话说祝道生自在南京闹出事来，连他丈人尤鼐的功名一齐革去，闷恹恹跟着尤鼐回转苏州。他又回嘉兴去了一遭，出来仍住在丈人家内。那尤洲因无子侄，只得这个女婿，虽然为他所累，到底日后还要靠他半子收成，一句也不埋怨。又恐他惭愧做了白衣人，用了几千银子，遣人至都中，代祝道生更名自新报捐司马之职。祝自新见自己得了五品前程，又夸耀起来。初时对人尚觉腼腆，久则故态复萌，仍然无所不为，终日眠花宿柳，凌善欺良。合城的人，因他丈人究竟是个致仕缙绅，不敢得罪他，受了他的害，只好敢怒而不敢言。
尤鼐在任所时，有几宗私存的银两，当日匆匆回家，未及讨取，今日打发他女婿去讨。祝自新辞别尤鼐，带了三四名跟随，又带了一个心腹家人王德，一路向南京而来。到了南京，租了房屋住下。不数日，先讨了一半，尚有几宗未清，俟讨齐了，方能回去。他手内有了钱，每日在秦淮河寻娼访妓，任意作乐。偏偏又遇见刘蕴那冤家，自古君子与君子臭味相同，小人与小人亦复如是。见了面，三五句交谈，即相契非常，彼此得了伙伴，更外高兴。不是刘蕴今日邀祝自新游湖，即是祝自新明日请刘蕴吃酒。两个人又结了盟好，倍加亲密。
何以刘蕴能出来乱闹？囚他妻子曹氏已故，刘先达又足疾大发，寸步不能行走，刘蕴所以益无忌惮，只要瞒着刘先达就是了。又把曹氏撵去的爱妾，重复寻回府内，稍有姿色的妇婢，他皆要勾搭上手。外间又得了祝自新这一个朋友，加倍闹的不成说话。一连闹．了个月有余，城内城外无处不到。刘蕴道： "祝贤弟，我们在南京也逛烦了，何妨到扬州逛逛去，而且扬州风景不减金陵，大可新）F些眼界。"祝自新拍手称妙。刘蕴对他老子说，要到扬州访友。刘先达只当他是真的，自然依允。次日，即雇了船起身，在路走了两日，已至扬州，就在钞关门内寻了一家宽大客寓住下，终日在那些行户人家走动。
这一日，合当有事。刘蕴清早起来吃过点心，因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。刘蕴又不好一人出去，独自无聊，背着手站在门前闲望。见行人来来往往，甚为拥挤。忽听得对面"呀"的一声，有个女子开门出来泼水。刘蕴见那女子年纪只得十七八岁，云髻蓬松尚未梳洗，上身穿件官绿紧身小袄，下穿条元色布裙，高高系着，露出一对红菱，又尖又瘦，只好二寸有零，生得面如含露娇花，腰似临风弱柳，袅娜风流，天然俊俏，把刘蕴都看痴了。那女子泼过水，抬起头来，见对过有人望他，脸一红，回身"扑通"把门关了。
那刘蕴的魂灵直跟了女子进去，一时收不转来，痴呆呆望着那关的门内，连眼珠儿动都不动。好半会，·觉得背后有人在肩头拍了一下道： "仁香兄，看什么东西？都看出神了。"刘蕴回头，见是祝自新，道： "适才天上有位神仙经过，故而愚兄在此恭敬以待。"祝自新笑道： "你说的什么疯话，叫我不懂。"刘蕴同祝自新到了自己房内，把遇见对门女子如何美貌，细说一番。 "若能与他说句话儿，就暂时死了，也算值得"。直说得天花乱坠，盖世所稀。把个祝自新亦听得十分高兴，手舞足蹈道："这也不难，我看对过人家不是个高门大户，访清了做甚样勾当，多多把银钱去打动他，不愁不遂我们心愿。倘若执意不行，我们即以势力压他，还怕他飞上天去。"
刘蕴点头连连称善，唤过一名家丁，吩咐去探访对门信息。少顷，家丁进来说： "对门住的个姓沈的，亦是书香人家。因这沈若愚读书未成，习了布行生业。妻子伍氏，只生一女乳名兰姑，今年十七岁，尚未配人。那沈若愚前月到江南贩布去了，家中只有母女两人。伍氏居家省俭，连仆婢都不用。"刘蕴皱眉道： "偏生是个书香人家，断不肯做非礼之事，这一场干相思是害定了。"
祝自新道： "不妨，不妨，管他书香不书香。俗说只要工夫深，铁杵磨成针。准得他老子不在家，我有个计策在此，不怕他鱼儿不上我的钩。你不要性急，倘若得了手，你却不可占我，我要得个头筹的。"刘蕴道： "无庸交代，我情甘奉让。我只想与他说句知心话儿就算了，断不敢有占，只要你办得到手。"祝自新附着刘蕴耳朵，悄悄的说了数浯，刘蕴喜的赞好不绝。两人又到街市上闲逛了半日，至晚始回。一宵无话。
来日大早，祝自新叫进王德，又封了五十两银子交与王德，到沈家如此如此说项，包他受之不疑。王德退出来，至沈家叩门，里面兰姑答应，开了门见是个生人，忙退了进去。伍氏出来，问道： "你是那里来的？"王德满面堆笑道： "你老人家可是沈奶奶么？你家沈老爹有家信在此，我特地送来的。"伍氏闻得是丈夫托他寄家·信的，又见来＼衣裳齐楚，像个大家执事的模样，连忙将王德请入内堂坐下。茶罢，五氏道： "我家老爹在何处认识尊驾，奉托带的是什么信？"
王德道： "信是我主人带来，叫我送过来的。我主人姓祝，是上一科的副贡生，前·王江南盐法道尤大人的姑爷。因在苏州茶坊内遇见你家老爹，偶尔谈及，上代却有世交，又见你老爹为人诚笃，彼此甚为契含。我主人要到扬州来访友，你老爹托带了封银信