列其才能的高下。
才能分出了等级，就不会盲目用人，那天下之士定会刻意进修自守，刑政自然清正，这是有关国家兴衰的大事。”
不久，升任左补阙。张九龄颇能鉴别人才，吏部考试时，张九龄常与右拾遗赵冬曦一同参与评定，当时称他们考核为“详平”。后改任司勋员外郎。那时，张说为宰相，十分看重他，且与他通谱系为同宗，常说张九龄是“后出词人之首位”。张九龄又升任中书舍人内供奉，封爵曲江男，进而为中书舍人。皇帝去封泰山，张说挑选了两省的录事主书及他所亲近的人随从登山，将这些人越级升为五品。张九龄负责草拟诏书，对张说说“：官职爵位，是天下的公器，首先要看人的德行声望，然后再看他的劳绩年限。
现在登山封禅成功，是千载的大典，一些有声望之人被排在殊恩之外，而一些胥吏却得以升官，我担心这样的制书一出，四方都会失望的。现在刚刚送上草稿，还可以改动，望公仔细考虑衡量。”张说说“：事情已经决定了，那些牢骚话不足为虑。”后来，果然受到批评。御史中丞宇文融正在拟定田税法，有所报告，张说都建议改变。宇文融心中十分不平，张九龄替他申说，张说不听。不久，张说受到宇文融等人的痛加诋毁，几乎不能免死。张九龄也改任太常少卿，出京为冀州刺史。因为母亲不肯离开乡里，所以上表请改为浩州都督。后调桂州，兼岭南按察选补使。
当初，张说主管集贤院，曾推荐张九龄可任顾问。张说死，天子想起张说说的话，召张九龄为秘书少监、集贤院学士，主管集贤院的工作。那时要赐渤海诏书，而能写这样诏书的人找不到，于是召张九龄起草，渤海之事也就办成了。
升张九龄为工部侍郎，管理草拟制诰事。
张九龄多次要求辞职，回去奉养母亲，均未得允许。因其弟弟张九皋、张九章是岭南刺史，就每年给假给驿马，让他们回去看望母亲。张九龄任中书侍郎时，因母丧而解职。丧期十分尽孝哀痛，居然在他坐席旁生出灵芝来，还有白鸠、白雀在他家树上建窠。这一年，皇帝要夺哀起复(不待丧期结束而任用)他为中书侍郎、同中书门下平章事。张九龄坚持辞谢，皇帝不许。第二年，任中书令。以前他曾建议在河南开水屯，于是要他兼河南稻田使。上疏建议废除凭资格任官的办法，再次设置十道采访使。
李林甫学问不大，见张九龄因文雅而受到皇帝的赏识，心中十分忌恨。那时范阳节度使张守皀因斩杀可突干有功，皇帝打算任张守皀为侍中。张九龄劝谏“：宰相是代替天来治理天下的，有了当宰相的人才后，才能任职，不能用它来奖赏功劳。难道说国家的败亡，不是由官员的不称职和奸邪所致的吗？”皇帝说“：只给一个空名可以吗？”张九龄说：“名器，是不可以假借的。假如有人平定了东北二虏，那陛下加他们什么官呢？”
此议就作罢。另一次准备把凉州都督牛仙客提拔为尚书。张九龄坚持说“：不可以。尚书一职，是古代的纳言官，唐家多用旧相担任，或者用历任内外高职且德高望重的人担任。牛仙客，只是河、湟的一个使典罢了，让他身任常伯，天下人将会怎么说？”又准备赐牛仙客实封户，张九龄说“：汉朝的法令，不是有功之人不封。唐遵汉法，是太宗定下的制度。边将要储粮食布帛，修缮器械，实封户正是适应这种需要定下的，陛下要赏赐牛仙客，可赏钱财，不能封地给他。”皇帝生气了，说：“你是因为牛仙客是个寒士而轻视他，是吧！你难道是生来就有门阀的吗？”张九龄叩头谢罪说“：臣生于荒野之处，陛下错爱，以文学用臣。牛仙客升任胥吏，不读诗书。韩信，只不过是淮阴一壮士，尚羞与周勃灌婴同列。陛下若一定要用牛仙客，臣以与他同列为耻。”皇帝很不高兴。第二天，李林甫进言：“牛仙客，有宰相之才，难道还不能担任一个尚书吗？张九龄是个文官，拘泥于古义，以致失大体。”皇帝因此决定要用牛仙客。张九龄既已违逆皇帝的旨意，内心恐惧，担心被李林甫陷害，就借皇帝赐他一把白羽扇，献赋致谢，且自我表白。赋的末尾说：“只要能有效力的地方，即使杀身也心甘情愿。”还说：“纵然秋气来临，不再用我，也始终感恩，安心地居于箧中。”皇帝虽然依旧很宽容地优待他，但终于以尚书右丞相罢了他的政事而用牛仙客。从此，朝廷大夫都只干拿俸禄，养尊处优了。张九龄曾推荐长安尉周子谅为监察御史，周子谅检举揭发牛仙客，语言中援用了谶书。皇帝很生气，在朝堂上杖责周子谅，流放到氵襄州，死在半路上。张九龄因荐举不称职的人而犯罪，贬为荆州长史。他虽因恪守正直之道而被黜，并不忧戚地寄盼复官的期望，每日只以文史自娱，朝廷中都嘉许他为上品之人。很久以后，封爵始兴县伯，上表请求回家乡扫墓，回去后病死，终年六十八岁。追赠荆州大都督，赐谥为“文献”。
张九龄一向体弱，但很有风姿。以往的习惯，公卿都把笏插在衣带里，然后骑马。张九龄则常让别人代他拿着，特制一个笏袋。以后，朝臣们的笏也都装在笏袋里了。以后皇帝每用一新人，都要问：“他的风度能与九龄相比吗？”当初，千秋节(帝王生日)时，公、王都要献宝镜，张九龄独独献《千秋金鉴录》十章，用以借古证今。张九龄与严挺之、袁仁敬、梁升卿、卢怡等人友善。世人都称道他们的交往能始终如一。到他任相位时，能不避权贵而直言，保持大臣的节度。当时，皇帝已在位久，对国政渐有懈怠，所以张九龄有所议论时，必认真剖析得失，所推举引荐的都是正人君子。武惠妃阴谋陷害太子瑛，张九龄执意认为不可以。惠妃秘密派宦奴牛贵儿去对张九龄说“：有废就有兴。公若肯援助，宰相之位可以长处了。”张九龄怒叱道“：宫闱怎能干预朝廷之事？”并立刻奏报皇帝，皇帝也为之感动。所以，张九龄在相位时，太子一直无事。安禄山最初以范阳偏校的身份入朝奏事，态度颇骄慢。
张九龄对裴光庭说：“将来扰乱幽州的，必定是这个胡儿。”及至讨伐奚及契丹失败，张守王圭把安禄山执送京师。张九龄在文件上批道：“过去穰苴出师，斩杀误期的庄贾，孙武训练士兵，斩杀不听令的宫嫔。张守王圭行令军中，安禄山不宜免死。”皇帝不同意，竟赦了安禄山。张九龄说“：安禄山狼子野心，貌有反相，应即刻斩杀，以绝后患。”皇帝说：“你不要以王衍识石勒的事枉害忠良。”终于不用张九龄的意见。皇帝后来避难到蜀，思念到张九龄的忠心，为之落泪。派使到韶州祭扫张九龄的墓，还赠厚礼抚慰其家属。开元以后，天下都称张九龄为曲江公而不称其名。建中元年，德宗赞扬其志操风烈，追赠司徒。
张九龄的儿子张拯，在父丧期间，有节行，后来任伊阙令。安禄山侵占河、洛，张拯未能离开，但始终不肯任伪官。
安乱平，升任太子赞善大夫。其弟弟张九皋，也有名，最后任岭南节度使。其曾孙为张仲方。
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