丙吉字少卿，鲁国人。
研究律令，做鲁国狱史，积累功劳，渐渐升做廷尉右监。
因牵连罪案丢了官，回到州里做了从事。
武帝末年，巫蛊事件发生了，丙吉因为原来是廷尉右监被征召到朝廷，诏令他治理巫蛊于郡邸狱。
当时宣帝出生几个月，因为是皇曾孙，被卫太子事牵连关在狱中，丙吉看了很同情他，心知太子无事实证明有罪，特别同情曾孙无辜，挑选谨慎厚道的女囚徒，命令她护养曾孙，放在宽敞干燥的地方。
丙吉处理巫蛊案件，连续两年不能结案。
后元二年(前87)，武帝生了病，往来长杨、五柞宫之间，望气的人说长安狱中有天子气，于是皇上派使者分别登记监狱中关押的人，不分轻重一律都杀掉。
内谒者命令郭穰夜晚到郡邸狱，丙吉闭门拒绝使者进入，说“：皇上曾孙在。
别的人无辜杀死都不可，何况皇上的亲曾孙？”两边相守到天明，郭穰不能进去，于是回去报告皇上，弹劾丙吉。
武帝也醒悟了，说：“这是天的保佑。”于是大赦天下。
郡邸狱关押的人独赖丙吉得生，而大赦之恩又遍及天下。
皇帝曾孙重病，几次几乎死去，丙吉多次嘱咐护养他的乳母好好用药治疗，照顾曾孙很有恩惠，用私人财物供给他的衣食。
后来，丙吉做车骑将军市令，升任大将军长史，霍光很看重他，调到朝中做光禄大夫给事中，昭帝死了，没有继承人，大将军霍光派丙吉迎昌邑王贺。
贺即位，因为行为不守法度被废除，霍光与车骑将军张安世等大臣商议立国君的事未定。
丙吉向霍光陈述说“：将军侍奉孝武帝，受衤强褓属托，任天下重任，孝昭皇帝早崩无后人，海内忧惧，想快点知道继承的国君。
发丧之日按天意拥立新君，但所立的不是理想的人，又以大义废除了他，天下没有人不心服的。
当今国家宗庙群生之命在将军一举。
我在众庶中打听，考察他们说的，同宗诸侯在位的，没有谁在民间有声誉的。
而遗诏所养武帝的曾孙名病已在掖庭外百姓家，我以前让他寄居郡邸时，他年幼，现在十八九岁了，精通经术，有才能，办事稳重又有礼节。
希望将军仔细考察并用占卜参证，先让他入宫侍奉太后，令天下人清楚地知道，然后再决定大策。”光看了他的议论，就尊立皇帝曾孙，派宗正刘德与丙吉到掖庭迎接曾孙。
宣帝初即位，赐丙吉爵关内侯。
丙吉为人极厚道，不夸耀自己。
从曾孙即位以来，丙吉绝口不谈以前对曾孙的恩德，所以朝廷没有人能知道他的功劳。
地节三年(前67)，立皇太子，丙吉做太子太傅，数月后，调任御史大夫。
霍氏被诛，皇上亲自管理政事，检查尚书事。
这时，掖庭宫婢女中名则的让她丈夫上书，陈述曾经有护养曾孙的功劳。
奏章下给掖庭令考问，则的供辞说当时使者丙吉知道情况。
掖廷令把则带到御史府给丙吉看。
丙吉认识，对则说：“你曾经犯过养皇曾孙不谨慎的过错，挨过板子，你哪里有功？独有渭城的胡组、淮阳的郭征卿有恩罢了。”丙吉分别上奏胡组、郭征卿供养曾孙的劳苦情况。
宣帝诏令丙吉寻找这两个人，她们已经死了，有子孙，都受到厚赏。
诏令免去则的奴婢身份成为庶人，赏赐钱十万。
皇上亲自问丙吉，才知丙吉有旧恩，而丙吉终究不肯说。
皇上认为吉很厚道，制定诏令给丞相说：“朕低微时，御史大夫丙吉对朕有旧恩，他的德行很美。
《诗经》说过，无有恩德不报答的。
应当封丙吉为博阳侯，食邑一千三百户。”面临封侯时，丙吉病重，皇上准备派人加绶封地，赶到他活着的时候。
皇上担心丙吉病了不能再起来，太子太傅夏侯胜说：“这个人不会死的。
臣听说有阴德的人，一定享受他的快乐并且影响到子孙。
现在丙吉还没有得到报答就病得很重，但不是致命的病啊。”后来丙吉果然病好了。
丙吉上书坚决谢绝封侯。
陈述不应凭空名受赏。
皇上回答说“：朕封您，不是空名，而您上书归还侯印，是显示朕不道德啊。
当今天下太平，您还是集中精神，少思虑，延医吃药，自己保重。”五年后，丙吉代魏相做丞相。
丙吉本来是从狱法小吏兴起的，后来学习《诗》、《礼》，都通晓大义。
等到居相位，崇尚宽厚，喜欢礼让。
掾史(属官)有罪过，不称职，就给他休长假，让他自己离开职位，终究没有查证落实的。
门客中有人对丙吉说：“君侯做汉相，奸吏营私，然而没有受惩处的。”丙吉说：“如果三公官府有被惩处的官吏，我自己就不识大体了。”后来代丙吉为相的，于是把它作为旧日制度，公府不惩处属官，从丙吉开始。
丙吉对官属掾史尽力掩饰过失表扬好的。
他的驾车人好喝酒，常无节制地纵饮，曾随他外出，醉后呕吐在丞相车上。
西曹主吏报告吉，要弃逐，吉说“：因为醉酒的
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