柳世隆字彦绪，是河东解人。祖父柳凭，曾任冯翊太守。父亲柳叔宗，去世比较早。
柳世隆少年时就很有风仪器度，伯父柳元景，在宋朝大明时期(457～464)做过尚书令，对世隆特别赏识喜爱，超过其他几个孩子。又把世隆的情况讲给孝武帝听，于是孝武帝召见了世隆，孝武帝说：“此人将来能做到三公呢。”海陵王刘休茂做雍州刺史时，召聘柳世隆为迎主簿。后来被任命为西阳王抚军法曹行参军，出任虎威将军、上庸太守。孝武帝对元景说：“你过去曾以虎威将军之号出任随郡太守，现在再把此职授予世隆这便可以使你柳门世不绝公了。”柳元景后来被景和皇帝(刘子业)杀害了，柳世隆由于身在远方而幸免于难。
泰始初年，诸州反叛，柳世隆由于家门之祸得到了昭雪，这事是由宋明帝作主的，于是便依据相郡起兵，派遣使者响应朝廷。弘农人刘僧駘也聚众响应。他收合了上万人，忽地赶到襄阳万山，被孔道存攻破，手下人都逃散了，只他自己保了条性命，逃藏到民间，事情平定后才出来。回到京城后，柳世隆被任命为尚书仪曹郎，明帝为了嘉奖他的一片义心，发诏提拔他为太子洗马，出任宁远将军、巴西梓漳太守。还朝来任越骑校尉，转任建平王镇北谘议参军，领南泰山太守，转任司马、东太守，入为通直散骑常侍。
不久柳世隆便任晋熙王安西司马，加宁朔将军。当时世祖(萧赜)任长史，与柳世隆相识后相处很是投机。太祖(萧道成)打算废掉广陵王，命令世祖率众下属，同会京城，柳世隆则与上流萧景先等戒严待命，这事当时没弄成。
这个时候朝廷对沈攸之颇怀疑惮，暗中作了防备，府州武器，平时都有储备。世祖将回都城，刘怀珍提醒太祖说：“夏口是兵冲要地，必须找个合适的人安排在那儿才行。”太祖采纳了他的意见，给世祖写信说：“你既然要回朝廷来，就必须找一个文武兼备又与你关系投合的人交待后事，而柳世隆是最恰当的人选。”世祖便推荐世隆来代替自己。柳世隆转任武陵王前军长史、江夏内史、行郢州事。
升明元年(477)冬天，沈攸之反叛，派遣辅国将军中兵参军孙同、宁朔将军中兵参军武宝、龙骧将军骑兵参军朱君拔、宁朔将军沈惠真、龙骧将军骑兵参军王道起三万人为前驱，又派遣司马冠军刘攘兵领宁朔将军外兵参军公孙方平、南齐书龙骧将军骑兵参军朱灵真、沈僧敬、龙骧将军高茂二万人紧随其后，又派遣辅国将军王灵秀、丁珍东、宁朔将军中兵参军王弥之、宁朔将军外兵参军杨景穆二千骑兵分兵出夏口，据鲁山。沈攸之乘轻舸带领数百随从先于大军下往白螺洲，坐在胡床上看着自己的大军，很有些得意神气。到达郢州后，他觉得郢城太弱小不足攻打，便遣人告诉柳世隆说：“根据太后的命令，要暂时回都城去，你我既然同为国家效力，我的意思你也该明白。”柳世隆使人答复说：“部队东下，我们早已打算离去。”柳世隆派军在西渚挑战，沈攸之果然愤怒，下命渚军登岸焚烧城郭，筑建长围攻道，对身边的人说：“以此攻城，何城不克！”昼夜攻战，柳世隆只是作适当的抵抗，众人皆散开去。世祖临行前和柳世隆告别时说：“沈攸之一旦有变，焚夏口舟舰沿流而东，那么我们坐守空城，便制约不了他。要引诱他来攻城，但又不能让他很快攻克。这样你在他里边打，我在他外面攻，便无忧患了。”到这时，世祖便派遣军主桓敬、陈胤叔、苟元宾等八支大军占据西塞，令他们坚壁以待沈攸之疲惫。世祖又担心世隆危急，便派心腹胡元直偷偷进入郢城向世隆通报援军消息，于是内外并喜。尚书符中说：
沈攸之出身农家，世代无闻。已故司空沈公是他的从父，对他爱若自己的儿子，并为他提携吹嘘，才使他得以升官。景和皇帝昏庸悖慢，对大臣猜忌畏惧，而沈攸之凶暴残忍，趋利乐祸，领了诏旨后，而反咬一口。又沈攸之与谭金、童泰壹等暴宠狂朝，都是皇上得力将臣，同功共体，人称“三侯”。当时的亲昵程度，超过管、鲍，后来碰上朝廷变革，凶党们害怕被杀戮，沈攸之又反过来贪图自保，既杀了从父，又虐待朋友，即使是吕布的出卖君主，郦寄的陷害朋友，比起沈攸之来，也不及他残酷。泰始皇帝执政才开始时，法网宽枕，对于沈攸之，朝廷忽略了他的凶险，只重视他的勇猛，于是他借助混乱获得了保全，又利用了祸难而享福禄。
沈攸之秉性空浅，骄躁而无谋略，浓湖战役，本非他自己的功劳，而在彭城、下邳的时候，他又望旗夜逃，丢下王师不管，对他早就应该绳之以法，却巧值先帝宽宥其回溪之耻，并指望着能打胜仗，所以才使他侥幸又被提拔，频频被授予显要职务。在内掌握着宫廷禁卫，在外统治着万里城乡。皇上临死时，还那么老远地颁诏请他参与顾命，寄托何其深重，此情此义，虽金石也能感动。而沈攸之始奉国丧时，便喜形于色，普天同哀，就他自己以为喜庆。随后他不断出任地方要职，从郢州到荆州。晋熙王以皇弟的身份前往代任，沈攸之截断了迎接，肆意凌侮。并挑选了精锐的士马器械，供自己使用。郢城所留，十不余一。专恣掳夺，根本不顾国法。他到荆州后，一直运用奸谋，既心怀异志，便要无
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