报不实，推荐的人应当惩罚裁撤。不被人推荐的，随便安置，也有什么害处呢？像魏设置柱国的勋官，当时封给老年德高望重有大功的人，显贵宠爱第一，周、隋时期已给封了很多，国家作为功勋的等级，只封给三十顷田地。又开府仪同三司、光禄大夫，也是官名，因为它太多，转作阶官等级，随时势订立条规，遇有毛病就改变，为什么要因循守旧怕改革呢？”
奏章送入，没有察看。
卢杞执掌国政，讨厌他，调出京都到苏州任刺史。前一任的刺史因母亲死了服丧离任，杜佑的母亲健在，辞官不赴任，改任饶州刺史。不久升任岭南节度使。杜佑为他们修四通八达的大路，疏散街市住宅区的房屋，用来平息火灾。
朱涯、黎州的百姓三个朝代守住险要不归附朝廷，杜佑征讨平定了这两个地方。
召回朝封为尚书右丞。不久，出京任淮南节度使，因为母亲死服丧要求离任，皇帝下诏书不批准。
徐州节度使张建封病故，军队发生骚乱，要立他的儿子张忄音做节度使，向朝廷请示，皇帝没有批准，因此命令杜佑任检校尚书左仆射、同中书门下平章事、徐泗节度使征讨平定骚乱。杜佑准备战船，派部下将领孟准渡过淮河攻击徐州，没有打胜，领兵退回。杜佑对于领兵打仗应付战场的变化没有长处，因此固守边界不敢进攻。因此朝廷任命张忄音为徐州节度使，分濠、泗两州隶属于淮南节度使。当初，杜佑开挖雷陂用来扩大灌溉面积，开垦海边荒弃的土地为良田，积藏的米达到五十万斛，排列三十座兵营，兵马整齐，四邻都怕他。但姑息放纵部下官吏，所以南宫亻尊、李亚、郑元均到了争夺权力扰乱政局的地步，皇帝替杜佑罢免了他们的官职。
贞元十九年(803)，杜佑被任为检校司空同中书门下平章事。德宗皇帝病故，朝廷命令他代理冢宰。升任检校司徒，兼度支盐铁使。当时王叔文任副度支盐铁使，杜佑又因为王叔文是宰相，自己就不亲自处理本职事务，王叔文就专擅了度支盐铁使的权力。后来王叔文因母亲病亡守丧回家，杜佑才有所察觉，郎中陈谏说须请示王叔文，杜佑说：“正使不能决断处理吗？”于是把陈谏调出任河中郡少尹。王叔文想废除太子，希望杜佑帮忙，杜佑没有答应，因此阴谋赶走他，还没有决定王叔文就失败了。杜佑又荐李巽作为自己的副职。宪宗守丧，杜佑又代理冢宰，把度支盐铁使全部让给李巽。当初，度支府节约费用，安排许多官吏临时代替各衙门的工作，繁杂没有条理，杜佑把营造修缮的事务交还匠作监，木炭事务归还司农卿，煮丝染色归还少府，职务简明。第二年，任为司徒、封为岐国公。
党项暗中联络吐蕃发动战乱，诸将领求取战功，请求征讨他们，杜佑认为没有优秀的守边防的臣子，他们有借口叛乱，就上奏疏说：古代周宣王中兴，猃狁发动战争，周宣王追击到太原，到边境就停止了，不想因为战争使国家疲敝，触怒疏远夷族。
秦朝仗恃兵力强大，向北抗击匈奴，向西赶走羌族各部落，结下仇怨的根本原因，实在是用流放的罪人守边。圣王治理天下，只想安定百姓，西部到沙漠，东部近大海，在北方与南方，只存声威和教化，哪能使国内疲弱和屈服外族呢？古代冯奉世假传皇帝命令杀了莎车王，把首级送到京城，宣帝讨论，准备给他赐爵位，封土地，只有肖望之一人说假传皇帝命令违犯法规，虽然有功不能效法，怕后来出使的人替国家在夷族狄族挑起事端。
等突厥默啜侵犯内地，开元初年，郝灵亻全捉住他杀了，自认为功劳第一，宋瞡担心守边塞的臣子因此求取功劳，只封给郝灵亻全郎将罢了，由于这时到开元盛世，不再讨论边境事务，大唐就安宁了。
这成功和失败的鉴戒离现在并不远。
党项是小藩国，与大唐的居民混杂居住，有时边塞的将领以掠夺他们的良马妻子儿女为利，征收苛捐杂税，强征徭役，就导致他们叛逃，与北方的狄族和西部的吐蕃相互勾结侵犯边塞。传说“：远方的人不服，就推广文德让他来归附。”
管仲说“：国家不要派勇猛的人守边境。”
这的确是圣哲见到细微的事物而知道事物的实质和发展趋势的谋略呀。现在戎族正强大，边防不充实，的确应该谨慎地选择优秀将领，使边塞坚固安定。禁绝诛杀求功，向对方显示诚心和信用，来侵犯就惩罚，离去就谨慎地防卫。对他们应当用友好的态度笼络，去掉他们的奸谋。何必屡次发动军队作战，坐取劳累和浪费钱粮呢？
皇帝赞赏并采纳了他的意见。
过了一年多，请求退休，皇帝不批准，命令他只需三五天到中书省去一次，主持平章政事。杜佑每次进见皇帝，皇帝都很尊敬他，以礼相待，称他的官职而不叫他的名字。后来几年，坚决请求退休回乡，皇帝不得已，同意了，仍封为光禄大夫，在太子太保的官职上退休。让他在每月十五日、三十日会朝，派宦官赐给厚礼。元和七年(812)，病故，享年七十八岁，赠册追封为太傅，谥号“安简”。
杜佑天性酷爱读书，即使显贵了也读书到深夜。这以前，刘秩摘取百家，求取周朝六官法，写《政典》五十三篇，房..称赞他才学超过了刘向。杜佑认为他不全面，因而补充他的缺漏，增加新的礼制，写了二百篇，自己给这著作命名为《通典》，上奏皇帝，皇帝下诏书大加赞美，儒家学者佩服这书语言简洁，内容丰富。
杜佑为人平易近人谦逊和顺，与事物不相违背，人们都尊敬爱戴他，比汉朝的胡广，但精练通畅文采比不上。在朱坡樊川，修治了很多亭台楼阁和草木，凿山引了一股泉水，与宾客在此饮酒奏乐。
后辈都每天早晨向他请安，显贵昌盛是当时第一。天性在吏职方面精通，治理政事不明察，多次主管赋税，视对百姓有利还是有害增加或减少赋税数目。议事官员称赞杜佑治理政务的成绩无缺陷。
只是晚年用妾做夫人，对他的名望有所影响。
他的儿子叫杜式方。
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