。这是危险的战略。”肃宗听不进去。
两京收复后，肃宗奉迎太上皇玄宗回京，自己情愿仍回东宫当太子以尽人子之道。李泌说：“太上皇不会来了，做人臣的到了七十岁还要传位，难道还让太上皇去为天下事操劳吗？”肃宗说“：那怎么办呢？”李泌就代群臣报捷，详述肃宗想早晚向太上皇省视问安，请太上皇速速回京，好让皇上以尽孝养之道。太上皇得到第一个奏章回答说“：就将剑南一道给我养活自己，我不再东返了。”肃宗十分忧虑。等到二次奏章到达，玄宗高兴地说“：我将成为当今天子的父亲！”
于是便下令准备起程。
崔圆、李辅国因为李泌受肃宗的亲近，非常忌恨，李泌怕带来祸殃，情愿到衡山隐居。于是朝廷下诏赏他三品俸禄，送他一套隐士服，并且为他修盖了庐舍。李泌常常将背靠在弯曲的松枝下，称这种松枝为“靠背”，后来得到一根状如龙形的松枝“靠背”，献给肃宗，于是四方相争效仿。代宗即位，召李泌回宫，安排他住在蓬莱殿书阁。起初，李泌没有妻室，也不吃肉，代宗赐给他在光福里的一所宅第，下诏强迫他吃肉，并为他娶了朔方郡已故的留后李日韦的外甥女做妻子。结婚的那天，还下令北军陈设帷帐以供欢宴。
元载憎恶李泌不依附自己，趁江西观察使魏少游求派助手，称赞李泌有才能，让他以试秘书少监充当判官。元载被杀后，代宗将李泌又召回朝廷。后来李泌又被常衮忌恨，将他调出朝廷任楚州刺史，李泌坚辞不去，代宗也挽留他。
适逢澧州官员空缺，常衮极言南方民生凋敝，请皇帝割爱派李泌去治理，于是委派李泌为澧、朗、峡三州团练使，后调任杭州刺史，各任都有德风政绩。
德宗在奉天时，将李泌召到行宫，授官左散骑常侍。当时李怀光叛变，这年又遭蝗灾、干旱，议政者希望德宗赦免李怀光。德宗广问群臣，李泌撕破一片桐树叶交付使者进呈德宗，并陈奏道：“皇上与李怀光君臣的名份不能再复合，就似这片树叶一样。”因此德宗不赦李怀光。原先，朱氵此作乱，德宗约请吐蕃出兵支援，答应送给他们安西、北庭两个地方。后来浑蠨与朱氵此战于咸阳，朱氵此大败，吐蕃的军队追击败兵不很卖力，反而趁势在武功大肆抢掠而归。京师平定后，吐蕃来京要德宗履行原来的协约。
德宗已经许诺，打算按约把安西、北庭让给他们。李泌说：“安西、北庭控制着西域五十七国以及突厥的十姓部落，都是出精兵的地方，可牵制分散了吐蕃的势力，使他不能够合兵东侵。如果将这两个地方给他们，关中就危险了，况且吐蕃当时犹犹豫豫不肯参战，又掠夺了我们的武功城，简直是盗寇，为什么要将此二地送给他？”德宗这才作罢。
贞元元年(785)，李泌任陕虢观察使。他开始凿山开辟车道直至三门，以利运输粮食。因有功劳晋升检校礼部尚书。淮西的军队为防御异族秋季来犯屯驻在虢州，不久有四千人逃回，有人说是被吴少诚秘密招回来的。这些逃兵一入境，李泌就在半路上拦截迅疾将他们全部消灭了。贞元三年(787)，他被授任中书侍郎、同中书门下平章事，加封邺县侯。当初，张延赏裁减全国的吏员，人心愁怨，致使有流离失所死于路旁者。李泌奏请恢复旧制，德宗不肯，并问道“：现在户口与天下太平时减少了多少？”李泌回答说“：三分之二。”皇帝说“：人口既然减少了这么多，旧制怎能恢复呢？”李泌说“：不是这样，人口虽然减少了，但公事却多于太平时期的十倍。陛下想要裁减州县当然可以，但吏员不能减少。如今有的州府是参军在签署文件，有的县是佐史在判案。所谓裁减官员，是裁去那些多余的人员，决不是那些必要的正常编制。”皇帝说“：哪些人算是多余的官员呢？”李泌回答说“：各州的参军中没有具体职务以及兼、试名目内的官。兼、试官员，自至德年间以来才有，将近正式官员的三分之一，他们可全部免掉。”皇帝这才允许吏员复职，并罢免了那些冗官。
李泌又分条陈奏：“朝中的常侍、宾客有十个官员，其中六个可以取消；左右赞善有三十个，其中二十个可以取消。按照旧制，诸王在没有出宫任职之前，都不委任属吏。节省下来的官俸，就大大超过减少吏员的收入了。”德宗很高兴。
当时，一个州刺史每月薪俸高达千缗，节度使收入没有限度，但在京官员的薪俸却很低。节度使被调到京城来做官，竟被称作失权。薛邕由尚书左丞贬为歙州刺史，家中人只遗憾贬得太晚了。
崔..甫在京城任吏部员外，请求外放到洪州当别驾。节度使府中的宾客辅佐如果不听话，就推荐他们到京城去做郎官。
那些应该升迁任重臣的，都因不赴任被治罪免职。李泌认为外官俸禄过厚，在京的官员的俸禄太少，便请求按照官职的闲忙普遍增加薪俸，人们称合适。然而窦参却多次干扰他的事，不能全部按照李泌所奏请的实行。李泌又奏请皇帝撤销拾遗、补阙的官职，皇帝虽然没有应允，但从此再也不任命谏官，只任用韩皋、归登两个谏官。李泌收回他们的办公费，让他们两人就在中书舍人署搭伙。
过了三年，才让韦绶、梁肃两人担任左右补阙。
太子妃子萧氏的母亲，是郜国公主，因犯有勾引罪，被囚禁宫中。皇帝十分生气，便斥责太子，太子不知该如何对答。李泌入宫后，皇帝多次称赞舒王贤德，李泌揣摩到皇帝有废黜太子另立舒王之意，便说：“陛下只有一个儿子，还不相信他，却想立弟弟的儿子，臣不敢拿古代的事例来争辩。况且十宅诸叔，陛下让哪一家的侄子当太子呢？”皇帝发怒道“：你怎么知道舒王不是我的儿子呢？”
李泌答道：“陛下过去曾说过，陛下有亲生的儿子却怀疑他，弟弟的儿子怎能相信陛下呢？”皇帝说：“你违抗我的意愿，难道不顾及家族吗？”李泌回答说“：臣已经衰老，身为宰相，因为直言劝告而被诛，也是应该的；假若太子被废，他日陛下后悔了就会说‘：我仅有一个儿子被杀了，李泌却不向我进谏，我也要杀你的儿子。’这么一来，臣就绝后了。纵然有兄弟的儿子，但并不是能祭祀我的。”说罢痛哭流涕，接着又说：“昔日太宗曾下诏：‘太子不好，同时又有藩王窥伺太子位的，两者都废掉。’陛下不相信东宫太子而称道舒王贤德，难道舒王就没有窥伺之嫌吗？假若太子有罪，就把太子废掉而立皇孙，这样千秋万代之后，天下仍归陛下子孙所有。况且是郜国公主为妒忌她的女儿，而去扰乱东宫，怎能因为妻子母亲的罪过连累太子呢？”争执了很多次，李泌的意见愈来愈坚决，皇帝方醒悟过来，太子才得以平安无事。
当初，兴元年以后，国库空虚，封赏物品大都减少了三分之二。按老规矩封赏宰相每年三千六百匹，后来仅有一千二百匹。这时皇帝决定恢复旧制的宰相封赏。李晟、马燧、浑蠨等人都享受收缴赋税的封户，便将赏予的缣全部给李泌，李泌不接受。这时各地方镇私向皇帝进贡，每年都有五十万缗，后来慢慢减到三十万，皇帝因费用匮乏垂问李泌，李泌奏道“：天下每年用百万钱供给宫中，皇上不要接受私人的奉献。凡是下诏必须索派的，就代两税，这样各方镇就可依法行事，国家用度就宽裕了。”
德宗曾随口说道“：卢杞清正敢于说话，然而学识浅薄，不能增长我的历史知识，人们都说他为人奸诈，但是我却没有感觉到。”李泌回答说“：陛下如果能早日觉察到卢杞的奸诈险恶，怎能导致建中年间的灾祸呢？派李揆去和番，让颜真卿出使李希烈，他坑害有德望的故老的事太多了。又如杨炎虽然有罪但并没有构成死罪，卢杞排挤陷害他却任命关播为相。李怀光立了功，却逼得他叛变。
这都是欺君之罪啊。”德宗说“：你说的都是事实。但杨炎把我看成了三尺童子，他有什么议论奏章，我准了他就退下，不答应他就辞官不干，不仅仅是卢杞讨厌他啊。而且建中之乱，你知道桑道茂说过的话吧？这是命该如此啊！”李泌回答道“：所谓命，是已经如此的一种托辞。
君王的使命就是造就命运，就不应该再谈什么命了。如果讲命，就不再用去赏善罚恶了。夏桀曾说‘：我的降生不是由天命决定的吗？’武王指责纣说“：自认有天命。’当君王的人去大谈特谈命，就成了夏桀、商纣了。”皇帝说：“我再也不说命了。”立即加封李泌为集贤殿、崇文馆大学士，修治国史。李泌建议：学士头衔上再冠一个“大”字，是从中宗开始的，到了张说任此职时，坚决谢辞，仅以学士衔主持翰林院事务。到了崔圆又被封大学士，他引用李泌辞让这个称号才没封。
皇帝问李泌“：以前上巳、重阳节日，都大设酒宴集会，但寒食节往往与上巳同时，朕想在二月份命名一个节日，从我这里开始，怎么样才好呢？”李泌说：“取消正月最后一日的那个节日，以二月初一为中和节。赐给大臣及帝王外戚们一把尺子，称它为‘裁度’。民间就以黑色布袋盛装百谷瓜果种子互相赠送，称为献生子；各家各户酿制宜春酒，用来祭祀勾芒神，祈求丰年。百官进献农书，以表示务农为本。”皇帝大喜，于是便下令，将中和节与上巳、重阳并列为三令节，宫内宫外，都赏赐缗钱举行宴会。
贞元四年(788)八月，在东壁星官天区发生月蚀，李泌说：“东壁象征图书府的所在地，大臣中可能会有人丧命。我是当朝的宰相兼学士，该轮到我了。以前燕国公张说就是由于这种天象而死的，我怎能避免呢？”第二年果然去世了，享年六十八岁，死后追赠为太子太傅。
李泌一直担任宫廷内外要职，侍奉过四代君王，屡屡为权贵所忌恨，常常靠他的才智过人而幸免。李泌喜欢高谈阔论，常有公正议论，能让人主醒悟而改变主张。然而他常常持黄老鬼神之说，以致被人们非议。当初肃宗迷信阴阳巫祝，选拔王..执政，凡是兴建施工，动辄拘泥于禁忌俗说。黎干靠旁门左道当上了京兆尹后，曾叫禁工用并列的珍珠刺绣缝制皇帝服装，又用火烧掉来除病祛灾和求福。德宗对此一贯不以为然，他登基以后，立即撤掉了宫内的道场，赶走了巫祝。代宗将要安葬时，德宗嚎啕大哭地到承天门送行，而灵车却不按正道行驶。问是何缘故，官吏说：“陛下出生在午时，所以要避开走中间到达丧葬地点。”皇帝哭泣说“：哪能委屈先王的灵驾来考虑自身的利益呢？”便下令灵车在路中间向前走。后来宣政殿的走廊倒塌，太卜说“：十月犯魁冈，不可营造修缮。”
皇帝说“：《春秋》一书上有‘启塞从时’这句话，管他什么魁冈呢？”立即下诏动工修建。到了桑道茂修筑奉天城的事应验，才开始重视时日的禁忌，因此进一步重用了李泌，李泌也出了不少主意。惟独柳王比称道李泌，说他在收复两京上计谋最多，他的功绩大大超过古代的鲁仲连和范蠡。
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