鬼。熹宗帝只知和嫔妃们笑乐欢宴，对于外事，完全同事不干己似的，都委那魏忠贤去干，熹宗帝连讯问也不问一问。忠贤也偷安隐蔽，把外省的盗警灾荒、民变等事，都瞒着不令熹宗知道，熹宗帝以谓天下太平，昼夜淫乐，又经客氏在其间导淫，一个人能有多少精力？弄得肥白壮健的熹宗皇帝，渐渐面黄肌瘦，呛咳不绝，眼看得成了虚痨之症了。
光阴逝水，转眼是天启七年，熹宗帝的痨瘵症，见春益剧，竟至卧床不起。看看一天沉重一天，熹宗帝自知病入膏盲，便令召信王由检进宫。信王由检，为光宗帝刘妃所育，熹宗之弟也。熹宗帝含泪说道：“朕病已成沉疴，早晚不起。倘朕逝世，弟就承继大统吧。”信王也垂泪谦逊。熹宗只摇手，命信王退去。到了明天的辰刻，熹宗帝已不能说话，牵了张皇后的右手呜咽不止。懿德张皇后已逝，此张皇后为懿安皇后，即前张贵妃。又过了一会，熹宗帝两眼一合，呜呼哀哉了。熹宗在位七年，寿只二十三岁。这时由张皇后的懿旨，飞谕宣信王。哪知魏忠贤闻得熹宗帝驾崩，忙邀崔呈秀，倪文焕等商议，要想乘乱篡位。又听知信王由检，已将继位，就嘱田尔耕，暗藏利器，并领甲士十余人，潜进乾清门，预备刺死信王。
这个消息，被信王的心腹近侍探得，急急地去报知信王。
信王吃了一惊，待不进宫，又不好违张皇后的命令。于是身被重铠，带了干饼进宫，以代食品。当信王入乾清门时，由勇士张岱佩剑相护。信王慢慢地踱进宫门，忽然一个黑衣人，骤起飞剑刺来。张岱眼快，慌忙拔剑一隔，叮的声响，匕首落在地上。黑衣人回头欲走，被张岱赶上，揪住衣领，宫监们并力齐上，将黑衣人捉住。
信王偕了张岱，仍入大门，一眼瞧见熹宗帝，直挺挺地睡在榻上。张皇后在旁痛哭，宫中太监，不过两人侍候在侧，其余的宫人内侍，都不知道哪里去了。这时满室里现出凄凉的情景，信王也不由得鼻子里一酸，噗簌地流下泪来。张皇后见了信王，也哭得和泪人儿一般。信王便对熹宗拜了几拜，下谕召大臣钱龙锡、李标、来宗道、杨景辰等入宫。
宣读遗诏毕，由钱龙锡等，扶信王出宫，登奉天殿受贺，是为思宗，改明年为崇祯元年。即世称崇祯皇帝，又称怀宗，清朝定鼎，追尊为愍帝。尊熹宗张皇后为懿安皇后，册王妃周氏为皇后，一面替熹宗发丧。以龙锡为大学士，李标为吏部尚书，温体仁为华盖殿大学士，钱谦益收斋为吏部侍郎，杨景辰为礼部尚书，来宗道为兵部尚书，又册立田氏为贵妃，袁氏为桓妃。大敕天下，罢熹宗时苛政。
魏忠贤心下胆寒，上疏求去，有旨不许。又擢张岱为殿前护驾将军，系乾清宫门前的黑衣刺客上殿，崇祯帝亲自勘问。
那刺客低头不肯吐实，侍卫执鞭痛笞，那刺客大叫道：“你们不必用刑，俺行刺不成，只把咱杀了就是。”崇祯令将刺客逮交刑部侍郎许显纯，连讯不得确供，也不说姓名。许显纯没法，只得据情上闻，崇祯谕将刺客磔尸，其余无庸追究。朝中大臣，多疑刺客是魏忠贤所遣。员外郎钱元慤、吏部主事史躬盛及御史杨维垣，上章劾魏忠贤，凡十二大罪，为期君、蔑后、灭伦、弄权、欺祖宗、擅削藩封，污蔑先圣、侵轧时贤、滥赐名爵、夺边将功、剥削民财、卖宫鬻爵等等。崇祯帝阅疏大怒，正要下旨查办，忽见魏忠贤匆匆地进来，噗地跪在崇祯帝面前，捧着祟祯帝的双足，放声大哭。
崇祯帝因想起了熹宗帝临终时的情形，不禁也潸然下泪。
过了一会，崇祯帝收泪，取过杨维垣劾魏忠贤的奏疏来，令内监诵读。谁知熹宗旧日的太监，大半是不识字的，把疏牍捧在手中，两眼只是发瞪。崇祯帝见了这种怪状，不觉勃然变色。
一手夺过那内监手里的奏章，亲自朗诵一遍。吓得魏忠贤汗流浃背，伏在地上，爬不起来。崇祯帝便喝退魏忠贤，气愤愤地进宫，唤过司礼监王承恩，着令即日清宫。
承恩是信邸的总管，为人忠诚干练，很得信王宠任。信王登极，便授王承恩为司礼监。承恩奉谕清官，将各宫嫔妃宫侍、内侍太监等，逐一验视一过。见未宫内监十六名，有娠宫女二十一人。承恩入陈崇祯帝，即究诘那些内监，都是客氏和魏忠贤家的仆人，宫女也是忠贤私第中的姬妾。一经有孕，便送进宫中，想学古时吕不韦的故事。崇祯帝听了，顿时怒不可遏。
立命逮系忠贤入狱，又叫把客氏传来，崇祯怒道：“先皇卧病，你们这班淫娃逆奴，在宫中任意胡为，实是罪不容诛！”说毕，喝宫侍们行杖，老宫人等不敢违旨。平日又受客氏的凌虐，巴不得她有这一日，所以用起杖来，也格外加重。
可怜客氏这样的雪肤玉体，怎能受得住廷杖？不上几十下，已是鲜血殷红，染遍罗衣。初时还能呻吟，到了百下光景，但听得娇声一呼，香魂一缕，杳杳渺渺地归地府去了。崇祯帝打死了客氏，余怒尚是不息，又命王承恩率领锦衣校尉十六名，速逮客氏和魏忠贤两家的家眷，一并梏械入狱，着交刑部勘问定罪。其时客魏两姓的戚属，在朝做官的很多。还有魏忠贤的党羽，如许显纯、崔呈秀、倪文焕、阮大铖、武月明、田尔耕、魏广征、徐美如、赵泗水等，也都革职听勘。客氏的党羽赵舒安、魏元升、黄化臣辈，当然和魏党一样受罪。
可笑魏忠贤的假子叫魏良卿的，已经封为宁国公，世袭伯爵，良卿的两个兄弟良栋和翼鹂，一个加太子太保，一个加少子少师。良栋不过十二岁，翼鹂还只得两龄，居然做他的太师太保了。真是乳臭未干，竟膺荣封，岂不笑话？这时十二岁的太保，两龄的少师，概行逮系入狱。那两岁的少师经乳母带他进狱、一头呀呀地啼哭，还一口一口的吸着乳。魏忠贤在旁看了，忍不住流下泪来，回头对崔呈秀说道：“这样幼稚的小孩，也叫他来受牢狱的痛苦，这真应着伴君如伴虎的那句话了！”
崔呈秀长叹一声道：“俺从前劝你早举大事，你却不听，现在可怎样？”忠贤见说，低头一语不发，过了半晌，也叹口气道：“乾清官前的所谋不成，咱已知有些糟了。”崔呈秀摇头道：“到那时你才想到，可惜迟了三月，已来不及了。”魏忠贤与崔呈秀的话，被管事太监王永秀听见，便去报知王承恩。承恩又转奏崇祯帝，崇祯帝越发忿怒，即手谕王承恩，将魏忠贤和客氏两家的家属，不等刑部勘问，一齐由牢中提出，按例凌迟处死。魏忠贤这时虽说获罪，宫中羽党尚多，早有小监秘密前去通知，忠贤自知不免，当夜在狱中自缢而死。等到王承恩来提人犯，魏忠贤已高高地悬在梁上了。于是把客氏的家属，戮首磔尸外，尚有许显纯、崔呈秀两人，是忠贤党羽中的罪魁，由刑部定了腰斩。倪文焕、赵泗水等，迁戍的迁戍，褫职的褫职，朝中奸党为之一清。天下无不称快！
但这位崇祯皇帝，虽然英明果断，励精图治，怎奈明朝的大数已尽，元气大伤，泰山倾倒下来，仗这区区一木，哪里支持得住？又兼天灾迭兴，人祸继起，陕西延安府蝗虫为灾，田禾都被食尽，百姓大饥，甚至人人相食。奸民王嘉胤，乘势倡乱，举手一呼，从者几千人。那些百姓，以为束手饥死，不如为盗。这样的一来，饥民多半从贼，大家弃了家室，奔入山林。
盖茅舍作屋，斫木代凳，削竹为兵器，实行他们打家劫舍的勾当。那班官府，往日太平无事，于武备一点也不修。军士也十九是老弱残兵，除了张口吃粮外，不能上阵交锋。况武将们在靖平的时候，专一私扣军粮，当兵的一贯钱还没有二三百文到手。年青力壮的人，谁肯再来充迄苦役？无非是些做不动的衰翁，凑凑数目罢了。一到有事，顾自己的命还来不及，休说叫他们去剿那亡命强凶不畏王法的贼寇了。以是贼盗横行，官兵不曾交手，先已弃戈逃走了。
凡盗贼所走的地方，见钱夺钱，见米掠米，甚至奸淫妇女，杀戮小孩。富有的人家，遇着了贼人，不但钱财俱失，那贼盗抢了金钱衣物，掠了妇女，又放起一把火来，连房舍也要烧去了，才大家呼啸着回山。这些盗贼，初时不过打劫过往客商，或村庄市镇，后来渐渐地占城夺池，打破了县城，任意放火抢劫。一县的官吏，自令尹以下，一古脑儿杀却。城中经他们的掳掠，就成十室九空，所过庐舍为墟，奸杀焚掠的惨祸，真是从古以来所未有。这许多的盗贼中，要算陕西的一路贼兵最是厉害，贼首就是王嘉胤，是个杀人不眨眼的魔君。他领了几千名贼人，东抢西掠，到处横行无忌。一般安分的良民，见盗贼日众，官兵不敢进剿，大家一样受盗贼的苦痛，倒不如从贼的为乐了。
这样的一来，百姓纷纷从贼，王嘉胤的部众，由五六千变做了五六万，声势慢慢地浩大起来。过不上两三月，陕西地方，几乎成了贼窟。巡抚王有明，剿贼吃了一个败仗，只得飞章入告。祟祯皇帝接到奏疏，不觉大惊道：“贼势养得这样的猖狂，方行进剿，焉得不败？朕不知这班食禄的守吏，于地方责任，却担负些什么？”
说时气愤愤地命钱谦益草诏，颁示各镇剿贼，一面着这巡抚王有明、臬使赵良臣、副总兵颜炳彪、都佥事魏惕安、知府柳元颖等，进京听勘。那时各镇奉了谕旨，勉强出兵剿贼。就中有个总兵左良主，他部下有两千多人，练得个个本领不弱，上阵打仗，一勇直前，都是不怕死的好汉。当下左良玉统了他部下的精壮的人马，往陕西剿贼，劈头就撞着了王嘉胤，被良玉一阵地痛击，打得贼兵落花流水，四散狂奔。
良玉正杀得起劲，忽见贼军喊声起处，闪出一员猛将来，大喝一声，犹若巨雷。
要知猛将是谁，且听下回分解。
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