亲来恭喜。正是车马临门，李慕义招呼不迭，只得摆酒致谢，足足忙了十余天，方才事竣。况洋商系与官商交处，自然另是一番气象。出入威严，不能尽述。谁料李慕义时运不通，命途多舛。自承充洋商之后，各港洋货一概滞销。日往月来，只有入口洋货，并无承办出口，不上两年，越积越多，又无价值。左右思维，迫得贱价而沽，反缺去本银数十万。虽然目下尚可支持，若再做二三年，仍系如此光景，那时恐怕倾家未够偿还，岂不反害了自己？思想起来，不觉心寒胆落，悔恨不已。唯是现下虽耗多金，务要设法脱身，方可免了后患。
正在胡猜乱想，忽见门子入报张员外拜会。李慕义闻言，满心欢喜，连忙迎接入座。相见毕，开言说道：“久别芝颜，时生倾慕。今日甚风吹得大驾光临也？”张员外答曰：“暌违 尘诲，每切时思，别绪依依，流光冉冉，不觉握手尊颜，两载有余矣。想兄台福祉 时增，财源日进，健羡 难名。弟入京两载，今始还乡。因契阔 多疏，特来领教，以叙久别渴怀，并候仁兄近况耳。”李慕义闻言，抖声大气，张员外反吃了一惊，忙问曰：“吾兄有何事故，如此愁烦，乞即明白示知，或可分忧一二。”李慕义曰：“弟因一时立心太高，欲发大财，是以承充洋商。不料一连两年，洋货滞销，兼无市道，唯有入口，并无办出。而且两年之内，积货太多，不能转动，不得已贱价而沽，以致耗折本银数十万两。倘再如此，犹恐倾家难抵，所以愁烦也。”张员外曰：“这事非同小可！若再耽延，恐防遗累不浅。趁势计清所欠饷项，具呈缴纳，然后禀请告退，另招承充，免致拖累，方为上策。千万早早为之。所目下虽耗多金，犹望再展鸿图，重兴骏业，始为妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”
李慕义道：“方寸已乱，无可为谋。祈兄代弟善筹良法为幸。况弟刻下银两未便，焉能清缴饷银？还求仁兄暂为挪借帮助，感恩不尽也。”张员外曰：“此事倒易商量，唯是兄既告退洋商，此后有何事谋生，倒要算定。因弟有知交陈景升，广东南海县人，与兄同乡，在此承充盐商发财，目下欲领总埠承办所，因独力难支，故欲觅伴入股同办，系官绅交处，大有体面商人，似于阁下甚为相配，更胜过别行生意一筹。弟因分身不开，所以不能合股，故特与你商量。如果合意，待我明日带同陈景升到来，与你当面订明各项章程，明白妥当，两家允肯，然后合股开办。若系兄台赀本未便，待我处移转过来就是。未知尊意如何？还祈早为定夺。”李慕义曰：“好极，好极！弟一生事未成俱，藉贵人指引，此次洋商几乎身家不保！幸赖仁兄指点迷津，脱离苦海，已自感恩殊多。况复荐拔提携，代创生财之业，此恩此德，没齿难忘。而且人非草木，岂有不遵台命之理？”张员外闻言，答曰：“好话咯！我与你知己相交，信义相友，虽云异姓，更胜同胞，何必多言说谢也！总之急缓相通，患难相顾，免被外人笑话就是了。又因见你洋商耗折大本，从何处赚回？故此荐你入股盐商，想你借此再发大财，复还旧业，方酬吾愿也。”说完，起身辞别，订期明日与陈景升再来面叙各情，再酌道理。李慕义连声唯唯，随即送至门口，一拱而别。
原来那张员外名禄成，系金华府人氏，家财数百万，向做京帮汇兑银号生理，与李慕义交处十余年，成为知己。两相敬重，并无闲言。正是情同管鲍，气若蔺廉，若遇亟需，挪借无不应手。因有这个缘故，是以情愿借银与李慕义再做盐商，想他充复前业，乃是张禄成一片真心扶持于他。闲话少提，再说张员外，次日即与陈景升同到李府相会，叙谈些寒暄之事、梓里乡情，然后说及盐埠一事。二人谈论多时，情投意合，李慕义即着人备办酒席款待张、陈二客。三人抱杯谈心，直饮至日落西山，方才分别。从此日夕往来，商量告退洋商、承办盐埠各事。李慕义通盘计算，必费银五十万两方足资用，随对张员外说明，每百两每月行息三毛算，立回揭单，交与李慕义收用。果然财可通神，不上半月，竟将洋关商名告退，又充回总埠，盐商开办，暂且搁过慢表。
再言李景字慕义，生有一子一女。子名流芳，居长，年方三七，平日随父在金华府贸易。其女适司马瑞龙为妻，亦系武举。那流芳正当年富力强，习得一身武艺，适值大科之年，因此别父亲回去广东乡试。三场完满，那主试见流芳人才出众，武艺超群，竟然中了第十三名武举。报捷家中，母子十分欢喜，随即赏了报子，回身便写家书，并报红，着家人李兴立刻赶去浙江金华府报喜。家人领命去了，即有诸亲戚到来贺喜。于是忙忙碌碌，足闹了十余天方才了事。连忙打叠进京会试，并顺道到金华府问候父安。随即约齐妹婿司马瑞龙，一同入京，放下慢提。
回言李慕义、陈景升二人同办总埠，满望畅销盐引，富比陶朱 ，不想私枭 日多，正引反淡，销路更不如常。及至年底，清算报销，比常减销三分之一，仅敷盘费，并无溢息。连长年老本息亦无着落，倒要纳息出门。一连数载，一年望归一年，依然如此。陈、李二人见这个情形，料无起色，十分焦躁愁烦，因此李慕义道：“我等合理数十万本银承办总埠，实欲发达兴家，光耀门墙，不想年复一年，仍然缺本。即使在家闲居，卖银出门以救利息，亦有盈余可积，不致有缺无盈，耗入赀本。况埠内经费浩繁，所有客息人工，衙规节礼统计，每年需数万两始足敷支。若系销路稍淡，所入不敷所出，反致耗折本银。此生意甚为不值。正如俗语所云：贴钱买罪受，不如早些罢手，趁势收兵。虽然耗缺些须，不致大伤元气;倘若狐疑不决，犹恐将来受累不浅。你道如何？”陈景升曰：“此说甚合道理。但我自承商以来，所遇皆获厚利，未有如此次之亏折也。今既如此，必须退手为高。”于是二人商酌妥当，将埠内数目通盘计算明白，约共缺去老本银十万有余。现在所存若干，均派清楚，各自回家而去。
正值李景退股回家，恰遇李兴家人到来报喜，说公子高中乡科十三名武举，并将家书呈上，李景看了家书，忽然心内一喜一忧。喜的是流芳幸中乡科，光宗耀祖;忧的是所谋不遂，耗缺多金，以致家业陵替 ，且欠下张禄成之项。自忖倾家未够偿还，不知何日方能归款。问心良不自安。心中喜忧交集，越想越烦，况李景年届古稀之人，如何当得许多忧虑，因此忧思过度，饮食不安，竟成了怔忡之症，眠床不起，日夕盼望流芳，又不见到，思思意意，病态越加沉重，只得着家人李兴赶紧回粤催促公子即刻赴浙看视父病，着伊切勿延迟耽搁，致误大事也。李兴领命，连夜起身望广东进发。日夜兼程行走，不敢停留。
不一日，行至广东省城，连忙回府呈上家书，并说家主抱病在床，现下十分沉重，特着小的赶急回来报知，并着公子即刻赴浙相会。那时流芳母子看了家书，吃了一大惊，急忙着李兴收拾行李，雇便船只而去。于是流芳与母亲妻子各人数口，赶紧下船开行，前往金华府，以便早日夫妻父子相会，免致两地悬悬挂望。随又嘱咐船家水手，务须谨慎，早行夜宿，更宜加意提防，用心护卫，他日平安到岸，多赏些酒钱就是。船家闻言欢喜，领命开船长行。正是有话则长，无话则短。不一日，船到金华府码头，湾泊停当，流芳即命李兴押住行李，先到报信。李景得闻举家齐到，心中大悦，即时病减三分，似觉精神略好，急忙起身坐在厅上，听候妻子相会。不一刻，车马临门，合家老少俱到。流芳入门，一见父亲，即时跪下禀道：“不孝流芳，久别亲颜，有缺晨昏侍奉，致累父亲远念，抱病不安，皆儿之罪也。”李景此时见一家完聚，正是久别相逢，悲喜交集，急忙着儿子起来，说道：“我自闻你中武举，甚是欢喜。唯是所谋不遂，洋盐两商，耗缺本银数十万两，以致欠下张姓银两，未足偿还，因此心中一喜一忧，焦思成病，至今不能痊愈。今日得闻合家全来，骨肉完聚，即时病态若失，胸膈畅然，真乃托天福荫也。”说完，着家人备办酒席为团圆之会，共庆家庭乐事，欢呼畅聚，直饮至日落西山，方才席散，各归寝所，不提。
且说张禄成员外自借银李景分别之后，复行入京，查看银号数目，不觉两年有余，搁延已久，又念家乡生理，不知如何，趁今闲暇赶紧回乡，清查各行生理数目，并催收各客揭项为要。因此，左思右想，片刻难延。即时吩咐仆从，快些收拾行李回乡，不分昼夜，务要水陆兼程前进。不消几日，已至金华府地方。连忙舍舟登陆，到各店查问一次，俱有盈余，十分大喜。约有盘桓半月，然后回家。诸事停妥，即行出门拜客。
先到李景府中叙会。知李景因病了数月，颜容消减，大非昔比。禄成一见吃了一惊，连忙问曰：“自别尊颜，倏 已三秋，未审因何清减若此？恳祈示知。”李景答曰：“自与仁兄分别，想必财福多增为慰。弟因遭逢不遇，悲喜交参，致染了怔忡之症，数月未得痊愈，以致如斯也。势因日重一日，只得着家人催促妻子前来，以便服侍。及至家人齐集，骨肉团圆，心胸欢畅，登时病减三分，精神略好。唯是思及所欠仁兄之项，殊觉难安。”禄成曰：“兄既抱病在身，理宜静养为是，何必多思多想，以损元神？这是兄之不察，致贻采薪之忧，今既渐获清安，务宜慎食加衣，以固元气，是养生之上策也。但仁兄借弟之项，已经数载有余，本利未蒙清算，缘刻下弟处急需，故特到来与兄商酌，欲求早日清数，俾得应支为幸。”李景闻言，心中苦切，默默无言。禄成见此情形，暗自忖度，犹以为银数过多，若要他一次清还，未免过于辛苦，莫非因此而生吝心？不若宽伊限期，着伊三次摊还，似乎易于为力。着，着，着，就是这个主意，方能两全其美。随又再问曰：“李兄何以并无一言？但弟亦非过于催讨，实因汇兑紧急，不得已到来筹画也。如果急猝不能全数归款，无妨直对我陈，何以默然不答，于理似有未妥，反致令人疑惑？况我与你相信以心，故能借此巨款，而且数年来并没半言只字提及。今日实因弟帮被人拖欠，以致如此之紧也。”
李景闻言，即时面发赤，甚不自安，连忙答道：“张兄所言甚是道理。弟并非存心贪吝，故意推诿不欲偿还，实因洋商缺本，盐商不能羡长，又耗食本，两行生意，共计五年内耗破家财数十万，故迄今仍未归赵。况值吾兄紧用之际，又不能刻即应酬，极是忘恩负义，失信无情，问心自愧，汗颜无地矣。殊不知刻下虽欲归款，奈因措办不来，正是有心无力，亦属枉然。唯求再展限期，待弟旋乡变卖家产，然后回来归款，最久不过延迟半载，断无图挞不偿之理。希为见原，幸甚，幸甚！”张员外听了这番言语，如此圆转，心中颇安。复又说道：“李兄既言如此，我这里宽限与你，分三次偿还罢。”李景道：“如此说，足感高情了。”二人订实日期，张员外即时告别。
李景入内对妻子说：“张禄成重义疏财，胸襟阔达，真堪称为知己也。我今允他变产偿还，他即千欣万喜，而现在我因精神尚未复原，欲待迟一两个月，身体略为强壮，立即回广东将田庐产业变卖清楚，回来归款此数。收回揭单，免累儿孙，方酬吾愿也。”流芳曰：“父亲所言也是正理，本应早日清楚，方免被人谈论。奈因立刻措筹不足，迫得婉言推诿耳。至于倾家还债，乃是大丈夫所为。即使因此致穷，亦令人敬信也。”夫妻父子直谈至夜静更深，方始归寝，一宿晚景休提。到了次日，流芳清晨起来，梳洗已毕，用过早膳，暗自将家产田庐物业等项通盘计算，似乎仅存花银三十余万，尚欠十余万方可清还。流芳心中十分焦躁，又不敢令父亲知道，致他忧虑，反生病端。只得用言安慰父亲，并请安心调理元神，待等稍为好些，再行回广东筹措就是了。
不觉光阴似箭，日月如梭，倏忽之间，已经两月。李景身体壮健如常，唯恐张禄成复来催取，急急着家人收拾行李，顾船还乡而去，不提。
回言张禄成因日期已到，尚未见李景还银音信，只得复到李府追讨。流芳闻说，急忙接见，叙礼毕，分宾主坐下。说起情由：“前者令尊翁曾经当面订准日期清款，何以许久并无声气，殊不可解也。况令尊与我相处已久，平日守信义重言诺，决无此糊涂。我是信得他过的，或者别有缘故，也未可知。”流芳对曰：“父亲回广东将近半年，并无信回来，不知何故。莫非路上经涉风霜，回家复病？抑或变卖各产业未能即时交易，所以延搁日期，亦未可定也。仍求世伯谅情，再宽限期，
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