李光弼是营州柳城人。他父亲李楷洛，本是契丹酋长，武则天时进入朝廷，累官到左羽林大将军，封爵蓟郡公。吐蕃侵犯河源，李楷洛率精兵击退了他们。
出征前，他对别人说：“敌人打败后，我不会回来了。”军队归来，他在路上去世了，赠官为营州都督，赐谥号叫忠烈。
李光弼严肃坚毅沉着果断，有出色的谋略。小时候喜欢嬉戏玩耍，擅长骑马射箭。开始任左卫亲府左郎将，多次升官后任左清道率，兼任安北都护，后任河西王忠嗣部下的兵马使。又任赤水军使。王忠嗣对他很好，即使老将都没人比得上。王忠嗣曾经说“：今后得到我的军队的人是李光弼。”不久，他继承父亲的封爵。后因打败吐蕃、吐谷浑的战功，升任云麾将军。朔方节度使安恩顺任命他为副使，任留后，喜爱他的才干，想将女儿嫁给他，他称病离职。陇右节度使哥舒翰欣赏他的节操，上奏让他回到了长安。
安禄山反叛了，郭子仪推荐他的才能，有诏任命为代理御史大夫，持符节任河东节度副大使，代行节度使权力，兼任云中太守。不久加封为魏郡太守、河北道采访使。李光弼率朔方军队五千人从土门出兵，向东援救常山，驻扎在真定，常山团练兵抓住叛军将领安思义归降。
从颜杲卿死后，常山郡成为战场，死尸遍地，李光弼祭奠哀悼他们，释放被叛军关押的人，给他们家送去丰厚的慰问品。
当时叛军将领史思明、李立节、蔡希德在进攻饶阳，李光弼得到了史忠义，没有杀他，却问他怎样抵敌，他回答说“：现唐军行军疲惫，遇敌抵挡不住，不如收兵守城，有胜利把握再出战。敌军攻击力强，但不能持久，再攻击他们就必胜。”李光弼说“：好。”就守城等待，第二天，史思明军队两万人攻城，李光弼的军队不能出城，就用硬弩手五百人射叛军，叛军退却了，转移到偏北处列阵。李光弼军出城在叛军南边，隔沱水列阵。史思明虽多次失败，但倚仗近处救兵，解鞍休息。
这天，攻饶阳的叛军五千人到了九门，李光弼探听到这事，率精兵，偃旗息鼓，乘叛军正吃饭时，突袭把叛军几乎杀光了。
史思明因害怕退兵了，暗中派军队切断了唐军的运粮路，马无草料，李光弼令将领率兵到行唐去运草料，叛军袭击抢夺草料，唐军依托门板抵抗，叛军夺不去。
遇上郭子仪复了云中，有诏命全军开出井陉，和李光弼会合在九门西边攻击叛军，史思明被打得大败脱身逃往赵郡，李立节被流箭射死了，蔡希德逃到了巨鹿。
收复了稿城等十个县，于是进攻赵郡。
有诏加封李光弼为范阳大都督府长史、范阳节度使。史思明从鼓城进入博陵，杀死了当地的官员。景城、河间、信都、清河、平原、博平六郡联合军队自卫，配合李光弼。李光弼猛攻赵郡，一天就攻克了它。兵将多掳掠，李光弼坐在谯门，收缴掳获的东西，全还给了居民，城中居民大喜。他又进军包围了博陵，没能攻克。又和郭子仪会合在嘉山进攻史思明，把他打得大败。李光弼认为范阳是叛贼巢穴，应先攻占，抄叛贼的老窝。但遇上潼关被攻破，就率军开回井陉。
唐肃宗登基，下诏命他率兵赶到灵武去，改任户部尚书、同中书门下平章事，所任节度职和过去一样。李光弼率景城、河间的五千军队进入太原。在这以前，节度使王承业军纪松弛混乱，侍御史崔众在太原统兵，常侮辱戏耍王承业，李光弼一向不满。到这时，有诏命崔众将军队交给李光弼。崔众一贯狂妄傲慢，见了李光弼只长揖，又不立刻交出军队，李光弼发怒了，将他拿下捆绑了起来，遇到朝廷使者到了，任命崔众为御史中丞。李光弼说：“崔众犯了罪，已经捆绑押到外面去了，现在只杀崔侍御史，如果使者宣读了诏书，我就杀御史中丞。”
使者把诏书藏着不敢拿出来，于是将崔众斩首示众，威名震动了全军。
至德二年(757)，史思明、蔡希德率领高秀岩、牛廷..率兵十万进攻李光弼。
当时精兵都去了朔方，部下士兵不到一万，大家建议加厚城墙来防守，李光弼说“：城墙周长四十里，敌军来了再修它，只会使我军疲劳。”于是拆居民房屋做成擂石车，每辆车用两百人起动抛石头，石头落地就砸死几十个人，敌兵被砸死十分之二。史思明造了一座飞楼，用木板遮蔽，垒土堆接近了城墙，李光弼派人从地下挖垮了土堆。史思明在城下设宴，命艺人到台上嘲笑指责皇帝，李光弼派人挖地道抓获了他们。史思明很害怕，把营帐移到远处，军队都看清地下才敢走路。李光弼又悄悄在敌营下挖坑，要让敌军陷进去，于是假装约定投降。到了约定时间，命士兵守城，派将校出城，像投降的人，史思明大喜。一会儿几千名叛军跌进了陷坑，城上击鼓呐喊，城中骑兵冲出乘机攻击敌军，俘虏杀死了上万敌兵。史思明害怕打败仗，就离开了，留下蔡希德进攻太原。李光弼派不怕死的士兵出城杀敌，杀头七万颗，蔡希德丢弃军用物资和粮食逃跑了。
当初，叛军来了，李光弼在城墙上设营帐休息，从官府门口经过时看都不看。
解围后，过了三天才回到府第。收复了清夷、横野等军。叛军偏将进攻好畴，攻破了大横关，李
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