；牧师和他的妻子．八个；那年轻人，九个；加上我们几个，共十二个人．查尔斯爵士，不是你就是米尔雷小姐数错了。”
“米尔雷小姐不可能弄错。”查尔斯爵士肯定地说，“那个女人永远都不会有差错的．让我来算一算．是的，你是对的．是我漏了一位客人，一下子想不起他来了。”
他噗嗤一声笑了起来．“这位先生似乎不是很受欢迎的人。这家伙是我所见过的最刚愎自用的人，鬼精灵。”
萨特思韦特先生眨了眨眼睛。他一直坚持这样一个观点．演员是世界上最最虚荣的人。他认为查尔斯爵士也不例外。这种五十步笑百步的情形使他感到开心。
“谁是这个刚愎自用的自我主义者？”他问道。
“是朗姆这个矮鬼。”查尔斯爵士说，“当然，是个杰出的矮鬼。你们可能听说过他．赫尔克里．波洛．一个比利时人。”
“是那位侦探吧？”萨特思韦特先生说，“我见过他，是个了不起的人才。”
“他是个人物。”查尔斯爵士说。
“我还没有见过他。”巴塞罗缨爵士说，“但经常听到他的传闻．不久前他退休了，是吧？也许我听到的多是谣传。
嗬，查尔斯．我希望这个周末我们这儿不会发生什么案件。”
“怎么会呢？这屋里不是有位侦探吗？托利，你可别胡说。”
“好呀，这正好是我的观点。”
“你是什么观点，医生？”萨特思韦特先生问道。
“案件找人，不是人找案件。为什么有的人生活激动人心．而有的人生活却平淡无奇？这是因为他们有不同的环境吗？完全不是。有人可以游遍天涯海角而平安无事，可在他到达某地的前一周却发生过大屠杀．或许在他离开后的第二天，地震突然爆发．或许他差一点要去乘坐的小船会遭受沉船的灾难。可是，另外一个住巴勒姆的男人．每天都要进城，却不幸大难临头．他可能被卷进敲诈勒索的歹徒、花枝招展的姑娘或摩托车土匪制造的事端之中．还有一些人，即使乘坐的湖上小船有良好的设施．也难免翻船的厄运．同样的道理，像赫尔克里．波涪那样的人就不必寻找犯罪案件，案件会自己找上门来。”
“照你这么说，”萨特思韦特先生说道，“米尔雷小姐最好来参加我们的宴会，我们不要十三个人在一起吃饭。”
“好吧。”查尔斯爵士洒脱地说，“托利，如果你热衷于此，你尽管可以设想你的凶杀案……反正我只下一个结论我自己不会成为那具尸体。”
于是，三个人都笑了起来，迈步走进屋里。
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