元昊很有雄略,他在黄河以北布军七万,以备辽国；在盐州路布兵五万,以备环庆等地的宋兵；在宥州路布五万兵,以备鄜延等地的宋军；在甘州路布兵五万,以备吐蕃和回鹘.同时,简选善射便马的壮士五千,号为"六班直",以充御林军.
至此,元昊拥有了夏、银、绥、宥、野、静、灵、盐、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地,他自居兴州,依山阻河,于宋宝元元年（公元1038年）正式称帝,时年三十.当然 ,称帝之事,怎么也要向宋朝有个交待,元昊便派使臣去汴京,宣告自己称帝一事.其上表内容如下:
臣祖宗本出帝胄,当东晋之末运,创后魏之初基.远祖思恭,盖拓拔之远裔,当唐季率兵拯难,受封赐姓.祖继迁,心知兵要,手握乾符,大举义旗,悉降诸部.临河五郡,不旋踵而归；沿边七州,悉差肩而克.父德明,嗣奉世基,勉从朝命.真王之号,夙感于颁宣；尺寸之封,显蒙于割裂.
"臣偶似狂斐,制小蕃文字,改大汉衣冠.衣冠既就,文字既行,礼乐既张,器用既备,吐蕃.塔弹.张掖交河,莫不从伏.称王则不喜,称帝则是从.伏愿以一垓之地,建为万乘之邦家.遂以十月十一日,郊坛备礼,为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝,年号天授礼法延柞.
"伏望皇帝陛下,睿哲成人,宽慈及物,许以西郊之地,册为南面之君.敢竭愚庸,常敦欢好.鱼来雁往,任传邻国之音；地久天长,永镇边防之患.至诚沥肯,仰俟帝俞."
虽然元昊奏的语气不乏谦恭,但对于宋朝来讲,藩国一下子变成"友邦",国王变成皇帝,是万万不能接受的大逆不道之事.
元昊称帝前,已经清洗了西夏内部对他地位有威胁的部族首领,不仅把卫慕族首领山喜整族人扔进黄河淹死,甚至连他自己的亲生母亲也不放过,以毒酒毒死.元昊的母亲本人就是卫慕族人.野蛮民族母氏势力确实很有威胁,但一个母后也不能容,元昊确实是非常残忍之人.不仅如此,元昊把自己的妃子卫慕氏（也是他表姐）连同卫慕妃为自己生的儿子也一并杀死,斩草除根,狠到连自己的骨肉也不放过,元昊真乃天下大忍之人.称帝前,由于分掌西夏左右厢兵的大将山遇惟亮劝说元昊不要与宋朝翻脸,元昊又准备诛除山遇一族.这位老臣得知消息后,携家属二十多人准备逃往宋朝边将李士彬处（李士彬本人也是党项族）.中途,宋朝的延州知州郭劝抓住山遇惟亮一家人,怕收留山遇惹起边事,竟然派人把山遇一家人押还给元昊.元昊大怒,把山遇惟亮及其儿子缚于树止,与众军将一起,弯弓搭箭,把这位老臣及其儿子射成刺猬,然后又戮尸泄愤.
元昊称帝,宋廷上下非常愤怒,马上下诏削夺元昊官爵.但是,众大臣还没有意识到西夏威胁的严重性,认为"元昊小丑,出师征讨,旋即诛灭!"惟有谏官吴育一人忧心忡忡:"元昊已经称帝,不可能自己再改回原先的称号,而且他一定做好充足的战争准备.当今之计,应暂且答应他的要求,让他没有口实兴兵,同时严命边将抓紧战备,争取时间,待其发兵来攻,兵祸还可能不会太深."当时,张士逊任宰相,认为吴育迂腐可笑,不听.
不仅削夺元昊爵号,宋朝还立刻断绝双方的互市,在边境张贴告示,称有斩元昊之首者马上授与定难军节度使一职.元昊闻讯一笑,宋朝的反应早在意料之内,他又派遣使臣,把宋朝先前赐予的旌节和诰敕皆封匣送回,书表语气傲慢无礼,再不拿宋朝当回事.
此后数年,对宋朝,经延州之战,好水川之战以及定川寨之战三大战役,元昊率党项兵歼灭宋军精兵数万；对辽朝,河曲大战,元昊又在1044年大败携10万精兵御驾亲征的辽兴宗.这样,元昊完全奠定了宋、辽、夏天下三分的局面,西夏的独立成为铁板一样的现实存在.
当河西广大地区为西夏占有后,元昊对西夏军队也花费不少精力进行整治和重新编制.首先,他以黄河为标界,在西夏国内把军队划为左、右两部厢军,设十二监军司,分别命以军名,规定驻扎地（宋朝也有类似厢军设置,如同今天的"军区"）,由此,健全了西夏军队的指挥体系.其次,元昊开发了并固定了几个新兵种:铁鹞子、擒生军、卫戍军,泼喜军.铁鹞子又称"铁林",是西夏最精锐的骑兵部队,此种部队配以最良的战马,最精的盔甲,总人数三千人,分为十队；擒生军,是西夏为了在战争中俘掠对方百姓专门成立的部队, 此种部队为西夏"元创",人数极多,有十万之众；卫戍军是西夏禁卫军,共5000人,皆为西夏贵族子弟充任；泼喜军是"炮兵",主要在攻城时用抛石机协助进攻,人数最少,才200人.此外,最富于心机、最缺德的元昊军制,是他特意挑选被俘汉人组成"撞令郎"军,日后,蒙古人、日本人都采用过此法,以这些"伪军"为先头部队,让他们冲在本族主力军队前面充当炮灰,最大限度减少西夏党项兵士的伤亡.总而言之,元昊立国之初,西夏总军力已达50万人,这还不包括打大仗时从各部落征民为兵的人数.可以讲,元昊当国时,西夏全民皆兵.
元昊不仅拥有坚实的军事后盾,最重要的他还拥有一个主要由汉人组成的智囊团.西夏立国之初,"主谋议"的六个人,除嵬名守全是党项人,其他均是汉人:张陟、张绛、杨廓、徐敏宗、张文显.而且,教诱元昊以"大略"侵宋的主心骨也是两个汉人:张元、吴昊.这两个人,宋史中只模糊言及二人的家姓,"华州有二生张、吴者,俱困场屋,薄游不得志,闻元昊有意窥中国,遂叛往,以策干之,元昊大悦,日尊宠用事,凡夏国立国规模,入寇方略,多二人教之."这两个久试不第的读书人,自恃胸中文韬武略,本来想投靠宋朝边境献计献策立功名,一直不受重视.气愤之余,二人就连袂叛逃,亡入西夏.他们入西夏也颇有戏剧性,二人到达兴庆（今银川）后,天天在一家豪华酒馆痛饮欢歌,又在雪白的粉壁上用笔墨大书"张文、吴昊来此饮酒",被西夏"派出所"便衣发现,连夜抓起,直接押往元昊处.元昊知道此二人不是凡人,便亲自审问,怒问二人怎敢犯我名讳.张、吴二生鲜衣华裘,皆一表人才,虽然人被捆成个粽子,两张嘴仍旧伶牙俐齿:"你连自己姓什么都不在乎,何必在乎名呢!"一句话,杀人大魔头元昊大惊失色,正戮中其痛处:唐朝五代直到宋初,元昊一族姓"李",而后至今,元昊一族姓"赵",皆是中原王朝的"赐"姓,真是一大疮疤.于是,亲去绳索,好言相谢,三人顿时言语甚欢,张、吴二人成为他侵宋的最重要谋士.
张元、吴昊二人虽是书生,却熟知中国历史和军事战略,他们力赞元昊进取关右之地,占领关中,向中原腹地挺进.同时,与辽国联合,让契丹人在河北进袭宋朝,最终使宋朝两面临敌,"一身二疾,势难支矣".这些策略,皆是一剑封喉的毒招,无论哪一招成功,宋朝都会有亡国之忧."莫道书生空议论,头颅掷处血斑斑",张、吴二人,也是中国知识分子中的一种异类.
当时,宋朝在西北的主要负责人,一是泾州知州夏竦,二为延州知州范雍,此二人不仅仅是文职,皆"加兼经略使、步骑军都总管",是西北方面人、财、物、军一把抓的两大巨头.夏竦此人,是力襄宋真宗"天书封祀"中的"五鬼"之一,但此人极富干才,是一位有远谋的能吏.对于当时西夏的形势,他有非常中肯的分析:"（李）继迁当（宋）太宗时,遁逃穷困,而累岁不能剿灭.先帝（宋真宗）惟戒疆吏,谨烽堠,严卒乘,来即逐之,去无追捕.然自灵武陷没,银（州）绥（州）割弃以来,假朝廷威灵,其（西夏）所役属者不过河外小羌耳.况（李）德明、元昊相继猖獗,以（李）继迁（之）穷蹙比元昊（之）富实,势可知也；以先朝（太祖以来）累胜之士较当今关东之兵（宋朝边军）,勇怯可知也；以兴国习战之师方（比较）今沿边未试之将（没经过大战阵的宋将）,工拙可知也……若（宋军）分军深入,粮糗不支,进则贼避其锋,退则敌蹑其后,老师费粮,深可虞（忧）也.若穷其巢穴（指进击银川）,须涉大河,长舟巨舰,非仓促可具.若浮囊挽绠,联络而进,我师半济,贼乘势掩击,未知何谋可以捍御!"紧接着,夏竦针对西北边境形势,进呈十条建议:
一、教习强弩以为奇兵；二、羁縻属羌以为藩篱；三、诏唃厮啰父子并力破贼；四、度地形险易远近、砦栅多少、军士勇怯,而增减屯兵；五、诏诸路互相应援；六、募土人为兵,州各一二千人,以代东兵；七、增置弓手、壮丁、猎户以备城守；八、并边小砦,毋积刍粮,贼攻急,则弃小砦入保大砦,以完兵力；九、关中民坐累若过误者,许人入粟赎罪,铜一斤为粟五斗,以赡边计；十、损并边冗兵、冗官及减骑军,以舒馈运.
夏竦人奸,此十条建议都言之凿凿,有利有理,"朝廷多采用之".但是,当时的朝中大臣和边境将领,"多议征讨,反以（夏）竦为怯".
宝元二年（公元1039年）年底,元昊命西夏军队进行试探性进攻,首先攻击宋朝的保安军（陕西志丹县）,不巧的是,保安军当时的巡检指挥使狄青善战,把西夏军打得溃败而走,没有捞得任何便宜（当然,元昊也是声东击西,主要是想攻金明寨,进攻保安军属于"佯攻"）.狄青,字汉臣,汾州人,由于善骑射,多武艺,他得以在皇家御林军服役.元昊称帝后,狄青以"延州指使"的官职被发往边疆效力."时偏将屡为所败,士卒多畏怯.""（狄）青行常为先锋".四年之间,狄青大小二十五战,身中八创,"破金汤城,略宥州",又屠灭叛服无常的岁香、毛奴、尚罗等蕃族部落,很似日后左宗棠和王震将军,无妇人之仁,有大将之度,恩威并施,敌莫敢犯.狄青打仗,身先士卒,常披散头发,面带一狰狞铜面具,"出入贼中,皆披靡莫敢当".后来,狄青由经略判官尹洙推荐给负责西北边事的韩琦、范仲淹,"二人一见奇之,待遇甚厚."范仲淹亲自把自己所研读的《左氏春秋传》赠与狄青,励劝道:"为将不知古今忠义之事,只不过是匹夫之勇.""（狄）青折节读书.悉通秦汉以来将师兵法,由是益知名."日后,皇佑年间,狄青率军击破侬智高叛乱,回朝得封枢密使,此是后话,在此不表.
康定元年（公元1040年）开春,元昊自率大军,以宋朝延州为目的地,揭开了大规模战争的序幕.
当时,时任振武军节度使、延州知州的范雍正在延州.这位范老夫子人品不差,颇有政声,但兵事方面欠缺远略深谋.宋真宗死后,供奉"天书"的宏丽宫殿群昭应宫被雷击起火焚毁,刘太后欲重修,正是范雍抗言:"先朝以此竭天下之力,遽为灰烬,实乃上天惩诫! "终于使宋廷未再劳民伤财.正直归正直,范老夫子得知元昊西夏大军要拿自己的延州开刀,"甚惧",忙上表奏称:"延州最当贼冲,地阔而砦栅疏（周边防御工事少）,近者百里,远者二百里,士兵寡弱,又无宿将为用,请益师."但是,范雍要求增兵的表奏并未引起朝廷重视,不报.
元昊选择范雍的延州为攻击目标,并非仅仅因为范老夫子怯懦,而是经过深思熟虑做出的精心布置.宋夏两国以横山为界,东起麟州（今陕西神木）,西到原州（今甘肃镇原）、渭州（今甘肃平凉）,绵延1000多公里.元昊称帝后,宋朝在这条边界线上不断派军驻防,经过数次进兵侵扰及试探性进攻,元昊选定延州（今延安）为攻击目的地,看中的正是鄜州（今陕西富县）、延州一带通路畅阔,便于进攻.
首先,元昊展开军事行动后,又派使人送信于范雍,表示自己要与宋朝议和,老夫子"信之,不设备".同时,元昊猛攻延州外围的李士彬所率各部军事据点.李士彬当时是宋朝的金明都巡检使,他本人就是党项族酋长,掌有十八寨近十万众的彪悍羌兵,驻扎于延州北面的金明寨.对于这个党项老敌手,元昊暗杀计、反间计、奇袭计等等全用个遍,一无所成.最后,反倒是"骄兵计"成,西夏军每逢李士彬交战,没打几下就"溃退",还高声叫唤:"铁壁相公（李士彬的"外号"）来了,我们赶快逃命吧."如此一来,李士彬颇为自负.同时,元昊还派遣一批又一批党项部落向李士彬"投降",面对汹涌而来的党项人,李士彬自己不好处理,就上报"上级"延州老夫子范雍,要求把这些党项降人迁居到远离西北边境的南方安置.范雍文士,没有军事计谋,反想"以夷制夷",厚赏这些西夏降人,并让李士彬把他们编入金明寨周围的各个军事据点.李士彬不好违背上级命令,只得照办,等于宋朝的各个砦堡安置了为数众多的"定时炸弹".
果然,安排停当后,一声炮响,元昊诸军突然发动攻击,事先诈降的党项人纷纷而起,金明寨等十余个延州以外的宋朝军士据点皆被西夏人占领,李士彬父子也被擒杀.乘胜优势,元昊大军直至延州城下.
范雍肝胆俱裂,一面命人紧闭四城拒守,一面派人带信急召当时屯守庆州
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