太祖建隆元年二月乙亥，尊母杜氏为皇太后。太后定州安喜人，治家严而有法，生五子，曰匡济、匡胤、光义、光美、匡赞，匡济、匡赞早卒。陈桥之变，后闻之曰：“吾儿素有大志，今果然矣。”及尊为皇太后，帝拜于殿上，太后愀然不乐。左右进曰：“臣闻母以子贵，今子为天子，胡为不乐？”太后曰：“吾闻为君难，天子置身兆庶之上，若治得其道，则此位可尊；苟或失驭，求为匹夫不可得，所以忧也。”帝再拜曰：“谨受教。”
二年六月甲午，皇太后杜氏崩。太后疾，帝侍药饵，不离左右。疾革，召赵普入受遗命，且问帝曰：“汝知所以得天下乎？”帝曰：“皆祖考、太后之馀庆也。”后曰：“不然，正由柴氏使幼儿主天下尔。若周有长君，汝安得至此！汝百岁后，当传位光义，光义传光美，光美传德昭。夫四海至广，能立长君，社稷之福也。”帝泣曰：“敢不如教！”后顾谓普曰：“尔同记吾言，不可违也。”普即榻前为誓书，于纸尾署曰“臣普记”，藏之金匮，命谨密宫人掌之。遂崩，谥曰昭宪。
秋七月，以弟光义为开封尹，光美为（开）［兴］元〈据《宋史》二四四《宗室传》、《续纲目》、薛《鉴》改。〉尹。
乾德二年六月，以皇子德昭为贵州防御使。故事，皇子出阁即封王，帝以德昭未冠，特杀其礼。
三年六月，加弟光义中书令，光美同平章事，子德昭贵州团练使。
开宝六年八月，赵普罢相，出为河阳三城节度使。普至河阳，上表自诉曰：“外人谓臣轻议皇弟开封尹，皇弟忠孝全德，岂有间然。矧昭宪皇太后大渐之际，臣实与闻顾命。知臣者君，愿赐昭鉴！”帝手封其表，藏之金匮。
九月，封弟光义为晋王，班宰相上。又以弟光美兼侍中，子德昭同平章事。
九年三月，以子德芳为贵州团练使。
九月，帝幸晋王光义第。帝友爱光义，数幸其第，恩礼甚厚。光义尝有疾，亲为灼艾，光义觉痛，帝亦取艾自灸。每对近臣言：“光义龙行虎步，他日必为太平天子，福德非吾所及也。”
冬十月，帝有疾。壬午夜，大雪，帝召晋王光义，属以后事。左右皆不得闻，但遥见烛影下晋王时或离席，若有逊避之状。既而上引柱斧戳地，大声谓晋王曰：“好为之！”俄而帝崩，时漏下四鼓矣。宋皇后见晋王愕然，遽呼曰：“吾母子之命皆托于官家！”晋王泣曰：“共保富贵，无忧也。”甲寅，晋王光义即皇帝位，改名炅。号宋后为开宝皇后，迁之西宫。以弟廷美为开封尹，封齐王；兄子德昭为永兴军节度使兼侍中，封武功郡王；德芳为山西南道节度使、同平章事、兴元尹。廷美即光美也。寻诏太祖、廷美子女并称皇子、皇女，以示一体。
太宗太平兴国四年二月，帝自将伐汉，欲以齐王廷美掌留务。开封判官吕端言于廷美曰：“上栉风沐雨，以申吊伐。王地处亲贤，当表率扈从，若掌留务，非所宜也。”廷美遂请行，帝许之。
八月，皇子武功王德昭自杀。初，德昭从帝征幽州，军中尝夜惊，不知帝所在，有谋立德昭者，帝闻不悦。及还，以征北未利，久不行太原之赏，德昭以为言，帝大怒曰：“待汝自为之，赏未晚也！”德昭退而自刎。帝闻之惊悔，往抱其尸，大哭曰：“痴儿何至此耶？”赠中书令，追封魏王，谥曰懿。
冬十月，论平汉功，进封齐王廷美为秦王。
六年三月，皇子兴元尹德芳卒，赠中书令、岐王，谥曰康惠。
时卢多逊专政，赵普奉朝请累年，多逊益毁之，谓普初无立上意，普郁郁不得志。会晋邸旧僚柴禹锡、赵镕、杨守一告秦王廷美骄恣，将有阴谋窃发。帝疑，以问普，普因言：“愿备枢轴，以察奸变。”且自陈曰：“臣忝旧臣，为权幸所沮。”遂备道预闻昭宪太后顾命及前朝上表自诉等事。帝发金匮，得誓书，及览普前表，因召见，谓曰：“人谁无过，朕不待五十，已知四十九年非矣。”九月，拜普司徒兼侍中，封梁国公。
七年三月，或又告廷美欲因帝幸西池为乱，遂罢廷美开封尹，为西京留守，赐袭衣、犀带，钱千万缗，绢、彩各万匹，银万两，西京甲第一区。诏枢密使曹彬饯廷美于琼林苑。以太常博士王遹判河南府事，开封府判官阎矩判留守事。进柴禹锡枢密副使，杨守一枢密都承旨，赵镕东上合门使，赏其告廷美阴谋功也。贬左卫将军、枢密承旨陈从（龙）［信］〈据《宋史》二七六本传改。〉为左卫将军，皇城使刘知信为右卫将军，弓箭库使惠延真为商州长史，禁军列校皇甫继明为汝州马步军都指挥使，定人王荣为濮州教练使，皆坐交通廷美及受其燕犒也。或告王荣尝与廷美亲吏狂言：“我不久当得节帅。”坐削籍，流海岛。
初，昭宪太后遗命太祖传位于帝，帝传之廷美以及德昭，故帝即位之初，命廷美尹开封，而德昭、德恭等皆称皇子。及德昭不得其死，德芳相继夭没，廷美始不自安，柴禹锡因上变以摇之。他日，帝以传国意访之赵普，普对曰：“太祖已误，陛下岂容再误！”廷美遂得罪。赵普复相，卢多逊心不自安，普屡讽令引退，而多逊贪固权位，不能决。会普廉得多逊尝遣堂吏赵白交通秦王事，帝大怒，责授守兵部尚书。越二日，下御史狱，捕系中书守堂官赵白、秦府孔目官阎密、小吏王继勋等，命翰林承旨李