出事，便卑词厚礼，親身登门聘请。这时郝父去世四年，姑夫周三才在金标归隐第三年上便自病故，两个表弟，家学渊源，去年又被一家北方镖局聘去。两家只有几个婦孺，除郝济年才九岁，虽然生来力大，年纪大小，谈不到应敌外，全是好手，个个能干耐劳，能够下地，又是情份极深的至親，不受外人欺负，金标更打定主意不愿出去，推说两家均是婦孺，无人照看，自己年已半百，武功也都抛荒，不能胜任，一口坚拒。
姚顺苦求不允，费了好些口舌，才将礼物勉强留下一半，失望而归。第二年上又出了事，乱子更大，那总镖头双枪姚顺身还受伤，几乎身败名裂，镖车也被贼党夺去，如不取回，非但英名扫地，还要赔偿人家，把多年的积蓄和财产全数变卖精光也是不够，实在无法，心想双方至親老友，不应坐视，重又親自登门哭求。
金标人本义气，既恨贼党无故结怨，软硬不吃，赶尽杀绝，不留余地，又因镖头姚顺之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登门，急如星火，上次坚拒已不好意思，再如袖手旁观，多年好友连襟便要家败人亡，本就于心不忍，加以贼党可恶，知道双方是親戚好友，故意指名叫阵，说了许多难听的话不算，并将昔年在镖行中所收的一个徒弟擒去惨杀，实在恶气难消。便和对方约定，事完至多帮他一年，专在暗中相助，还不能露出他的本来姓名。以为年已老大，留有长须，又带着半副面具，只要时刻小心，决不会被人看破，只将镖车取回，使主人重振旧业，再帮他走上一两趟平安镖，便可急流勇退。商定之后，当日起身，一面写了几封密信，命人四出约人相助，把生平所交几个有本领的人物全请了出来。
那批贼党出道不久，甚是骄狂，向来不讲江湖过节，遇上就抢，见人就杀，纵横山东路上已两三年。为首两人，一名火鹞子郑天堂，一名震山东小煞神快手王陆，平日行踪飘忽，轻不出动，抢上一票就是大的，非到狂嫖滥赌，酒肉荒婬，吃尽用光不再出去打抢，下起手来却是又隂又毒，软硬不吃，从不讲什情面。第一次镖行出事便是他们所为，幸而镖师机警，所保又是红货，一见形势不妙，早将东西撇开隐起，只伤了两个人，未吃赔账。贼党扑了个空，先不知道底细，还觉看走了眼，所闻不实，重又把别的商客抢了一大票。后来访出真情，人家无缘无故被他们杀了两人，还未寻他们报仇，他们反觉着受了镖行愚弄，凶威怒发，居然到处传扬：在此两三年内，不使姚某所开镖行关门破产，家败人亡，决不甘休。
姚顺也是成名多年的人物，本来就要寻访这般贼党，为死友报仇争气，闻得风声自更愤怒，去年因金标不肯出马，特意另请了几个好帮手，戒备甚严，镖车所过之处，沿途均托有人照应。哪知连走了好几次，均无事故发生，虽听传说，贼党踪迹却是不见，怎么细心查访也未查出贼巢所在。晃眼过了一年多，所约的人都是退隐多年的老人，出马迫于情面，既无事故发生，如何久留人家做自己的下手？这班人又重义气，上来说好不受酬劳，内中两个更连水礼都不肯收，实在不好意思。
事情也真凑巧，有的家中有事，催他回去，有的儿女成婚，须要回去主持，相继辞去，其势不便强留。姚顺心想：这班人除连襟郝金标外，本领和自己差不多高下，无非镖行事忙，自己顾不过来，恐受贼党暗算，多几个好手相助，放心一点，前一半年穷搜贼党下落，毫无踪影，一直便平安下来，对头得手以后也未再出现，与其到处承情，麻烦这些老朋友，不如少贪一点买卖，少走几路，把差一点的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下来便是格外小心，就遇贼党，自信也能应付过去。为防万一，并还夫妻二人親自出马。哪知刚到兖州，便被贼党把镖车夺去不算，还伤了三人。总算贼党存心隂毒，故意不杀商客，只说了许多骄狂难堪的话，镖行伙计却是死得极惨，最奇是两次出事都在山东充州附近荒野之中，只地方不同，东西相隔好几十里。贼党全都带有快马，事前藏起，步行出动，将镖劫去之后，当时装在马上运走，分出一些同党追敌。
姚顺夫妻虽然寡不敌众，身家性命所关，自然不肯放过，又是行家，老是且战且逃，贼党一退，便即负伤尾随，跟踪查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前还曾望见贼党人马影子，等到回马追去，竟全失踪，不知去向，一直赶到出事所在也未遇见一个。万分情急之下，仔细分头搜索地上人马印迹，远出一百多里都看不出停留之处，好似绕上一个大圆圈，重又回上官道神气。再在当地访问，据沿途居民说，近几年来克州地面并无强人踪迹，怎么也寻不出个线索。实在无法，只得回去和事主商量，约定期限，一面托人安葬死尸，一面来请金标相助。
金标人最机警老练，两次出事经过均经仔细问明，上来便知不是寻常占山落草的绿林中人，再一听说贼党装束奇特，面上都有胡须，有的并还戴有风镜。密嘱姚顺暂时须守机密，假装和苦主打官司，取镖之事，由他和所约能手装作孤身行商小贩和走江湖的人前往窥探。果然所料不差，那两个大盗非但不是绿林本行，连名姓外号都是假的，本身乃是山东济宁州两家财主的儿子，一名唐鉴，一名陆升云，从小好武，专与江湖恶贼结交，父死之后更是穷奢极慾，挥金如土。家中本有千顷良田，还是不够他们挥霍，全仗乃父所留不义之财甚多。
这两个纨绔子弟虽极荒唐，但都工于心计，狡诈异常。二人本是两郎舅，又各练有一身好武功，平日狼狈为姦，无恶不作。这年二人密室商计，互说，先人所留家财被他们败去不少，彼此费用太大，親友都说我两人是败家子，风言风语实在可恨。人说自来没有不破案的强盗，都因他们人多，各有巢穴，容易招风之故，我们弟兄乃是大富世家，如其作这没本钱的生涯，只要行事机密，不值得的决不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往来那班人知道，哪有破案之理？
商量了一日夜，想好主意，假装弃武学文，悔过读书。先准备下好几千两银子，把平日招纳的那些不相干的武师和所交绿林中人请来，说：“我弟兄世代书香，为了从小好武，一事无成，如今常受親友讥笑，决计争这一口闲气。今日一会，并非要与诸位绝交，乃是日后便要发奋读书，求取功名，无暇奉陪诸位。惟恐有客来访，失却主人之道，为此当众声明，请求原谅。桌上银子，便是一点不成敬意的程仪，奉送诸位每人一份，以表寸心，只请暂停来往数年，等我弟兄功名成就，再请诸位来此相见或是登门奉教。我们仍是好友，交情只有更深，还望诸位兄台成全我弟兄的志气，感谢不尽。”
等把这些匪徒送走之后，再将两家親友请来，当众说明心志。仗着家业并未败光，大量田产尚在，历年糟蹋的都是库中金银，仍有极大财势，朝中又有许多做大官的親戚。败子回头金不换，原是富贵人家最得意的名言佳话，多么万恶，均可以此遮掩。一时众口同声，称赞不已，谁都当他二人业已回头，本是文武双全的裘马少年，平日又肯做些善举，不再强抢民女，欺压善良。以前抢去的婦女，不是给资发回，便对他娘家格外照应。不消两年，功名虽只是在暗中命人作弊，各买了一个举人，名声却是好极，居然成了两个文武财势俱全的大绅士。
可是二人自从号称立志起，便将两家后院打通，当中空出好几亩地面，四面各用高墙隔断，每日一早便往里面用功，说是读书喜静，除却内中原住的二十多个从小随同习武，由书童长大的心腹在旁伺候而外，两面隔绝，连妻妾美婢不奉呼唤均不许入内。偶然喊往饮酒行乐，也只到前进书房为止。不久，那些心腹书童都由二人代为成家，所娶也是那些从小学过武艺以前常见的美婢，除却难得一次出外打猎或是游山，骑了快马同出同回，平日均住在内，轻易不见有人出去。每次出外均由后门。
当地乃是一片荒山野地，本来种有大片果林。二人自建高墙之后，便将原种果园的人另给田亩遣开，先命心腹书憧分别掌管，后又说要留作练武之用。头两年还添种了不少树木，大都行列凌乱，毫不整齐，不消三年，地面已被占去三里来长一段。后有几个书憧犯过，连家眷一齐逐出，便在靠近树林前面人行路上，各自盖了几间店铺，每人行业不一，看去像是一个小村落，偏又不当大道。这些人家后面，便是通往两家后园高墙的大片树林，野草甚深，有疏有密，荒凉已极，从来无人管理。土人均伯这两家的威势，自更无人涉足。当地本来少人经过，内一书童忽开了一家酒店，酒菜都好，价廉物美，渐渐引得官道上面的过客也来饮食。
这年，二人又派了几个成年娶妻的书童去往外面经商，不久便说生意兴隆，已发了财。二人偶然也往查看，指点经营方法，表面仍是纨绔习气，每次出门都要带上他那一群心腹书童，自称性喜热闹。这些下人从小相随，对他十分忠心，平日随同读书习武，寸步不离，又因年轻，恐其在外生事，倚势横行，坏了他们清白家风，轻易不许出门，难得有此机会，又当春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打猎，此去准备查看完了那几处商业，还想就便游山玩水，反正无一次没有借口。有时表示体恤，连这些书童的妻子，凡是武功真好的，都带了去，只不同时出发，推说恐怕招摇，照例分成好几起，说走就走，来去都不大有人知道。偶然有人撞见或是登门访问，必有专人回答，照他所说应付，人都当他真个经商游山，做梦也未想到世家子弟会做强盗，并用这样深险的心计，非但行踪飘忽，动作隐秘，样样设想周到，令人不可捉摸。便那手下徒党，也都是由十来岁起买来的幼童美婢，受过多年训练，个个聪明机警，对他忠心。
以前原想增加自己威势，不曾想到做贼，自从那年背人密议，觉着用费太大。自家从小便请名师，学成一身惊人本领，又训练了这许多男女幼童，现已成长，本领俱都不弱，教他们的两武师，又是最有名的江洋大盗、绿林能手。为了所犯案情大大，树敌大多，实在无处容身，恰巧被二贼无意之中发现，请来家中，奉若神明，因想借这富贵人家避祸，难得主人十分礼敬，一身惊人本领均被二贼骗去，虽然死了一个，还有一个更是忠心。有这许多人，大可利用。就这样还不放心，一面在两家花园当中建上一片高墙大屋，令手下徒党住在里面，上来百计笼络，故意放纵许多心腹美婢，与这些血气未定的少年常时相见，使其日久情生，互相爱恋，再用各种手段使双方订了婚约，但不与之圆房，等到时机成熟，试出这班男女贼党均为所愚，方始说明心意，内有两个闻言惊奇，当时不敢多口，心中不以为然的，均被惨杀。
贼师因觉自己年老，做了一辈子强盗，闹得有家难奔有国难投，老来寄人篱下，连个妻室儿女都没有，将来是否能得善终还不一定，每一想起便自悔恨。主人世家豪富，本身还有功名，年只三十来岁。起初见他闭门谢客，自称悔过读书，还在代他高兴，不料异想天开，要做他那本行，不禁大惊，再三朝二贼苦口劝告，痛哭流涕，说：“我纵横江湖二三十年，如今闹得孤身一人，不敢人前露面，幸而还有你们两人拜我为师，未被官军、仇敌擒去身首异处已是万幸，将来还不可知。只管蒙你二人厚待，但我孤身一人无家可归，好好一个人，终年避在人家屋内有什意思？再一想到以前杀人越货许多罪恶，往往心跳汗流，魂梦不安，后悔都来不及。当初尽心尽力传授武艺，原想你们学去保家，一旦国家有事，出去建立功业，如何学了本领去做强盗？稍有风吹草动，身家性命全数断送，这是何苦！自来没有不破案的凶杀盗案，我虽一时侥幸，得你二人照应，将来是否遭那官刑凶杀仍拿不准，日常都在提心吊胆。你们并非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千万作为戏谈，说过拉倒。休说真做，只要被人传说出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在后悔罪恶，以你二人的财势和这些手下人，正我出头之日，管你二人家败人亡，我先出口闷气，就便仗着人多，还可将那几个强仇大敌除去，岂非绝妙之事？怎会劝你？”
二贼深知乃师也颇机警，探明对方心意，不肯与之合流，还要作梗。非但不领好意，反而怀恨，生出毒意，表面装着愧悔交集，再三感谢师父金石良言的教训，暗中却用隂谋暗算，隔不两月便将贼师毒死，连尸首也被毁去。
二贼心机最深，先派了几个心腹徒党，在离后园门三里左近树林前面住家开店，表面却装逐出，不令进
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