贺拔岳字阿斗泥。
从少年时就有远大志向，好施舍，爱结交读书人。
最初是太学生，长大后，能驰马左右射箭，勇猛过人。
不读兵书，而能与兵法一致，有识见的人都认为他是个奇才。
与父兄杀掉卫可孤之后，广阳王元深任命贺拔岳为帐内军主，又上表推荐他担任强弩将军。
后来同兄长贺拔胜一起镇守恒州。
州城陷落，投奔尔朱荣。
尔朱荣待他十分丰厚，任为别将，随即又升任都督。
每次在帐幕中参与策划事情，大多与尔朱荣意见相合，尔朱荣更加看重他。
尔朱荣兵马众多，就与元天穆共同谋划匡复朝廷，对贺拔岳说：“如今女主临朝，政权归于亲信。
盗贼遍地，海内动乱，官军屡次出击，相继败亡。
我世代承蒙恩泽，应当与之同甘共苦。
如今打算亲率兵马，急赴京师，内除奸臣，外清叛乱。
请问有什么取胜之计？”贺拔岳答道：“欲行非常之事，必有非常之人。
将军兵马强盛，位高望重。
如果首举义旗，征伐叛逆，辅佐君王，何往而不胜？何向而不摧？古人说：‘早晨议定的事，等不到晚上；说好出发，就等不及驾好车辆。’就是指的这类事啊！”尔朱荣与元天穆相视良久，说道：“您这番话真是大丈夫的志向啊！”不久，魏孝明帝突然驾崩，尔朱荣怀疑其中必有缘故，就率兵赶赴洛阳。
分派给贺拔岳带甲士兵二千人作为先锋，到达河阴。
尔朱荣杀害朝臣，当时齐神武是尔朱荣部下的都督，劝尔朱荣称帝，尔朱荣犹豫不决。
贺拔岳于是从容劝道：“将军首举义兵，共除叛贼，今大功未立，反而有此图谋，可说是加速引来祸患，不会有什么好处。”尔朱荣随即也醒悟过来，于是尊立孝庄帝。
贺拔岳又劝尔朱荣处死齐神武，来向天下谢罪。
身边的人都说：“高欢虽然平庸疏懒，但不避艰险，如今四方动乱，凭借武将，请留他一条活命，让他以后效力。”尔朱荣就没有处死齐神武。
以拥戴皇帝有功，贺拔岳被任命为前将军、太中大夫，赐爵樊城乡男。
又任尔朱荣前军都督，在滏口击败葛荣。
升平东将军、金紫光禄大夫。
因罪免官，随即诏命复官。
随从平定元颢，转任左光禄大夫、武卫将军。
当时万俟丑奴妄称帝号，关中动荡，朝廷十分担忧。
尔朱荣打算派贺拔岳前去讨伐。
贺拔岳私下对兄长贺拔胜说：“万俟丑奴拥有秦、陇之兵，足为劲敌。
如果我劳而无功，责罚跟着就到；倘若定期将其荡平，又恐招致谗言。”贺拔胜说：“你打算用什么计策保住自己？”贺拔岳说：“请尔朱氏派一个人担任元帅，我当副职，就可以了。”贺拔胜认为有理，就向尔朱荣请求。
尔朱荣大喜，于是任命尔朱天光为使持节、督二雍二岐诸军事、骠骑大将军、雍州刺史，任命贺拔岳为持节、假卫将军、左大都督，又任命征西将军代郡人侯莫陈悦为右大都督，与贺拔岳都担任尔朱天光的副手，前去征讨。
当时赤水蜀地的贼人，派兵隔断道路。
尔朱天光的部属，不满二千人。
等到军队驻扎在潼关时，尔朱天光面有为难之色。
贺拔岳说：“蜀地贼人不过是一群草寇，您尚且迟疑不决，如果遇到强大的敌人，将如何作战？”尔朱天光说：“今日之事，完全委托给你，你为我制定方略。”于是进兵，贼军在渭水以北抵抗，大败贼军，缴获战马二千匹，军威大振。
尔朱天光与贺拔岳进抵雍州，尔朱荣又接着派军到达。
当时万俟丑奴自己率领大军围攻岐州，派其大行台尉迟菩萨、仆射万俟仵一齐向武功推进，南下渡过渭水，围攻栅栏。
尔朱天光派贺拔岳率一千名骑兵赴援。
而尉迟菩萨已攻克栅栏，返回岐州。
贺拔岳用轻装骑兵八百人北渡渭水，活捉其县令二人，俘虏甲长四百人，杀死百姓，抢掠民财，向尉迟菩萨挑战。
尉迟菩萨率步兵、骑兵共二万人，到达渭水北岸。
贺拔岳率轻装骑兵数十人，隔河与尉迟菩萨交谈。
贺拔岳称扬国威，尉迟菩萨自言强盛，彼此辩驳几句。
尉迟菩萨傲慢无礼，让传令之吏把话转达贺拔岳。
贺拔岳怒道：“我与尉迟菩萨说话，你是什么人，竟敢同我对话？”传令之吏依恃隔河，答话无礼，贺拔岳举弓便射，传令之吏应弦而倒。
当时天色已晚，各自退回。
贺拔岳在渭水南岸，悄悄地把精锐骑兵几十人分在一起，随地形埋伏下来，次日，自己率领百余名骑兵，隔河与贼军会面。
贺拔岳缓缓推进，原来埋伏下的骑兵随贺拔岳前进，骑兵人数逐渐增多，贼人猜不出有多少。
行了二十多里，到水浅可渡之处，贺拔岳便驰马东走，装出要逃跑的样子。
贼军以为贺拔岳逃走，就扔下步兵，向南渡过渭水，以轻装骑兵追赶贺拔岳。
贺拔岳向东跑了十几里，根据山冈横立的地形埋伏下兵马等待敌军。
由于道路险峻
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