发案的地点既然在北区，照例应当先往北区警局里去报告。你怎么直接来见我？”
“霍先生，你的话不错。我出来的时候．金寿已经到警察局里去报告了。我到这里来请求二位，原是我个人的意思。”
我不禁揷口道：“那么你的意恩．可县以为这件案子的情节有些离奇，官家侦探们相当不了．才来叫我们帮助？”
“这是一层理由。但还有一层，保护我自己。”
霍桑的目光转一转，注意地问道：“什么意思？你怕什么人？”
那婦人定着眼珠，颤声说：“是——霍先生，我怕人家怀疑我。”
“唉，什么人怀疑你？为着什么缘故．你才怕人怀疑？”
伊沉吟了一下，才仰起头来，低声说；“我怕的就是我的婆婆。伊在昨晚发案以后，已经说了一大难活。伊说我们夫婦俩平日不和睦，才会酿成这样的事。伊还说昨天傍晚我回了母家，一到晚上，伊的儿子便忽遭惨死。这都是很可疑的。伊的意思，好像要把伊儿子的死归罪于我们俩的不和睦；并且牵涉我回母家去的事。霍先生，你想我怎能担当得起？……我久闻两位先生的盛名，不但能够给人家解决疑难，还常常替一般受屈的人出力辩护。所以我——”
霍桑止住伊道：“唔。我要请问一句。你婆婆说你们夫婦俩不睦，这话可实在？”
“话是实在的。我和有刚的感情果然不大好，口角的事也是时常有的。”
“为什么缘故才这样？、”
“我们俩的婚姻原是先父作主的。他叫颜玉峯。两位可曾听得过？”
霍桑思索似地不即作答。我便点头揷口：
“可就是前清做过山东巡抚的颜玉峯？”
“正是。他老人家非常守旧，婚姻的事绝对不许儿女们自己作主，有刚的嗣父叫张世勋，是做军装买办的，跟我的三舅舅相识。三舅舅做的媒，说有刚怎么好怎么好，才配成了这对怨偶。其实有刚是个纨绔儿，平素欢喜冶游，喝酒赌博，什么都干，结婚以后，仍旧不改他的寻花问柳的故态。有时我劝他几句，他不但不听，还要白眼相加，往往就因此争吵。你想象这个样子，我们怎么会得和睦？”
霍桑沉吟了一下，问道：“昨天你为着什么事回家？”
“也因为经过了一场口角，我才负气回去。”
“为什么事口角的？”
颜撷英又低垂了头，期期地说；“我因为他时常不回家，也就不时往我媽家去小住。他却说我不该如此，说话中还带着侮辱的话。我耐不住，就和他斗起口来。”
霍桑低着头在地席上凝视了一回，接着略略抬起些目光，似乎向那婦人偷倪了一眼，随即立起身来。
他说：“张夫人，你先回去。我们俩随后就到。”
张颜氏向我们俩瞧一瞧，又低下了头，默然不答。伊的眼光中似乎表示心中有什么怕惧，一个人不敢回去。
霍桑又说：“张夫人，请放心回去。我们查验之后，事情总可以有分晓，决没人敢任意难为你。”
颜撷英又把那一方刺花的白丝巾在嘴辱上按了一按，才点头起立。
伊胆怯地说：“那么请先生们立刻就来。”
霍桑答应了，便送伊出去。一会他就回进来。
他说：“包朗，据我料想，这决不是一件平常的事。你的日记中大概又可以多记一件奇案了。”
“真的？”我想起了方才的疑团，“霍桑，你方才所预料的，伊一夜没睡，和伊所报告的是一件凶案，果然已经证实了。但你究凭着什么根据，我还没有明白。”
“这是很明显的。我已经说过，我的根据，就在苏媽所说的那一句答话：‘在的，可是他们还没起来哩。’你试从这一句答语上推想那颜氏的问句，谅来就是：‘霍先生和包先生可在家里吗？’这样的问句，若在日间，本来是很平常的，但在这破晓时分，不问我们起来不起来，只问我们在家不在家，可见伊的脑中实在没有一个‘睡’字。因着伊一夜没有睡，好像在日间一样，慌忙中便照着伊的主观，发出那突兀的问句。因此我就推想到伊一夜没有睡了。”
我点点头。理由果真不错，足见霍桑的推理能力的确入微。
我又问道：“你怎么又知道伊来请托的是一件凶案？”
“那就是根据第一层来的，更容易明白。你想伊是个女子，一夜没睡，此刻又親自到我们这里来，显见是一件利害关切的重大案子。盗案或失踪果然也重要，但到底不及命案的严重。这是一层理由。还有一层，盗案或失踪案，发觉的时间大概总在人家早晨起身以后。这一案既在昨夜夜间发生，却捱到这时候才来找寻我们。那定是因着黑夜中，女子为恐怖心所胜，不敢出门，所以直到天亮了才来报案。这又分明是一件足以使人发生恐怖的杀人案子。若是盗窃或别的案子，或是果真在半夜发觉，那就情形不同，也许要连夜告发，不会等到天明了。”
我听了这一番解释，不觉暗暗叹服。霍桑的理论处处是有实际根据的，不过根据的取得，就凭着他的特别敏锐的头脑，不是一般没训练的人所能望项背的。
霍桑接着说：“我已叫苏媽快预备早餐。你也快些准备。我们一同往张家去。”
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