宋太祖平定南唐后,遣吴越国王钱俶归国.兴致不错,他又摆驾去洛阳巡视一番,再返汴京,筹划攻战北汉的军事部署.当时赵匡胤年仅五十,盛壮之年,吃嘛嘛香,心情又好,武人出身的健康底子,此前也没有任何身体不适的现象.但是,开宝九年（公元976年）冬十月（阴历）,"帝不豫",似乎一下子就不行了,"壬子,命内侍王继恩就建降观设黄篆醮 .是夕,帝召晋王（赵光义）入对,夜分乃退.癸丑,帝崩于万岁殿".
史书对于宋太祖的死因,只此寥寥数笔,没有任何进一步的描述和解释.所谓"斧光烛影"之谜,乃与苏轼大约同时代的一个文学和尚文莹书中所载,此人著有《湘山野录（续编）》一书,有如下记载:"……俄而阴霾四起,天气陡变,雪雹骤降,（太祖）移杖下阁.急传宫钥开端门,召晋王（宋太宗赵光义）…延入大寝,酌酒对饮.宦官、官妾悉屏之,但遥见烛影下,太宗（赵光义）时或避席,有不可胜之状.饮讫,禁漏三鼓,殿雪已数寸,帝（太祖）引柱斧戳雪,顾太宗（赵光义）曰:‘好做,好做’,遂解带就寝,鼻息如雷霆.是夕,太宗留宿禁内,将五鼓,伺庐者（宦官）寂无所闻,帝已崩矣.太宗受遗诏于柩前即位."记载虽生动,太似小说家言,尤其是"斧"字,总让一般人联想起杀人用的大斧子,附会者总会想到是赵光义用此"凶器"把老哥劈死什么的.其时,文莹所记的"柱斧"乃"玉柱斧",是一种手中掌玩的文具类用品,样子恰似一柄如意,君主平时用来以此在图上比比划划用,肯定既不锐利又不沉,杀人是万万不能.昆明大观楼孙髯所撰的著名长联中"想汉习楼船、唐标铁柱、宋挥玉斧、元跨革囊"中的"宋挥玉斧",正是引自《宋史》所记:"王全斌平蜀,以图来上.议者欲因兵威复越巂,艺祖（赵匡胤）以玉斧画图曰:‘此外吾不有也’."——所以,大斧杀人,纯是后人因字误猜.而且,睡前宋太祖还活蹦乱跳,睡后也鼻息如雷,至凌晨就"过去"了,殊不可理喻."太宗受遣诏于柩前即位",也大露马脚,难道宋太祖睡着了知道自己要死在梦里写的"遗诏"?文和尚多事,一段小记惹得后人猜测纷纷.但是,也不能说山野和尚自己瞎编,没准他师叔、师父当时在内廷为皇帝讲经说法,传出些"秘闻"也并非全不可信.
鸿儒司马光在其《涑水记闻》中也有描写宋太祖"崩"后宋太宗的行为,但并非象文莹和尚所记是夜宿宫中（皇宫之内,即使是太子也不能居内）,而是讲他当夜根本不知情.《继资治通鉴》一书,根据两宋笔记、野史和"正史"勾勒出这样一出场景:
时夜四鼓,皇后使王继恩出,召贵州防御使德芳（太祖之子）.（王）继恩以太祖传国晋王（赵光义）之志素定,乃不诣德芳,径趋开封府召晋王.见左押衙荥泽程德元坐于府门,叩门,与俱入见（晋）王,且召之.（晋）王大惊,犹豫不行,曰:"吾当与家人议之."久不出.（王）继恩促之曰:"事久,将为他人有矣."时大雪,遂与（晋）王雪中步至宫.（王）继恩止（晋）王于直庐,曰:"王姑待此,继恩当先入言之."（程）德元曰:"便应直前,何待之有!"乃与（晋）王俱进至寝殿.（皇）后闻继恩至,问曰:"德芳来邪?"继恩曰:"晋王至矣."后见（晋）王,愕然,遽呼官家（皇帝在内廷的称呼）,曰:"吾母子之命,皆托于官家."王泣曰:"共保富贵,勿忧也!"
依此所记,赵光义似乎对于宋太祖的死全不知情,也是紧急情况下"被逼"为帝.这种记载,赵光义和史官们低估了后世人的想象力、智力和判断力.
确实,赵匡胤"崩"前,没有立皇太子,其中原因,一是他正值盛年,还没想到"千秋万岁"后的事情；二是太祖母亲杜太后临终有言,让几个儿子兄弟相传,以免重蹈后周世宗的覆辙,对此,史书如此记载:
六月,甲午,皇太后杜氏崩于滋德殿.（杜太）后聪明有智度,每与帝参决大政,犹呼赵普为书记,尝劳抚之曰:"赵书记且为尽心,吾儿未更事也."尤爱（赵）光义,每出,辄戒之曰:"必与赵书记偕行."疾革,召（赵）普入受遗命.（太）后问帝（太祖）曰:"汝自知所以得天下乎?"帝呜咽不能对.（太）后曰:"吾方语汝以大事,而但哭邪?"问之如初.帝曰:"此皆祖考及太后馀庆也."后曰:"不然.正由柴氏（后周世宗）使幼儿主天下,群心不附故耳.汝与光义皆吾所生,汝后当传位汝弟.四海至广,能立长君,社稷之福也."帝顿首泣曰:"敢不如太后教!"因谓（赵）普曰:"汝同记吾言,不可违也."（赵）普即就榻前为誓书,于纸尾署曰:"臣普记".藏之金匮,命谨密宫人掌之.
此种记载,其实纯为宋太宗当皇帝后与赵普捏造的"故事".赵普此人,后人总记得"宋太祖雪夜访赵普",似乎是唐朝魏征一类人物.实际上,赵普是一才干高人品低的小人.他在太祖一朝把持朝权,与赵光义多有龌龊,并曾秘密上书太祖要"警惕"赵光义,结果,此事为他的政敌卢多逊所告,为了"澄清"不利影响,赵普与宋太祖君臣演"双簧",赵普公开上书"自陈",太祖示之以众,并把书启"藏于
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