力擒获杨弁。潞州平定，赤心升任朔州刺史，仍为代北军使。
大中初年，吐蕃会合党项及回鹘残众入侵河西，太原的河东节度使王宰统领代北各军进讨。沙陀兵常深入敌阵，为诸军之冠。赤心所向，望风披靡，败军们说：“我看见赤心将军头上生火。”早先，沙陀臣服吐蕃，其重视壮年轻视老年，男女混居等习俗与吐蕃大致相同，但骑术射技及骄悍勇猛则胜于吐蕃。吐蕃倚仗其兵力，常骚扰边域。及沙陀归附，吐蕃自此亦衰。宣宗恢复了三州、七关，征西戍边之役皆止，升赤心为蔚州刺史、云州守捉使。
庞勋作乱，诏令义成节度使康承训为行营招讨使，赤心带三千骑兵随从。
承训兵渡涣水，遇到埋伏，落入重围，几乎覆没。赤心带五百骑兵冲破包围圈将他们救出。庞勋想速战速决，发兵八万，短兵相接，赤心指挥精骑冲入敌阵与官军夹击，将其打败，其弟赤衷率一千骑兵直追到亳东。庞勋之乱平，升赤心为大同军节度使，赐姓李，名国昌，加入郑王的属籍，赐给亲仁里的宅第。回鹘攻榆林，扰灵州、盐州，诏令国昌为..延节度使。后来回鹘又入侵天德，乃命国昌去镇守振武，升任检校司徒。王仙芝攻陷荆、襄等州，朝廷征发各州兵讨伐，国昌派刘迁统领云中精锐杀贼，多次建功。
乾符三年(876)，段文楚任代北水陆发运、云州防御使。这年欠收，文楚削减费用，下属都埋怨。边校程怀信、王行审、盖寓、李存璋、薛铁山、康君立等议论“：时世多难，大丈夫该乘机立功。段公是个儒者，难得与他商量。沙陀兵雄劲，李振武(国昌)父子勇冠三军。我们若推他为首，肯定会答应。那代北唾手可得，富贵俯拾即是。”大家都说好，于是夜里去见国昌之子云中守捉使克用，说：“年成不好，供应削减了，我们不愿意饿死，您一家威德有名，希望您能诛杀残虐的统帅以安定部内。”克用同意，召募了一万人，赴云州，驻在斗鸡台，城中人捉了文楚送来，诛杀。盘据云州后上报朝廷，共同要求任克用为大同防御留后。
皇帝不许，调各道兵来讨捕，各道兵不很有用，而黄巢此时正引兵渡长江。朝廷估计无力制服克用他们，乃赦罪，任国昌为大同军防御使。国昌不受命，皇帝诏河东节度使崔彦昭、幽州的张公素共同去讨伐。无功。
国昌与党项战，胜负尚未定，大同川的吐浑赫连铎袭击振武，将财物兵械全抢光。国昌困窘，带领五百骑兵回云州，云州不接纳，赫连铎乃取云州。克用辗转蔚州、朔州之间，聚兵才三千人，屯扎新城，铎领一万人来围攻，挖隧道入城，三天不能攻克，铎兵的伤亡惨重。此时国昌自蔚州来，赫连铎退兵。僖宗让铎指挥大同节度讨伐国昌。乾符六年(879)，诏令昭义节度使李钧为北面招讨使，指挥潞州、太原兵屯守代州；幽州节度使李可举会同赫连铎攻蔚州。国昌以一队来抵挡，克用分兵抵达遮虏城迎战李钧。天大雪，士兵都冻僵了，李钧军溃败，回到代州，军中乱起，李钧被杀死。
广明元年(880)，任李琢为蔚州、朔州招讨都统，率兵几万人屯守代州。克用派傅文达调蔚州、朔州之兵，朔州刺史高文集捉住傅文达送给李琢。李琢进攻蔚州，国昌败，与克用带领全宗族逃奔鞑靼。赫连铎秘密要鞑靼酋长杀死国昌。
克用将计就计，在豪杰大会上驰马射击，百步以外树叶针尖，发箭无不中的。鞑靼部人大惊。克用扬言：“如今黄巢作战，是中原的大患，若天子哪一天赦我罪，我愿与公等南下平定天下，岂能终老于沙碛。”鞑靼知道他们不会久留，不再谋杀他们。
黄巢攻破潼关，入京师。皇帝命河东监军陈景思发代北军入援京师。当时沙陀都督李友金屯驻兴唐军，萨葛首领米海万、安庆都督史敬存屯驻感义军，李克用客居塞下，几千人马无所属。陈景思听说天子已西行，乃与李友金挑选了五千骑兵到达绛州，士兵们擅自抢劫官库。绛州刺史劝景思多召些兵，景思乃回代州，募兵三万，屯扎崞西，士兵们犷悍横暴，李友金驾驭不了，乃与陈景思商议“：如今招募了这些兵，如没有威信高的宿将来统率，终将无功。我哥哥司徒父子(国昌父子)勇略过人，一向为士兵所敬畏。近来得罪朝廷，侨居北部不敢回来。如果能召他来带兵，代北的英豪，将会一呼而集，整肃行伍，浩荡南下，黄巢是不足虑的。”景思说“：对。”于是奏请赦免国昌，让他讨贼赎罪。皇帝乃授克用为代州刺史、忻代兵马留后，统本军讨贼。克用招募一万鞑靼人前往代州，将南经太原。节度使郑从谠闭塞石岭关，不得通，克用走小路到太原，扎营城下五天，要求资助钱粮，从谠不答，于是大打出手，回代州留驻。
中和二年(882)，蔚州刺史苏..会同赫连铎兵将攻击代州，克用率五百骑兵先袭蔚州，攻克。苏..屯守美女谷，赫连铎与幽州的李可举合兵七万攻蔚州，工事连着工事。克用直捣其军营，入蔚州，烧毁府库后弃城而去，屯驻雁门。国昌自鞑靼率兵回代州。骚扰汾、并、楼烦，兵不卸甲。皇帝诏令克用回军朔州。
那时，义武节度使王处存、河中节度使王重荣传诏召克用共同讨伐黄巢。克用喜，即在雁门大阅兵，得忻、代、蔚、朔、鞑靼的兵众三万、骑兵五千南下。国昌驻守代州。郑从谠不肯借道，克用的军队在太原城边扎营，送钱及马给从谠，只带几个骑兵大喊：“我即将西行，想与公说句话。”从谠到城垛上对克用慰勉一番，归还他财币牲畜。克用即从阴地向晋进发，与王重荣在河中相会。皇帝得知后，升克用为雁门节度使、神策天宁军镇遏、忻代观察使。第二年，宰相王铎依例，授克用为东北面行营都统。河东监军陈景思为监军使。克用让弟弟克修领弓箭骑兵五百人渡河，克用从夏阳渡河，留薛阿檀扼守津口，屯扎同州，在乾阝亢修筑工事，与黄巢军在梁田坡一战，大胜，进而驻守渭桥，终于克复京师。因有首功，升同中书门下平章事，封爵陇西郡公，任国昌为代北军节度使。不久，派克用任河东节度使。
黄巢与秦宗权联合入侵河南。中和四年(884)，克用率河东、代北兵将从泽、潞州下天井关，河阳的诸葛爽塞井拒绝克用，克用乃由河中渡河，前往许州，会合徐、汴的兵在太康击破尚让。再战西华，又胜。贼逃走，河南平定。克用追败军至曹州，回军时经汴州，朱全忠邀他，乃留兵于郊，入城住在上源馆。夜晚宴饮，朱全忠亲自把盏，馈赠财宝，握手慰劳。这时，朱全忠嫉恨克用桀骜难制，于是在舍外联车竖栅，在大路左右排列兵士。那时克用已醉，全忠发兵攻馆。手下人迎战，亲将郭景铢吹灭蜡烛扶起克用，告知祸事。克用酒尚未全醒，即援弓而射。全忠兵纵火，烟焰四合，忽大雷电，克用与薛志勤等人觅小路上南谯门，缒城而出，部下被杀几百人，所缴获的车物等全没了。克用整军回太原，加紧练兵，准备报仇，派弟弟克勤率一万骑兵屯驻河中，上奏要求讨伐全忠，使者八次往返，内外均震恐，皇帝派中使去安慰劝解，不久晋升为检校太傅，封爵陇西郡王。
光启元年(885)，幽州的李可举、镇州的王..说：“易定旧属燕赵境，请求能取而分之。”可举乃攻取了易州；王..攻无极。易定节度使王处存向克用求援。
克用自己带兵援助无极，打败王..，进而攻马头，拔新城，镇州兵逃走。王处存收回易州。凤翔的李昌符、..宁的朱玫与朱全忠联和，观军容使田令孜不喜欢克用与王重荣联合，乃建议：“不可把他们放在京都附近，请将王处存调往河中，将王重荣调往易定，这样克用就孤立了。”
皇帝同意。王重荣将此事告诉克用，克用怒，说：“我一定随公出汜水关诛杀全忠，回头再来歼灭洞中鼠。”重荣设想说：“公的兵早上出关，则..、岐州的兵晚上就会上我的城头，希望能先治..、岐。”克用即上表：“朱玫、李昌符连同朱全忠为乱，请求能以十五万兵渡河杀此二奸贼，然后雪汴州之耻，希望陛下警戒，不要被贼人所动摇。”皇帝派使者安慰劝止。克用不肯听，朱玫就领..宁、凤翔的兵屯驻沙苑，克用迫战，朱玫败，夜里逃走。克用回军河中。天子出京去凤翔，路上传说兵将至，天子乃去宝鸡。克用与重荣联名上奏章请皇帝回宫，愿留兵卫京师，自己回镇。皇帝害怕，又行至大散关，驻在兴元。克用领兵回。嗣襄王誰的伪诏送到太原，克用拘扣使者，烧掉伪诏，从小路上表到兴元皇帝处。当初，朝廷认为是朱玫与克用勾结逼迫皇帝，及克用的表到，群臣传观。于是传谕山南诸镇讨贼，心中稍安。朱玫的将领王行瑜斩杀朱玫，克用以一千骑兵攻克京畿。光启三年(887)，国昌死。不久，昭宗即位，克用升任检校太师兼侍中。
大顺初年，克用自己在云州攻击赫连铎，拔取东城，幽州李匡威派三万兵来救援，杀其将安金俊，克用退走。赫连铎与李匡威共同建议：“山南之乱，克用是首犯。现在可乘他战败，一举歼灭。”朱全忠也请求与河北三镇共同讨伐克用。
宰相张浚肯定了这建议，于是下制削去克用的官爵、属籍，派张浚为兵马招讨制置使、宣慰使，京兆尹孙揆为副使，枢密使骆全..为行营都监，华州节度使韩建为行营马步都虞候兼供军粮料使；王..为河东东面招讨使，朱全忠为河东南面招讨使，李匡威为河东北面招讨使，赫连铎为李匡威副手，先去迎战。克用正追潞州兵，铎不肯行。杀守将李克恭，送书愿归附汴州，献首京师。皇帝诏派孙揆为昭义节度使，克用的将领李存孝在长子谷拦截并杀死孙揆。李匡威、赫连铎及吐蕃、黠戛斯带十万人马攻遮虏军，杀其将刘胡子。克用乃屯守浑河川，存孝在乐安与铎战，铎败走。张浚入阴地关，闭守汾州、隰州。薛铁山、李承嗣营地洪洞迎战。存孝驻扎赵城，韩建率三百壮士夜袭存孝营地，谁知存孝早有伏兵，建兵大败。存孝进而攻绛州，城未破时，晋州刺史张行恭就弃城而去，韩建与张浚偷偷逃归。第二年，克用上表说明攻战缘由，于是重新委任他为检校太师、守中书令，封爵陇西郡王。
克用全力攻云州赫连铎，派骑将薛阿檀为前军，设伏兵于河上。铎纵马去追阿檀，遇到伏兵，败逃入吐浑。克用取得云州，派部将石善友为刺史、大同军防御使。
景福初年(892)，镇州的王..攻尧山，克用派李嗣勋迎战，杀三万人。克用攻克天长，侵常山，渡滹沱河，焚烧其外城。巡行至赵，再攻取鼓、藁二城。赫连铎率众八百攻天成军，克用飞传檄书至太原调兵。李匡威已在云州北郊筑工事坚守，克用从神堆领军入云州，死战，被匡威赶走。乾宁元年(894)，克用驻军新城，赫连铎膝行到军门降，克用鞭打了他一顿后放了他。进而克武州，攻新州，李匡筹率七万步兵来援，克用迎战，杀死万人，俘少将三百。巡行城下，新州降。又攻取妫州，匡筹弃幽州而逃。第二年，幽州也降。克用派刘仁恭为留后，自己领兵归。
王行瑜、韩建、李茂贞等连兵入京师南门杀了李奚谷。克用尽调北部兵渡河，攻克绛州，斩杀刺史王瑶。到达河中，王珂在道边迎谒。同州节度使王行约逃奔京师。克用围韩建于华州，京师震动，皇帝到石门、莎城，派内谒郗廷昱前去慰劳，且告诉克用茂贞屯兵銩稨，行瑜屯兵兴平，有劫驾之意，克用乃移驻渭桥。皇帝派嗣延王戒丕、嗣丹王允带诏书命克用攻击..州、凤州。克用遵旨屯驻渭北，派史俨领骠骑军三千人守护石门，又令王珂将河中粮食运来供行宫所用。皇帝写赤笔诏嘉奖克用，升克用为诸道兵马都招讨使，命两个嗣王把克用当哥哥看待，促令他讨伐行瑜。克用请皇帝回京师，派二千骑兵护卫。当时宫室残破，暂驻尚书省。此时百官均无马，克用贡献皇帝用金装车马两套，又送上百乘车给随从。皇帝乃升他为太师、兼中书令、..宁四面行营都统。
行瑜坚壁梨园，茂贞亲自率三万人马逼近咸阳而屯扎。克用请皇帝责令茂贞撤兵，削其官爵，愿与河中合力讨伐他。皇帝诏令只对付王行瑜，宽恕李茂贞，要茂贞与克用言和；且写朱笔诏书将魏国夫人陈氏赐给克用。陈氏，是襄阳人，长于书法，是皇帝所爱。此刻急于平贼乱，就送给了克用。茂贞派兵到龙泉援助行瑜，克用派李罕之、李存审带兵夜里劫其粮饷。援兵亡散，行瑜败退，追杀以万计。行瑜奔入..州，乞降。克用派史俨入其城。后行瑜死于庆州，传首京师。皇帝对所有有功幕府官属及诸子一一封爵，赐克用号“忠贞平难功臣”，进
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