住！’当下只说了几句，两个人便从侧门来到华阳县的刑房。衙门内外，早经余大爷在头夜布置好了。彭大爷等当事的大爷们都在那里照料。一会，囚笼到了，众人一个簸箕圈围上去。王立堂的脚镣手铐，早已松了，立刻便交给李老九。王立堂几高的汉仗，几壮的身材，身当其境，也骇得面无人色，万想不到临到华阳县衙门，才来掉包！却被余大爷一把提上檐阶说：‘老弟，跟我来！’登时，轿子抬出，到龙潭寺剃了头发，就上东山去了。这里，等到管卡大爷出来点名时，‘王立堂！’众人一拥，就将李老九拥了出去，应一声‘有！’彭大爷跟着就到卡房里招呼说：‘王立堂王大爷是余大爷招呼了的，这里送来制钱一捆，各位弟兄，不要客气！’大家自然一齐答应：‘余大爷招呼了，有啥说的？王哥自有我们照应！’彭大爷才把供状教了李老九。当晚，余大爷就发了两封信到灌县：一封是给谢举人谢大爷的，一封给廖师爷的。郫县衙门，是专人去的。及至囚犯解到灌县，知县坐堂一审：‘王立堂！’李老九跪在地上喊说：‘大老爷明鉴，小的冤枉！小的叫王洪顺，是成都正府街卖布的，前次到资阳县贩布，不晓得为啥子遭总爷拿了去的！求大老爷行文华阳县查明，就晓得小的实在是冤枉！’犯人不招，立刻小板子三千，夹棍一夹，还是一样的口供。传原告，改期对质。原告上堂，忽然大惊说：‘这个人不是王立堂，小的在资阳县逮的那个，才是王立堂！’县官自然大怒说：‘岂有此理！明明是你诬枉善良，难道本县舞了弊了！’差一点，原告打成了被告。末后，由谢大爷出头，将马家儿子劝住，不再追究。马家儿子也知道余大爷、谢大爷等搭了手，这仇就永无报时，要打官司，只有自己吃亏，自然没有话说。谢大爷遂将李老九保出，大家凑和他义气，便由谢大爷当恩拜兄，将他栽培了。各公口上凑了六千多串钱送他，几万竿火炮，直送了他几十里！
田长子听得不胜欣羡道：“李老九运气真好！我们就没这运气！”
罗歪嘴把烟锅巴磕掉，笑道：“不是李老九运气好，实在是余大爷了不得，要不是他到处通气，布置周到，你想想，马家不放手，李老九乘得住吗？”
张占魁道：“这几年，真没有这种人了！我们朱大爷本来行的，就是近几年来，叫他那家务事，缠得一点气都没有！……”
罗歪嘴看了他一眼，便转向陆茂林道：“酒菜都够了，我们吃两碗抄手面罢。……三儿哩，咋个还不出来？让我找她去！”
自从她们两人认识以后，似乎很说得拢。刘三金一没有事，就要到兴顺号来，她顶爱抱金娃子了。常常说这娃儿憨得有趣，一天到晚，不声不响。她又说：“我若是生一个娃儿也好啦！”
蔡大嫂看着她笑道：“你为啥不生呢？”
她抿着嘴一笑，凑着她耳边叽喳了几句，蔡大嫂眉头一扬道：“当真吗？”
她道：“我为啥要诳你？我就是吃亏这一点，记得从破身以后，月经总是乱的。我现在真不想再干下去了，人也吃大亏！”
“那你看个合心的人，嫁了就完了！”
“啊呀！我的好嫂子，你倒说得容易！我哩，倒是自由自在的，三十两银子的卖身文约，我早已赎回来了。又没有拉海帐。比起别的人，自然强得多。就只说到嫁人，没力量的，不说了，娶不起我们。有力量的，还须要通皮，还须要有点势力，那才能把我们保护得住，安稳过下去。但是这种人有良心的又太少，我们又不敢相信。”
蔡大嫂有意无意地说道：“我们罗大老表难道没良心吗？我看他也喜欢你呀！”
刘三金把嘴一撇道：“得亏你这么说，我的好嫂子！他若真果喜欢我，我倒真想嫁给他，人又开阔，又没有怪脾气，可惜，就是他好只管和我相好，并不喜欢我。”
“相好就是喜欢啦！不喜欢还能和你相好吗？”
“嫂子，你是规矩人，你哪里晓得？一个男的，真正喜欢了一个女人，他就要吃醋，就要想方设计把这女人守住，不许别人挨近的。罗哥哪里是这样人？做了这许多年的生意，从没遇见他那样不吃醋的人！你想想他喜不喜欢我？”
“你试过他吗？”
“自然喽！并且，嫂子，你还不知道，我是看出了他的心意：他对我们这些人，只认为是拿来顽耍的，说不上喜欢不喜欢。我看他就是要娶亲，也要找那些正经人家的妇女，还要长得好看的。”
“你就长得不错呀！”
“嫂子，你又挖苦我了！……打扮起来，他们觉得我还不丑。不是当面凑和的话，要是你嫂子，才真算长得好！不说天回镇赛通了场……”
蔡大嫂很惬意地笑道：“都老了！还说得上这些！”
“你不过二十岁罢？”
“哪里哟！已满了二十三岁了！”
“真看不出！……”她掉头向四面看了看，凑过身来，在蔡大嫂耳边说道：“说句不怕你嫂子呕气的话，像你这样一个人材，又精灵，又能干，嫁给蔡掌柜一个人，真太委屈了！说句良心话，成都省里多少太太、奶奶，哪里赶得上你一根脚趾拇？……”
蔡大嫂好像触动什么似的，把头侧了过去道：“那是别人的命，我们是福薄命浅的人，不妄想这些。”
刘三金仿佛有点生气的样子，咬着牙，把金娃子搂去，在他胖脸上结实一亲道：“嫂子，你是安分守己的人，我偏不肯信命就把我们限制得住。你若是生在城里，就当不到太太、奶奶，姨太太总好当的，也比只守着这样一个掌柜强得多呀！”
两个人好半晌都未开口。蔡大嫂忽然脸上微微一红，向刘三金轻轻说道：“不要说太太、奶奶的话，我觉得，就像你这样的人，也比我强！”
刘三金望着她哈哈大笑道：“好嫂子，我不知你心里是咋个想的？要是你没饭吃，没衣穿，还说得去。你哩，除了蔡掌柜不算合心的外，你还有这么好一个胖娃娃。像我们么，你看，二十几岁了，至今还无着落，要想嫁一个人，好难！我们比你强的在哪里呢？”
蔡大嫂道：“你们总走了些地方，见了些世面，虽说是人不合意，总算快活过来，总也得过别一些人的情爱！……”
刘三金把眼睛几眨，狡狯地看着她一笑道：“哟！你想的是这些么！倒也不错，大家常说：一鞍一马，是顶好的。依我们做过生意的看来，那也没有啥子好处。人还不是跟东西一样，单是一件，用久了，总不免要生厌的，再好，也没多大趣味。所以多少男的只管讨个规规矩矩的好老婆，不到一年半载，不讨小老婆，不偷个把女人，便要出来嫖。我们有些姊妹，未必好看，却偏能迷得住人，就因为我们知情识趣口味不同了。我们女人，还不是一样，不怕丈夫再好，再体面，一年到头，只抱着这一个睡，也太没味了！……嫂子，你还不晓得，就拿城里许多大户人家来说，有好多太太、奶奶、小姐、姑娘们，是当真那么贞节的么？说老实话，有多少人还赶不上我们！我们只管说是逢人配，到底要同我们睡觉的，也要我们有几分愿意才行。有些贞节太太、小姐们，岂但不择人，管他是人是鬼，只要是男的，有那东西，只要拉得到身边，贴钱都干。嫂子，你莫笑她们，她们也是换口味呀！……男人女人实在都想常常换个新鲜口味，这倒是真的。嫂子，你不要呕气，我为你着想，蔡掌柜真老实得可以，你倒尽可以老实不容气地给他挣几顶绿帽子，怕啥子哟！……”
蔡大嫂笑着站起来道：“呸！你真是三句话不离本行，说着说着，就说起怪话来了！……”
刘三金也笑着站起来道：“是了，是了！事情是只准做，不准说的！……”
有一天，张占魁在午晌吃了饭后，来向罗歪嘴说，两路口有一个土粮户，叫顾天成，是顾天根顾贡爷的三兄弟。不知因为什么原故，忽然想捐一个小官做做，已经把钱准备好了，到省交兑，因为他那经手此事的亲戚，忽然得了差事走了，他的事便搁了下来。有人约他到厅子上赌博，居然赢了好几百两银子。他因为老婆多病，既赢了钱，便想在省城讨个小老婆。现在已叫人把他约了来，看这笔生意，做吗不做？
天回镇的场合，本来是硬铮的，因为片官不行，吃不住台，近几个月来大见冷落。所以当主人的，也不免心慌起来，本可以不必整猪剥狗皮的，但是也不能不破戒，假使有猪来，就姑且整一遭儿。这是罗歪嘴感慨之余，偶尔向张占魁说过。
论主人，本来是朱大爷。因为他岁数既大，又因一件了不清的家务事，弄得心灰意懒。只好全部交给罗管事去主持，而自己只拿一部分本分钱。
罗歪嘴到底是正派人，以别种手段弄钱，乃至坐地分肥，凡大家以为可的，他也做得心安理得。独于在场合上做手脚，但凡顾面子的，总要非议以为不然，这是他历来听惯了的；平日自持，都很谨饬，而此际不得不破戒，说不上良心问题，只是觉得习惯上有点不自然。所以张占魁来问及时，很令他迟疑了好一会。
“你到底摸清楚了不曾？是哪一路的人？将来不会戳到锅铲上罢？”
张占魁哈哈一笑道：“你哥子太多心了！大家的事，我又为啥子不想做干净呢？我想，你哥子既不愿背声色，那吗，就不必出头，让我同大家商量着去做，好不好？”
罗歪嘴把烟枪一丢，坐将起来，两眼睁得大大地道：“你老弟说的啥子话？现在还没有闹到叫你出来乘火的时候！……”
张占魁自己知道说的话失了格，只好赧赧然地不好再说。却是得亏这么一激，事情决定了，罗歪嘴便提兵调将起来。
压红黑宝的事，说硬就硬，说软就软，无论你的门路再精，要你输你总得输。何况顾天成并不精于此道，而他所好的，乃在女色。因此，他一被引到云集栈后院一个房间之时，刚把装银子的鞘马一放在床上，刘三金早就格外打扮起来，低着头从门口走过。他自然是懂得的，只一眼瞟过去，就看清楚这是什么人，遂问张占魁道：“这里还有顽家吗？”
张占魁笑着点了点头，遂隔窗子喊道：“老三！这里来！有个朋友要看你！”
只听见应了一声，依然同几个男子在那里说话，而不见人进来。
顾天成站起来，抱着水烟袋，走到窗子边一看。她正在院坝里一只方凳上放的白铜盆内洗手，旁边站了两个高长子，一个近视眼的男子，不知嘁嘁喳喳，在说些什么。只见她仰起头哈哈一笑，两只眼睛，眯成了一线；举起一双水淋淋的白手，捧着向那近视眼的脸上一洒，回头便向耳房里奔去。刚转身时，顺便向这边窗子上一望，一抹而过，仿佛是故意送来的一个眼风。那近视眼也跟着奔了去。
他好像失了神的一般，延着颈项，只向耳房那边呆看。直到张占魁邀他到耳房里去坐，他方讪讪地道：“可以吗？”
那近视眼看见他们进来，才丢开手，向一张床铺的烟盘边一躺。
她哩，正拿着一张细毛葛巾在揩手，笑泥了。
张占魁很庄重地向她道：“老三，我给你对识一下。这是两路口的顾三贡爷，新繁县的大粮户，又是个舍得花钱的大爷。好好生生地巴结下子，要是巴结上了，顾三贡爷现正想讨小老婆哩！”
刘三金只看着顾天成笑，把毛葛巾一拂，刚拂在他的脸上，才开口招呼道：“哎哟！失了手！莫要见怪啦！……烧烟的不？这边躺，我来好生烧个泡子赔礼，使得吗？”
顾天成虽是个粮户，虽是常常在省里混，虽是有做官的亲戚，虽进出过衙门，虽自己也有做官的心肠，虽自己也常想闹点官派，但终于洗不脱周身土气，也就是成都人所挖苦的红苕气。年纪不过三十五岁，因为皮肤糙黑，与他家的长年阿三一样，看去竟好像四十以外的人；眉目五官，都还端正，只不像城里人清秀。一身衣服是：酱色平绉的薄棉袍，系了条雪青湖绉腰带，套了件茶青旧摹本的领架，这已令人一望而知其为乡下粮户了；加以一双米色摹本套裤，而青绒老家公鞋，又都是灰尘扑扑的；棉袍上的油渍，领架背上一大块被发辫拖污的垢痕，又十足表现出是个不好清洁的土粮户，更无论其头发剃得绝高，又不打围辫，又不留刘海，而发辫更是又黄又腻的一条大毛虫。手，简直是长年的手，指头粗而短，几分长的指甲，全是黑垢渍满了。
刘三金躺在他对面烧烟时，这样把他的外表端详了一番，又不深不浅地同他谈了一会，问了他一些话，遂完全把他这个人看清楚了：土气，务外，好高，胆小，并且没见识，不知趣；而可取的，就是爱嫖，舍得花钱；比如才稍稍得了她一点甜头，在罗歪嘴等老手看来，不过是应有的过场，而他竟有点颠倒起来。刘三金遂又看出他嫖得也不高超，并且顶容易着迷。
那夜，一场赌博下
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