"新法"受阻,王安石罢相,神宗失去精神寄托,转而去搞官制方面的"改革",即后世所谓"元丰改制",此举收效不是很大,无非是例常的裁冗减员而已,但对军兵保甲制度的改革"深化"了许多,对不从者施以重法. 王安石变法之初,王韶向朝廷呈《平戎策》,表示"欲取西夏,当先复河（今甘肃临夏）湟（今青海乐都）"如此,则可使西夏腹背受敌.同时,河湟地区吐蕃诸部不相统属,如果宋朝不攻,日后为西夏所得,更会成为大患.王安石当然赞成此计,于是,熙宁五年（公元1072年）,宋廷派王韶招抚吐蕃诸部,又打又拉,竟也能在熙河地区拓地一千多里,招抚吐蕃各部三十余万,这就是所谓的"熙河开边".当时,吐蕃大头领唃厮啰已经病死（公元1065年死）,其子董毡继位（后世称这一血系的吐蕃政权皆为唃厮啰政权）.董毡继位后,仍旧保持与宋朝的友好关系,联宋抗夏,并曾在熙宁三年助宋攻夏,解了宋朝的环庆之围.王韶到任后,接连把熙（今甘肃临洮）、河（今甘肃东乡）、洮（今甘肃临潭）等地占领,实际上是侵蚀了唃厮啰政权原来控制的地盘和部落.国际关系一向以利益为先,董毡就倒向西夏一边,与西夏结姻,并在河州杀宋将景思.董毡的侄子木征也率其部落犯攻河州,不过,王韶出奇兵,大败吐蕃军,并生俘木征送入汴京.毕竟宋与吐蕃昔日是老朋友,宋神宗招降木征,赐名赵思忠,并委任为官.熙宁十年,董毡又派人与宋朝恢复关系,但是,相较从前,双方都内心不大舒服.所以,熙河开边,从长远角度看,失大于得,北宋削弱了吐蕃的唃厮啰政权,自已又不能在当地实行长期稳固的统治,实际上倒是帮了西夏（后来是金朝）的大忙.
西夏方面,元昊死后,其幼子谅诈（夏毅宗）继位,实际统治权在其舅没藏讹庞手中.后来,没藏太后淫荡无度,为其面首李宗贵所杀.没藏讹庞为巩固权力,又把女儿嫁给谅诈为皇后,既是国舅、国丈又是国相,"诛杀由已,臣民咸畏之".谅祚成人后,对老丈人很不满.往来之间,谅祚又和没藏讹庞的儿媳梁氏暗渡陈仓,这位国相很恼怒儿婿（外甥）给自己亲儿子戴绿帽,杀心顿起.梁氏慌忙通知谅祚,这位少年皇帝抢先一步,杀掉没藏讹庞一家（连同他自己的没藏皇后）,终于亲政,立梁氏为皇后.谅祚执政后,一面大力推行汉化（改用李唐赐姓"李"）,一面整顿军务,对宋朝和吐蕃进行军事侵扰,但两方面他都没得大便宜,还失去绥州（今陕西绥德）之地.于是,小伙子又与吐蕃盟好,向宋朝"谢罪".公元1067年（北宋治平四年）,谅祚病死,时年仅二十一,庙号毅宗.这小伙一岁即位,亲政也没几年,但对西夏国内的文治建树甚多.
谅祚死后,其子秉常继位,年方七岁,自然又是其生母梁太后掌权.梁太后的弟弟梁乙埋为国相,梁氏宗族气焰熏天.梁太后虽为汉人,但她却废汉仪,开历史倒车,改回元昊时的蕃仪.为建树威权,梁太后又亲自发动对宋战争,攻打秦州、环州、庆州等地.熙宁四年（公元1071年）,宋将种谔率宋军深入横山要冲啰兀,大败夏兵,并筑起啰兀城（在无定河边）.见宋人如此深入国境,梁太后与其弟梁乙埋倾尽全国之力,经过血战,夺回了啰兀城.虽然取胜,西夏国内经济凋敝,梁太后只得又与宋廷议和.
公元1076年,小皇帝秉常已十六岁,理应亲政,但其母梁太后仍不放权.秉常喜欢汉文化,一度下令取消蕃礼改汉仪,却因梁氏的反对而作罢.公元1081年,梁太后又幽禁了想向宋朝归河南地的儿子秉常.皇帝被困,西夏内部一时纷扰,不少部落拥兵自固.正是在此情况下,宋神宗五路伐夏,准备收复灵武.
元丰四年（公元1081年）七月,宋神宗以秉常被幽囚为借口,兴师问罪,发五路大军伐夏,其中,熙河经制李宪任主师,他统领熙秦七军加上吐蕃的雇佣兵共三万出熙河；王中正领兵六万出麟州（陕西神木）；种谔率九万多军队出绥德；高太后的叔父高遵裕带近九万兵出环庆；刘昌祚率五万出泾原.但是,只要知道主师李宪与另一方面大将王中正二人皆是太监,是人就能够知道此仗不可能打赢.而且,"熙河开边"的主要人物王韶闻知朝廷兴兵,力劝不要无事生非,神宗恼怒,该帮忙的人不帮,把王韶降职,不久,这位功臣即病死.
宋朝打西夏,总逃不出历史的怪圈,即开始时肯定是捷报频传,往后就会有一巨坑在那里等着.李宪公公也不孬,带大军攻克兰州；王中正公公龚取宥州；种谔克米脂；高遵裕攻取清远军；刘昌祚在磨齐隘大败梁乙埋主力夏军.至此,宋军五路捷报飞奏入京,宋神宗大喜,要诸路兵马即刻向兴州、灵州发起总攻.
刘昌祚一部宋军很能战,率先杀入西夏国境,一路斩将夺旗,首先杀至灵州城下,但是,高遵裕暗急刘昌祚得灵州首功,严命他不要攻城,待双方合军再一起进攻.由此,黄金机会丧失,灵州夏军做足了防御准备,又掘黄河七级渠水猛灌宋军,切断宋军补给线.水淹、缺粮、冻饿交加,攻城又死伤惨重,十万宋军,狼狈撤退时只剩一万出头.宋将种谔的九万多人马,也因夏人的坚壁清野战术减员严重,
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