石琚，字子美，定州人。石琚沉稳厚重好学。他的父亲叫皋，做郡吏，廉洁自重，可以称为长者。皋随从鲁王..母攻打青州，青州人坚持守卫不投降。..母对此很是恼怒，等到破了城，命令皋统计城内百姓人数，打算让诸军士分别掠夺他们中富有的人。皋设法延缓这件事。..母责备他，皋说：“大王将要代表朝廷安抚平定郡县，应当让百姓安居，没有必要去侵害使他们痛苦。如果攻取了城邑而又去残害城中的人民，那末尚未攻下的城中百姓必然拼死守卫来抗拒我们。皋延缓执行命令，怎么敢逃脱罪责。”..母感悟了，于是下令说：“胆敢有侵犯城中百姓的人，以军法论处。”..母又指着自己的座位对皋说“：你的子孙中一定有居此座位的。”皋随后据守定州，唐县人王八阴谋作乱，把唐县人姓名都登记注册，有数千人，他的同党拿着名册去到各州散发，皋主持调查处治这件事。当时已是冬天，皋抱着册籍上厅回话，佯装是拜伏在王八之下，却把册籍倒在炉火中，全部焚烧，让王八不能再得到这些人的姓名，只是把为首的关押起来，其余的都释放了。
石琚长到七岁，读书过目就能背诵，已经以博通经史见长，并会写词章。天眷二年(1139)，石琚考中进士第一名，先后任弘政、邢台县令。邢台太守的亲属在县里贪暴无度，搜刮民财，以献给太守满足他的欲望，独有石琚一样东西也没给他。不久，太守因贪赃倒台，使他的副职都牵累治罪，石琚秉公办事，被命改任秀容县令，后又被提升为行台礼部主事，奉召做左司都事，连续升到吏部郎中。贞元三年(1155)，石琚因父亲丧事离职，丧期未满又任命为本部侍郎。世宗以前就听说他的名气。大定二年(1162)，提升他为左谏议大夫，仍然保留本部侍郎职务。石琚奉命详细制定典章制度，石琚上疏六件事，大概内容是严正纪纲，严明赏罚，亲近忠直，疏远邪佞，节省不急之务，废除无名之役。皇上赞许并采纳了这些意见。石琚于是迁升吏部尚书。石琚从员外郎干到尚书，不曾去吏部，有十年时间。选择编纂典章时间长了，凡是宋国、齐国更换授受官职的规格，石琚能做到南北通注解释，能逐一屈指而数出官职的等次，当时号称是详明。不久，石琚拜参知政事，石琚再三辞让，皇上说“：依卿的才能声望没有人认为不可以的，你为什么要推辞呢？”右丞相苏保衡监护十六位工役，皇上诏令苏保衡和石琚共同管理要办的事，并赐给二十四面银牌，允许他们合理规划。皇上对石琚说“：这项工程不要再给百姓添麻烦，工匠都要给雇金，不要让贪官污吏趁机谋取私利，以引起民怨。卿等要尽心竭力，这才称朕的心意。”徒单合喜平定陕西，石琚奏请绕过秦、陇两地，以便安抚百姓，皇上听从了他的意见。石琚母亲丧事，不等丧满又任职，进拜尚书右丞。天长观遭灾，皇帝诏令有司修缮，有司毁掉百姓居室而扩大天长观，费钱三十万贯。蔚州采地蕈，服役的一千几百人。石琚向皇上汇报了这些事，皇上说：“从今天起凡是号称御前侍候的人，都要禀报情况。”石琚和孟浩回答说：“圣上如此训教，真是百姓的福分啊。”当时，朝中讨论禁止张网猎捕狐狸、兔子等野物，计算猎捕的数目，要治捕猎之徒的罪。石琚上奏说“：因捕猎禽兽而治这些人的罪，恐怕不是陛下的愿望，对他们打一顿棍子然后释放也就可以了。”皇上说：“是这样。”时间长了，石琚又进拜左丞，兼太子少师。皇上问宰相“：古代有身居下位而关心国家大事，敢于为百姓进言而没有顾忌的人，现在为什么没有这样的人了呢？”石琚回答说“：怎么能没有这样的人呢？只是没有得到上报罢了。”皇上说：“应该尽心寻访推举他们。”
世宗将要到郊外去祭祀，讨论配享问题，石琚说：“配享的事，归神明做主。从外边来的无主不止，所以推论祖考来配天，同样尊贵他们。《孝经》上说：‘郊祀后稷以配天。’汉、魏、晋都是以一位皇帝与天相配。唐高宗开始尊崇高祖、太宗两位皇帝与天相配。唐垂拱初年(685)，以高祖、太宗、高宗并列与天配。唐玄宗开元十一年(723)，废除几位皇帝同配的礼规，单以高祖配天。宋太宗时，以宣祖、太祖配天。宋真宗时以太祖、太宗配。宋仁宗时，有司请求以三帝并配，于是以太祖、太宗、真宗三位皇帝并配。在此之后礼院讨论与天、地要相对应，神无二主，应当以太祖一人去相配。这是唐、宋改变古代规矩以三位帝王配天，而终于最后还是依照古代规矩以一位皇祖与天相配。将来到郊外祭祀应该与古代礼规相符合，以一位皇祖配天。”皇上说：“唐、宋的做法不足以作为法典，我朝只尊奉太祖皇帝配天。”石琚曾经请求皇上命令太子学习政事，有人诬陷他说：“石琚企图用恩惠讨好东宫。”世宗观察石琚并没有别的企图，就把这话对他说了，石琚对皇上说：“臣本来是个孤儿，承蒙陛下提拔，任职执政，兼有师保的责任。臣有愚见认为太子是天下的根本，应当让他知道民政的事，于是才那样建议。”因此请求解除少师的任命。十年(1170)二月，祭土地神，有司上奏请求皇帝在祝版上签名，皇上问石琚：“应当署名吗？”石琚说“：过去有这种先例。
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