狄仁杰，字怀英，并州太原人氏。小时候，门人中有被杀害的，吏就此事前来盘问，众门人争辩、讨论。仁杰仍诵读书文不放下，吏责备他，他回答说“：正在书卷中与圣贤对话，哪有空闲同时与俗吏说话呢？”后被推举为通晓经术的人才，升调做汴州参军。受到吏的诬告，黜陟使阎立本召见并讯问他，觉得狄仁杰的才能不同一般，带有歉意说：“圣人仲尼称观过知仁，你可以说是沧海遗珠啊！”
极力推荐他，使他得授并州法曹参军。
狄仁杰的父母亲住在河阳，他登上太行山，回头远望，见白云孤飞，对左右说：“我的父母亲就住在它的下面。”望了很久、很久，直到白云移了位置，他才离去。
同一知府的参军郑崇质的母亲年老多病，又碰上郑崇质被派出使边远之地。
仁杰对他说“：你能够让母亲因您远在万里而忧愁吗？”于是，向长史蔺仁基建议代替郑前去，仁基嗟叹赞美狄、郑的情谊，这时，仁基正与司马李孝廉不和，有感而对李说：“咱们不觉得惭愧了。”蔺、李二人相处得如当初那样好了。每一提及，就说：“狄公贤德，北斗以南，仅此一人而已。”
过了不久，狄仁杰升迁为大理丞，一年之中，判完了积压的案件达一万七千人之多，被当时的人称颂为“平恕”。左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义由于用斧误砍昭陵的柏树，按律定罪应当免死，唐高宗却下诏书要杀他们。
仁杰上奏章申述他们不应当论死，高宗发脾气说：“这是使我背不孝子孙的罪名，一定要杀。”仁杰说：“西汉有偷盗高庙玉环之事，汉文帝想要灭其族，张释之在朝廷直言规劝说‘：假如盗取了长陵一把土，将如何按律加其罪？’于是罪只杀一人。陛下的法律悬挂在宫外阙门上，法律规定本来就有差别等次的，罪不至于死而让他们去死，这是什么缘故呢？
现在误砍一株柏树，就杀掉二位大臣，后世之人将说陛下是什么样的君主呢？”高宗的心里疙瘩解开了，于是免去了二人的死罪。过了几天，任命狄仁杰为侍御史。左司郎中王本立以为得宠而放纵自己，肆无忌惮，仁杰上奏弹劾，列其罪恶。
诏书下，意在宽宥。仁杰说：“朝廷如果借缺乏贤才而宽恕他们，那像本立这样的人倒不少。陛下怜惜有罪，而让成文的法律有亏损，怎么办呢？我愿率先被斥，让满朝文武大臣有所警戒。”于是，本立抵罪。由于这，朝廷纪纲肃然。仁杰出使岐州时，有数百逃亡的士兵，抢劫过往行人财物，致路不畅通。官府捕捉盗党并严加审讯，余党则四处作乱而又制止不住。仁杰说“：这是他们走投无路而成了祸患。”于是公开说明自首的待遇。
凡捕捉到的告诉他们后就放了，使他们相互知晓。结果，这些盗徒都来归案自首。高宗赞叹仁杰权宜达变得当。
仁杰升迁为度支郎中。高宗驾幸汾阳宫，仁杰为知顿使。并州长史李氵中玄以路必经妒女祠，民间传言盛服经过，会招致风雷交加为由，征发数万士卒改修皇帝经过的驰道。仁杰说：“天子出行，风伯为之清尘，雨师前来洒道，为什么要回避妒女呢？”于是，制止了这次徭役。
高宗嘉奖仁杰说“：真正的大丈夫啊！”仁杰出任宁州刺史，安抚各戎部落，深得他们的欢心，宁州郡人立碑颂扬这件事。
仁杰调入朝廷，拜为冬官侍郎，任江南巡抚使出使。吴、楚一带民间习俗，滥设祠堂。仁杰下令禁止，毁掉祠堂一千七百余座，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员的祠堂四座。
仁杰转调文昌右丞，出任豫州刺史。
当时越王的兵被打败，剩下党羽二千多人论罪当死。仁杰收缴了他们的兵器，上密奏说：“臣想有所陈奏，又似乎在替叛逆之人说理；不说，将连累陛下没有体恤之意，奏章写好了又毁掉了，我拿不定主意。这些人都不是本意要作乱，而是被胁迫、连累成这样的。”不久，诏令下，全都被贬到边疆戍卫。他们被押解出宁州时，父老乡亲迎着并安慰他们说：“狄使君使你们活着啊！”因而，他们都相聚在碑下哭泣。这些囚徒斋戒三日后才离开宁州，到了被流放的处所，又为狄仁杰立碑。当初，宰相张光辅讨伐越王，仗军功自傲，多有过分的索取，被仁杰拒绝。
光辅发怒说“：州府难道轻视元帅不成？”
狄仁杰说：“乱河南的只是越王一人，您率领三十万之众来平息叛乱却放纵他们残暴横行，使无辜的百姓都坠入涂炭之中，这是死了一个越王，却生出了一百个越王。况且，王师一到，百姓的归顺数以万计，从城上缒下的人，把城外的四面都走成了小路。您为什么放纵邀功请赏的人以杀害投降之人来作为功劳，使得喊冤的痛哭之声响彻上天？假如我能得到上方斩马之剑加到您的脖子上，即使死了也没有什么遗憾了。”张光辅还朝，上奏报狄仁杰不谦虚谨慎，狄仁杰被贬谪为复州刺史，后又被谪迁为洛州司马。
天授二年，狄仁杰以地官侍郎的身份，同时领风阁鸾台平章事。武后对他说“：你在汝南有政绩，但也有诋毁你的人，要想知道他吗？”仁杰辞谢说：“陛下您认为是错的，臣一定改正错；认为我没有错，那就是臣的幸运。诋毁之人是谁，我不愿意知道。”
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