徒单镒本名叫按出，是上京路速速保子猛安人。父名乌辇，任北京副留守。镒异常聪明，刚刚七岁，就能熟习女真文字。大定四年(1164)，皇帝命他用女真文翻译书籍。五年(1165)，翰林侍讲学士徒单子温献来镒翻译的《贞观政要》、《白氏策林》等书。六年(1166)，又送上《史记》、《西汉书》，皇帝下令将这些译本公布发表。皇帝令挑选各路学生三十多人，叫编修官温迪罕缔达教他们读古书，学做诗、对策。被选中的人中最精通学业的是镒，于是他从此通晓了契丹大小字及汉字，完全熟悉了经史。过了较长一段时间，枢密使完颜思敬请示让女真人参加科举考试，从中拔取进士，此议送交尚书省商定。回禀皇帝“：刚建立的女真进士科，暂且免去乡、府两试，其礼部试、廷试，只考一道对策，限定满五百字就行了。同时在国都设国子学，各路设府学，并用新科进士充当教授，士民子弟愿意学习的人都可以上。几年过后，学者自然多了，就同汉人考进士一样三年一试。”皇帝同意。十三年(1173)八月，皇帝策问女真进士求贤以治的方法。侍御史完颜蒲涅、太常博士李晏、应奉翰林文字阿不罕德甫、移剌杰、中都路都转运副使奚礱主持考试，镒等二十七人进士及弟。镒被授予两职，其余授一官，前三名担任中都路教授，第四名以下任各路教授。
大定十五年(1175)，皇帝下诏翻译各部经书，著作佐郎温迪罕缔达、编修官宗璧、尚书省译史阿鲁、史部令史杨克忠译文注解，翰林修撰移剌杰、应奉翰林文字移剌履讲析其义。镒以中都路教授选拔为国子助教。左丞相纥石烈良弼曾到国子学中与镒论谈，对他十分敬佩。镒遭逢母亲丧事后，再用为国史院编修官。
世宗曾问太尉完颜守道说“：徒单镒人怎么样？”守道回答说：“有才力，可担当政事。”皇上说：“对，让他多处理繁杂事务。”又说：“镒举止温文尔雅，性情和蔼可亲。”过了较长的一段日子，镒兼修起居注，累官到翰林待制，兼任右司员外郎。他献上《汉光武中兴赋》，世宗阅后大喜说“：不设立女真进士科，怎么能得到这人！”
章宗即位，镒升为左谏议大夫，兼任吏部侍郎。明昌元年(1190)，升为御史中丞。不久，被任为参知政事，兼撰写国史。镒说：“人生有很多欲望，不用制度加以限制，则奢侈之心没有尽头。如今天下安定已久，应当谨慎行事，以便长久太平。”
章宗坚定致力于政治安定。镒送上奏章，奏文大致说：“我私下看唐虞的书，他们的臣子对皇帝说‘谨慎啊’、‘勤勉啊’，并用‘吁’表示惊疑，用‘都’表示赞美。既陈述了皇帝应警惕的地方，又用美好的东西来劝导他。皇帝治理时，一定说‘向大家核查，大家的说法对就放弃自己的主张，听从大家的意见’。又能听从，又能做到，因而兴旺。君臣上下之间就是这样相处的。今天陛下继承兴隆的气数，保护太平基业，的确应当考古重德，在这点上留心，不因身外的人或事决定好恶喜怒，不因自己的好恶喜怒忽略友善，不体恤别人的话。是啊，上下情况有通达有阻塞。天地的运气有好有坏。唐代的陆贽曾陈述上下情况不通有九种弊病，其中上有六种，下有三种。皇上能注意这六种弊病，做臣子的怎敢不小心待另三病。上下情况既然能通畅，那就抓住了主要环节带动了一切。”镒升为尚书右丞，依旧撰写史书。
明昌三年(1192)，镒被免去其他职务担任横海军节度使，后改任定武军节度使，知平阳府事。先前，郑王永蹈任职定武军，镐王永中任职平阳府，相继获罪，受牵连的人很多，皇帝怀疑他们有同党，也许因为这个缘故，命镒节度定武，随即又请他管理平阳。之后改任西京留守。承安三年(1198)，改为上京留守。五年(1200)，章宗问宰臣：“徒单镒与宗浩谁行？”平章政事张万公答道“：都是有才能的人，镒似乎更强些，镒有操守，宗浩多数而已。”皇帝问“：什么叫多数？”万公说“：宗浩略有些迎合。”皇帝说“：你说得对啊。”不久，镒被提为平章政事，封济国公。
淑妃李氏专宠，她的兄弟横行霸道，朝臣常常奔走他们门下。那时一连几天狂风蔽日，皇帝下诏问天象变异的缘故。镒上疏大致说：“仁、义、礼、智、信叫五常，父义、母慈、兄友、弟敬、子孝称作五德。如今五常不建立，五德不提倡，官宦士人抛弃礼义，忘掉廉耻，小民背道德叛信义，迷惑而不知悔改，背弃损毁天常，骨肉相残，动伤和气，这不是一朝一夕的原因。现在应端正不淳厚的民俗，顺应人心，对待父亲、子女，对待丈夫、妻子，各遵循应有的准则，这样才能和气融洽，使得福禄频频来到。”为此评论道“：治理政事的方法，紧要的有两点：其一，纠正臣子的心态。私下见众臣不明礼义，贪图功利的人很多，怎么能责怪老百姓跟着他们变化呢？用人时，德行端正的为上，才高为下。两者兼有待以不同等级，才不高德行好的次一等，虽有才能，行为道义没有可取之处的人，要压一压放在低位上，那么当臣子的风气就正了。其二，引导学者的志向。教育感化工作的推行，发动在学校。如今学者失去本来应有的求真的美德，经
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