并不曾煮过，却只在热茶中烫了一烫。因此我便成立了最初的推想。我知道一个人若使胃中先有了蛋白质，等到毒质入胃，便能使蛋白所吸收凝聚，不会渗入血液，只需施一番呕吐的手术，毒质便能完全吐出。在数星期前，我在中华医学杂志上见过一段新闻。有一个女人误服毒葯，幸亏那女人在中毒以前，恰巧吃过几个生蛋，竟因此救了伊的命。所以昨晚上我一看见蛋壳，便记起那个故事，随即构成了这个推想。
“唉！这故事我也听得过，原是很普通的。那蛋壳我也一样瞧见的，可是我竟想不到把它关合到这案情上去。
霍桑吐了一口烟，把那抱着的右摇了几摇，微笑答道：“当侦探的也是一个“人’，原没有什么超自然的神通；唯一的关键，就在能注意这种细小之点，并且肯随时随地运用他的脑力罢了。
我点头道：“不错，我很佩服你的目光周瞩。但你当时可就怀疑守恒？
“不。第一步我知道这一定是家庭问题，不过还不知道谁谋害谁。我们听得冯母说守恒费，我又见他的皮包中除了几件旧以外别无长物；因此料想他是家庭中的一个子。所以若使假定守成母子为着要除去一个赘疣，故而设计把守恒谋害，原是很可能的。同时守恒如果习于下流，因费而企图夺产，进而产生这个谋，也同样可能。但这只是初步的假定，我还应进一步查明了守恒平日的品行，才能下确切的结论。
“守恒是在南京大学读书的。我记得朱锦章就是那大学的教授，此刻也放假在上海。所以我就连夜赶去见他。他果真知道守恒，说他是一个无赖的少年，平日赌博押妓，无所不为，因此欠了不少债款。其实他在上学期已被校中斥退了。这一点他的大母和弟弟分明还不曾知道。他在校中时，只有化学功课还有心得。因这一来，这案的关节又加重一点。”
我听了这一番解释，前后的真相已逐渐明了。略停一停，我又继续向霍桑质问。
我道：“这样，可见你对于这件案子早已明白。但我先前问你的时候，你怎么还叫我忍耐，不肯直截告诉我？”
霍桑又吐出了一串烟四，庄容道：“包朗，你不能怪我。你岂不知道，我先前所凭借的，还不过是单纯的推想？在得到实证以前，我又怎能轻易发表？我本预备到医院里去，瞧瞧守恒守成的呕吐物中是否当真含着蛋白。你总知道人事的变幻千绪万端，推想和事实往往会有相反。我怎能不谨慎些儿？这案子的关键，就在蛋白在什么人的腹中，才能指定那人就是正凶。故而我打算先往医院里去证实一下，然后再发表意见。刚才李医土的电话，报告守成已死，守恒却没有死。我才敢确信我的难想果已成立——主谋的是守恒，不是守成。守恒大概自己觉得费不堪，迟早会受家庭的嫉视，所以就先发制人。包朗，现在你总可以明白和原谅我了吧？”
我谢过道：“这话不错，我当真不能怪你。这样说，这守恒确很刁恶。他现在虽决不会死于毒葯，但因着你的证实，大概还逃不掉法网吧？”
可是人事的变幻果真是匪夷所思的！霍桑的话立即得到了印证。在这当儿，霍桑还没有回答，电话的铃声又一度响动，我接了一听，又是医院里来的消息。
冯守恒也死了！
四 失败了
这消息竟使霍桑大大地震动。他丢了烟尾，霍的放下了抱着的右，仰直了身子。他的两眼张得怕人，呆瞪瞪地凝注在地板上面。他的额角上有汗，面颊霎时泛白，嘴也微微儿有些颤动。这一种失望而惊骇的形状，我委实从来不曾见过。唉！推想和事实往往会有相反！他刚才所解说的推想，听了原是很入情入理。可是那不知趣的事实，竟把他的空中楼阁完全摧毁！因为如果像霍桑所料守恒是这案中的主谋的真凶，那他决不会自己毒死自己的！
唉，这一次霍桑竟不幸失败了！这对于他是一个多么严重的刺激！其实我在他完全证实以前，强着他解说案由，因而他才提前发表，闹出这个岔子，我委实在也有些分。我也开始抹汗。
我们静寂了一会，霍桑缓缓地从袋中摸出一块白巾，在额角上抹了一抹，又低倒了头。似乎羞于见我的样子。不过他的神气似乎宁静些。我这时只有同情，绝对没有轻视他的意思。因为他的推想在我看来实在是致密无隙的，却不料事实的变化竟出乎意外。
那凶手究竟是谁？又有什么目的？这不可思议的疑问，我实在无从解说。
霍桑又摸出烟盒，努力吐吸，一连烧尽了三支纸烟。约摸静寂了半个钟头，他忽而从椅子上跳了起来，赶……
[续无罪之凶手上一小节]到电话机前，匆匆打了一个电话。他的语声很低，但我听得出他是打到德济医院里去的。电话打好了，他的脸上又现出一种变态。
他大声呼道：“唉！包朗，我错了！我错了！
我忙答道：“正是，霍桑、你当真弄错哩。不过‘人是会错误的’。你难得失错一次，也不必这样懊恼。现在你可有别的新的理解？”
“有，有的！这里面还有第三个人！
“可就是那邻桌上遗留草帽的人？你早些为什么不想到他？”
“你说那漂亮少年吗？这个人我倒忘怀了。我第二次往酒铺里去时，那堂馆炳泉告诉我，这少年曾回转去索取他的草帽。
“炳泉可曾把草帽还给他？”
“是。他已依照我的话，把帽儿还了那少年哩。
“炳泉可曾问明这少年的姓名地址？”
“没有。
“现在我们还能找寻这个人吗？”
“找寻他做什么？这个人和此案没有关系。
“唔！没有关系？
“是啊！我所说的第三个人，就是那个和冯氏兄弟同桌的穿黑绸长衫的老年人。
我领悟道：“唉！我早就疑心他了。我们起初不从这方面着想，却虚费许多工夫绕圈子，实在是很可惜的。
霍桑似乎没有听得，但自言自语地高声说：“是的。……冯守恒实在是那老人杀死的！
我点头道：“现在你既已明白，你可知道这老人是谁？”
“我不知道。
“那末我们从哪里去捕他？
“捕他？为什么？
“为什么？奇怪！这个人可以任他逍遥法外吗？
霍桑忽摇头道：“不必，不必。我们用不着捕他，也没有查明这老人的必要。”
这话近乎不伦不类，我不明白他的含意，不禁暗暗纳罕。霍桑的神经会不会失常？
我瞧着他道：“太奇怪！霍桑，你既然说他杀人，又说不必捕他。这究竟是什么意思？
霍桑叹了、口气，庄容地说：“这老人在事实上虽然杀人，却并不负法律的分。根据宗教的立场说，就是那至公无私的神，借着他的手裁判了一个恶徒罢了！”
这几句话太玄妙，我仍是莫名其妙。我凝视着霍桑，难道他因着失败的缘故，刺激过度，神智果真昏乱，才有这不伦不类的话？霍桑似已瞥见了我脸上疑惑的神气，便也抬头瞧瞧我。他重新坐下来。
他道：“包朗，你还不明白？我告诉你。那杀死守成的凶手是守恒；那守恒本身，却又死在那第三个同桌的老人的手中。这老人好像是天秤上的破码，竟把这件事的轻重平了下来。我们知道他们离家时只有兄弟二人。这老人定是守成的朋友，他们大概是在路上相遇的，守成就邀他上酒楼去同饮。老人也许说有别的事情，不能久留，曾有过一度推辞。那时守恒在旁，大概也竭力怂恿。因为他们如果有三个人同桌而饮，那末他们俩中毒以后，既有另一个嫌疑的人负责，守恒的计划更不容易穿破。所以在邀饮的时候，守恒必以为这老人暂时同饮，可以助成他的计谋。不料事实上恰正相反，竟因此丧失了他的命。
我仍疑问他问道：“怎么？照你的说法，这案子的主谋人还是那冯守恒？是不是？
霍桑点点头。“是啊。他利用了他的化学知识，预先吃了两个生蛋——这一点李医师此刻已经给我证实，守恒的胃中还有残余的蛋白质，守成的胃中却没有。他起先想利用那老人暂时坐一坐，给他做一个挡箭牌。我们听炳泉说，老人坐了一个钟头光景就要先走，可见他另有事情，守成邀饮时，老人一定曾表示过。守恒想利用他，当时必也帮着邀请。谁知道老人在第一次辞退时——那是在到酒楼一小时以后——又给守成留住，又隔了半个钟头方才辞去，这才坏了守恒的大事。因为有老人在旁，多一双眼睛，守恒不便下毒；等那老人辞去以后，守恒才将批毒悄悄地放在酒壶里，弟兄俩一同喝了，就也一同送了命。
当前还是白茫茫的一层薄雾。我承认我的眼力太弱，一时还看不透它的内幕。空气非常闷热。窗开着，可是风姨不肯光顾。我的头部的汗液溜到我的颈项。一会，我乘着霍桑略略停顿的机会，又提出我的疑问。
“霍桑，你再说得明白些。你说下毒的是守恒自己，而且下麦时又在那不知姓名的老人离去以后，那又与老人有什么相干？你怎么又说老人杀了守恒？
霍桑直视着我，反问道：“怎么？你还有这样的问句？你总也知道人们的胃的正常的消化机能，在食物入胃后三至四个小时，可以完全消化。但有些容易消化的东西，还无需这么长的时间，蛋白质就是其中之一。守恒在离家前就吃蛋，到达酒楼的时候，离他吃蛋至少总已有半个钟头。他们在到酒楼以后，经过了一个半钟头，那老人才分离辞去，守恒才有机会下毒，那末，前后已经有两个以上的钟头——换一句话，守恒喝毒酒的时候，离他吃蛋时已经间隔了两个钟头以上。包朗，你想那时候守恒胃中的蛋怎么样了？不是已经——至少是大部——消化了吗？那末它还能有吸收素素的作用吗？当然不能了！可是守恒也许是不曾彻底地明了这微妙的作用，也许是谋昏迷了他的脑子，一时模糊，忽视了蛋白质的时效，依旧喝他自己下毒的毒酒！你想如果当时没有那个老人，或者那老人坐一坐就走，守恒的胃中蛋白质还没有消化，他中毒后自然马上会给人送到医院里去洗胃，因着蛋白的吸收作用，毒素决不会散发，他不是毫无危险，而人家决不致疑他吗？然而他的弟弟守成，因着没有蛋白的收敛，必致丧命无疑。这样他的夺产计谋不是可以安全遂行了吗？
这揭露是非常微妙的，也是非常使我激动的。我一时没有说话，静默就控制了这办公室。闷热的空气似乎松舒些。霍桑的面客仍非常庄肃。我不知他的思绪又漾到了哪一方面。
我说；“这样看，这老人的确是无形地杀死了这个谋的冯守恒。
霍桑点点头。“对，可是他是完全无罪的。”
“‘那末，你的推想仍旧没有错。你到底不曾失败。
“不，这不能不算是我的失败。守恒的死完全不在我的推想的范围之内。
“这里面只多了一重曲折，也怪不得你。
“至少我的结论是过早的，下得太迅速。这就违反了科学态度。包朗，我决不能宽恕我自己，你如果要把它发表出来，应得列入失败的一类中。
我又沉默了。他的所谓“过早”，我至少也得担负一半的责任，可是我也用不着向我的朋友认错，我知道认了他也不会接受。
我自言自语地说：“那冯老太知道了这个消息，不知要怎样伤感哩。
霍桑突然抬头说：“包朗，这是不值得你寄予同情的。我们的传统的‘因果’观念，决不是单纯的迷信，‘种瓜得瓜’，尽合得上科学的因果律。冯守成的父用什么方法挣得他的家产，用不着费什么注解。现在守恒是个刁恶的子，守成也是个专诚消费的烟鬼。社会上少了他们，决不是损失！你不值得为他们伤感。
我辩道：“不，我当然不是为这样的人伤感。我想到那冯老——”
霍桑突然立起来。“好了。包朗，别再空谈。汪银林也许正在等我们的消息。我们得马上去看看他。走。”
他从架上拿下了两顶草帽，一顶给我，一顶自己戴在头上，拉着我走出去。
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