需求的概念
在我们的分析中，需要被当作是既定的，或是作为事实。但是，我们应该承认，需要既可以是行为的起因，也可以是行为的结果（《马歇尔经济学理论》第三卷，第2章也持这种观点）。有一种“为生存而工作”的学派认为需要是主要的目的；另有一种“为工作而生存”的学派，认为活动是主要的目的。在许多方面，这种分类是非常重要的，而且它是辨明一个经济学家在许多问题上立场的关键点。例如，某人（也许含蓄地）是属于“为生存而工作”学派，像阿尔文·汉森，主要强调现存的需要，把消费者看成是主要的经济实体，把消费函数视为稳定的并且是理解经济的关键，并且乐于接受停滞的观点。在另一方面，某人属于“为工作而生存”学派，像熊彼特，把生产者－创新者视为主要的经济实体，强调创新（即使它可能波浪式地到来），并被引向一种动态的经济发展理论。
需要的相对性，即非恒常性，有许多重要的含义。第一，它直接影响资源的配置，既然这种非恒常性意味着一种基本的需要是为了更多的需要，这些需要导致人们被雇佣去讲授音乐和美术欣赏，等等。第二，也是更重要的一点，它意味着全部需要的完全满足——一个实在富足的经济——是不可能的。存在于任何时点上的所有需要的满足将意味着出现一系列新的需要。就美国150年前的标准，或者今天地球上一些欠发达国家的标准而言，美国目前的生活标准好似人间天堂。由此可以推知，在绝对意义上定义生活最低标准是不可能的，一种广为流传的错误概念认为，标准可以“科学”地确定，其典型的含义是指依照物理和生物规律来确定，而不是依赖于“主观的价值”。很显然，如果比较一下建立在不同时间或不同社会的不同标准，会发现这里存在许多矛盾。这些标准之间的差异是巨大的，而且清楚地显露出习俗上的不同。同样，通过考察这些不同标准的食物内的含量也能看出存在着矛盾。现实已经表明，那些想构造最低成本食品的人，习惯上确定的食品营养含量的1／4或更少就可满足应摄取的营养需要。其余食品则是用来满足食品花样翻新的需要，或者是满足口感良好的需要，即用来满足那些无法作出客观评价的需要。
尽管有这些限定条件，经济理论还是继续基本上把需要视为固定的。这主要是学科上分工的结果，经济学家很少谈论需要的形成，这是心理学家的领域。经济学家的任务是找出任何一组给定的需要所产生的后果。同其他理论上的抽象一样，这种理论的抽象的合理性和正当性最终必然依赖于由它发出的光和由它产生的预见力。
在需求理论上一个基本的区分是，区分在需求表意义上的需求和在需求量意义上的需求。混淆这两种意义的需求是有害的，举例说：（1）“价格上升因而需求减少”。（2）“需求增加因而价格上升”。这两句话分开看是清楚的，如果认为需求一词在两句话中具有相同的意思，则这两种说法显然是矛盾的。当然，实际并不是如此，在（1）中需求指的是“需求量”，在（2）中需求指的是“需求表”。在下面的论述中，需求一词将仅用于指称需求表；需求量将用于指称某种特定的数量。
为了要清楚地说明这种差异，请考虑下列命题；“黄油价格的变动可能影响对人造黄油的需求，但它不影响对黄油需求，仅影响对黄油的需求量。”
一个特定群体对某一特定商品的需求曲线可以定义为点的轨迹，在每一点上显示着在某一特定价格下，每单位时间这个群体将购买的该商品的最大数量。这样做表示了想把某一时刻的商品流通速率与价格联系起来的企图。对于许多问题，把需求曲线作为划分两个空间的界线是有用的，在给定的需求条件下，需束曲线左边空间里表示的点是可以达到的，就是说，需求者可能乐意在该点所表示出的价格下买所表示的数量；需求曲线右边空间里表示的点是不可能达到的，也就是说，需求者将不愿在所表示出的价格下买表示出的数量（见图2．1）。
对任何一种商品或劳务的需求都是一种合成需求，它包含着对许多不同用途的需求，例如，对皮革的需求，包含着制鞋对皮革的需求和印制袖珍本书籍对皮革的需求，等等。对某一产品的需求可能与对一些其他产品的需求相联系，如，网球拍和网球、汽车和汽车轮胎存在着连带需求。更为一般地讲，对任何产品的需求总是对生产它所使用的资源的连带需求。对一种商品和劳务的需求可能是由对一些最终商品的需求所衍生，如，对木匠的需求是由对房屋的需求所衍生。
消费者对最终产品的需求是产生对资源的派生需求的最终原因。但是，在短期内，商人的需求可能不受最终消费者需求的影响而独立变动。反过来，商人的需求却可能强烈地受未来价格预期的左右和影响，这一因素通常对决定消费需求微不足道。由于这一缘故，在研究这类市场的日常波动时，一般的需求和供给理论就显得不是很有用了。当然，这种理论在形式上依然可以被用于这种研究目的，但主要注意力不得不放在研究这些被动体内部的变动上，而不是研究伴随波动而形成的运动。说明这一点的另一方式是，当影响需求的力量与影响供给的力量十分不同时，
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