奏请护丧返归东都，德宗派遣宦官前往赠送财物助葬。安葬完毕，他就进京朝见，随后还镇荆南。
起初，江陵县东北靠汉江处有古堤，年久失修，每年漫顶。李皋修复堤防堵塞缺口，获得堤内良田五千顷。还在江南废洲上修建房舍，建起两道桥梁跨越江面，自愿占田定居的流民就有两千多家。由荆州到乐乡二百里，其间集镇村庄共数十座，都不用井水，至李皋才命人凿井以方便百姓。贞元初年，吴少诚在蔡州独断专行，故调李皋镇守山南东道，划割随州、汝州以增补军需，练兵储粮，购买回鹘马以增加战骑，按时举行大规模畋猎以训练兵卒。吴少诚很怕他。
李皋性爱勤俭，能了解人民的疾苦。
他考察听取各方隐情，尽知下属长短之处，赏罚都能兑现。所到之处常常平抑物价，不让富豪独占其利。他教工匠建造战船，夹船安上两只轮子来踩动它，鼓水疾进，驶行超过战马。有所造作，都考虑用料省而好处多。送人以物，必定亲自察看多少，府库布帛全都盖上大印，以杜绝官吏的欺瞒。扶风人马彝未知名时，李皋就发现了他，结果他以正直见称。张柬之在襄阳有处园圃，李皋曾宴请属官，准备把它买过来。马彝说：“汉阳郡公有中兴本朝之功，现在的遗产应当百世共保，怎能让其子孙卖掉呢？”李皋认错说：“主管官员说错了话，使先生感到羞愧。如不是先生我怎能听到这话？”去世时年六十岁，追赠尚书右仆射，谥为“成”。
李皋曾创造过一种欹器，用漆过的木头上端做五道棱角，下端尖而圆，像盂的形状，可容水八升，水少则势弱，水多则势强，水适中则其器受力均衡，即使摇动它，也不会翻转过来。
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