很早以前，有位名叫乔万尼·古斯康提的青年，从意大利南部地区来到帕多瓦①大学求学。乔万尼钱包瘪瘪，只有几块金币，便住进一幢古老大宅高层暗的房间。这大宅子倒真像座帕多瓦贵族的府第，大门上确有一个家族的族徽，只是这家人早已绝代。年轻的异乡人对自己祖的伟大颇有研究，想起了这个家族的一位祖先，或正是这座宅子的主人，曾在但丁笔下做为地狱中永恒的受难者。这些记忆犹新，令人浮想连翩，加之乍离故乡热土，年轻人容易伤感。乔万尼举目四望，但觉陈设简陋，满目凄凉，不由喟然长叹。
“圣母呵，老爷！”丽莎贝塔婆婆惊道。年轻人英俊超群的人品赢得了老人的心，她正想方没法把屋子收拾得适于住人。“年纪轻轻的，干嘛这样伤心叹气？觉得这座老宅凄凄的吧？老天保佑，那就把脑袋伸到窗户外头去，瞧瞧明亮的太阳，跟你刚刚离开的那不勒斯②没啥两样。”
①帕多瓦（padua）：意大利东北部一城市。
②那不勒斯（naples）：意大利西南部一海港，以其美丽的海湾著名，意大利文为napoli。
乔万尼勉强听老太太的劝说探看窗外，却并不觉得帕多瓦的阳光赶得上南部意大利的令人振奋。话说回来，这阳光还是洒在窗下花园里，哺育着形形的花花草草。看样子，这些花草都受到主人精心照料。
“花园也属于这所大宅吧？”乔万尼问。
“老天在上，才不是哩。先生，除非是比长在那儿的花草有用得多的蔬菜还差不离。”丽莎贝塔答道。“不是的，那园子是贾科默·拉帕其尼先生手栽种的。他可是位有名气的大夫，俺敢说，他的名声都能传到那不勒斯那么远的地方呐。人都说，他从这些花草中提炼出来的葯跟符咒一样灵哩。你会时常瞧见医生老爷干活儿的，说不定还有他家千金小，在园子里采那些稀罕古怪的花儿。”
老太太尽力把屋子拾掇齐整，把年轻人留给神明保佑，自己走了。
乔万尼没别的事可干，就只好俯视窗下花园。看来这是座植物园，帕多瓦出现这种植物园比意大利或世界上其它地方都要早。很可能它原是哪家名门望族的逍遥地，因为园中有座大理石喷泉的废墟，精雕细刻，十分华美。可惜已经坍圮，断石碎片之间已很难追寻原先的风貌。不过，泉依然喷涌不绝，阳光下闪烁着快乐的光芒。轻柔的淙淙声传上年轻人的窗口，使他觉得那喷泉好似不朽的精灵，不经意人世沧桑，只顾永远不停地歌唱。而与此同时，它上一个世纪的大理石装已七零八落，点缀着另一个世纪的大地。泉落入的池周围遍生五花八门的植物，巨大的叶片需要大量的分。有些植物盛开着美的花朵，尤其是一株灌木，长在池中央的一只大理石花盆里，紫的鲜花挂满枝头，朵朵宝石般亮丽光鲜。整丛树绚烂多彩，仿佛无须阳光也能照亮花园。每一寸土地都生长着花木葯草，虽不及那丛灌木艳，也全透着种花人的辛勤培育。看来棵棵花草各有其价值，而伺弄它们的科学家对此了如指掌。有的种在雕满古雅花纹的瓷罐里，有的栽在普通的花盆中，有的蛇一般蜿蜒地面，或不管搭到什么就向上攀援，爬得高高。有一棵还把自己缠绕在一座弗图纳斯①雕像上，藤叶悬垂，浓装素裹，把雕像装扮得美哉美矣，简直可以作为雕刻家研究的楷模。
①费图纳斯（vertumnus）：罗马神话中的四季之神，花果之神，八月十二日系其纪念日。
乔万尼伫立窗前，忽听一道绿叶屏障后面窸窣作响，方知园内有人劳作。此人很快就映入眼帘，看样子绝非普通园丁，却是位身材颀长，形容憔悴，几分病态，身穿学者黑长袍的人。他人过中年，头发灰白，下颏上灰白胡须稀稀朗朗，眉目间充满超人智慧与修养。然而这张脸即便风华正茂，也绝不会显露多少内心热情。
这位科学家园丁，无比专注地检视着路旁的每株花草，好像能看透它们的内在本质，观察它们散发的芳香，发现为何这片叶子是一个形状，而那片叶子又是另一个形状，为什么不同的花朵颜香味也各各不同。
然而，他虽对这些花草的生命了如指掌，却与它们并不近。恰恰相反，他还小心翼翼不去碰它们，也避免吸入花香。那份谨慎令乔万尼大不以为然，因为他那副神气，就像个走在邪恶势力之中的人，仿佛四周全是猛兽——毒蛇、妖魔鬼怪，稍不留心，就会横遭祸殃似的。乔万尼目睹种花人如临大敌，不由心生恐惧——园艺本是人类劳作中最纯朴无邪的呵，而且也是人类双①堕落之前的欢乐与工作。难道这园子是当今世界的伊甸园么？而这个人，对自己手培植的东西都唯恐身受其害——莫非就是亚当？
①此指《圣经》故事中人类的始祖亚当与夏娃，详见《旧约：创世纪》。
这位心怀戒备的园丁，摘除枯叶，修剪赘枝，都戴一双厚厚的手套。这还不是他唯一的甲胄。穿过花园，来到大理石喷泉边那棵紫花累累，绚烂多姿的植物旁，他竟戴上一种遮蔽口鼻的面具，仿佛这一切美丽旨在掩藏什么致命的剧毒。就这样他还是觉得太危险，又退了回去，摘下面具，大声呼唤起来，声音直发颤，似是患有隐疾。
“比阿特丽丝！比阿特丽丝
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