；既有东西送来，可见还有眷恋之意。何不取出来看看，是件什么东西？”
曹婉淑道：“也说得是。”就把带回之物取到面前，与她同看。原来那件东西是有绵纸封着的，约有二寸多阔，七寸多长。又且有棱有角，却像是个扇匣一般。曹婉淑只道是把扇子，或者另有新诗写在上面也不可知。
谁想拆开一看，扇匣倒是个扇匣，只是匣中之物，非扇非诗，出人意料之外。你说是件什么东西？有《西江月》一首为证：
俗号景东人事，雅称角氏先生。锄强扶弱有声名，惯受蒌男央倩。
常伴愁孀怨女，最能医痒靡疼。保全玉洁与冰清，夜夜何曾孤另。
曹婉淑见了，羞得满面通红，没有存身之地。连那丫环使婢都替她惭愧起来，笑得一声，就急急地走了开去。
那媒婆道：“他把这件东西送你，还有个怜孤恤寡之意，或者身子被人缠住，不得过来，先央这位先生替他代职，改日还要来娶你也不可知，等我明日走去问他，且看是什么原故？”
曹婉淑这一夜心事不佳，难以独宿，把媒婆留在家中，相伴了一夜。第二日起来，就央他去见吕哉生，讨个悔亲的来历。只见媒婆去了两日，不见回音，直到第三日走来，问他就里，他说：“吕哉生并不见面，连自己的家人也不知他去向，只说他在妓妇家中；及至走去打探，连那三个妓妇也不知哪里去了。”
曹婉淑道：“这等说起来，那一个男子与三个妇人毕竟同在一处，只要访得着妇人，就晓得男子的下落了。还央你去打听打听。”那媒婆又去访问几日，不见一毫踪影，只得丢过一边。
却说曹婉淑守寡不坚，做出这桩诧事，邻近的人哪一个不耻笑他？内中有个恶少，假捏她的姓名，做一张寻人的招子，各处粘贴起来道：
立招子人曹婉淑，今因自不小心，失去新郎一个，名唤吕哉生。头戴黑飘巾，身穿玄色袄，脚踏大红鞋，腰间并无财物，只有相亲绝句一首。忽于赘婚之日，未及到门，即被奸人拐去。屡次访寻，不知下落。此系急切要用之人，断断不容久匿。如有四方君子，知风报信者，愿谢白银三十两；收留送出者，愿谢黄金五十两。决不食言，请揭招子为证。
那贴招子的人原是一片歹意，一来看上曹婉淑，要想娶她；二来妒忌吕哉生，要想破他，使两边知道，怕人谈论，不好再结婚姻，做个鹬蚌相争，渔翁得利的意思。不想机缘凑巧，歹意反成了好意，果然从招子里面寻出人来。
本处地方有个篦头的女待诏，叫做殷四娘，极会按摩修养，又替妇人梳得好头，常在院子里走动。吕哉生与那三个姊妹，都是他服侍惯的，虽然闭在幽室之中，依旧少她不得，殷四娘竟做了入幕之宾，是人都防嵛，独不防备她。
一日从街上走过，看见这张招子，只说果然是她贴的，就动了射利之心，揭下一张，竟到曹家去报信，说吕哉生现在一处，要待赏钱到手，才说地方。
曹婉淑正要寻人，竟把假招子认做真的，就取三十两银子交付与她，然后问她隐藏的来历。殷四娘把三个妓妇聘定乔小姐，见他不允，预先赁下房屋，雇了轿子，假说曹家去接，骗他人屋成亲的话，有头有脑说了一遍。
曹婉淑听了，才知道那封书札与那件东西，都是这三个妓妇瞒着吕哉生，弄来取笑她的。心上恨不过，咬牙顿齿，狠骂了一场。还不曾知道地方，就一面叫了轿子，一面吩咐丫环奴仆，要点齐人马，一齐出兵，叫殷四娘领了，去征剿那些劫贼。
殷四娘道：“这等说起来，倒是我报信的不是了。吕相公与那三个姊妹都是我极好的主顾，难道为你这几两银子，叫我断了生意不成？况且你是个少年寡妇，赶到妓妇家中与她争论起来，知道的说她拐你丈夫，不知道的只说你争她的孤老，这个名声不大十分好听。两下争论不决，毕竟要投人讲理，你是一张嘴，他是三张嘴，你做寡妇的人要惜体面，她做妓妇的人不怕羞耻，什么话讲不出，什么事做不来？况且你那个丈夫又是不曾宴受的，那一个处事的人，肯在他肚皮上面扯来还你？这桩有输没赢的事，劝你不做也罢。”
曹婉淑八面威风，被她这些言语说得垂头丧气，想了一会，又对她道：“你说的话虽是有理，难道我相定的丈夫被他冒名拐了去，不但自家受用，还拿去做人情，既慷他人之慨，又燥自己之脾，写那样刻薄的书来羞辱我，这等的冤仇难道不报一报，就肯干休不成？你既不肯领我去，须要想个计较出来，成就我这桩亲事。我除了赏钱之外，还要重重谢你。”
殷四娘想了一会，回覆他道：“若要成亲，只有调停一法。寻个两边相熟的人在里面讲和，你也不要自专，她也莫想独得，把男子放出来大家公用，这还说得有理。”
曹婉淑道：“两边相熟莫过于你，这等就央你去调停，叫她早些放出来，不要耽搁了日子，后来不好算账。”殷四娘道：“我这个和事老人，倒是做得来的，只怕讲成之后，大小次序之问有些难定。请问你的意思，还是要做大，要做小？”曹婉淑道：“自然是做大，岂有做小之理？”
殷四娘道：“这等说起来，成亲之事，今生不能够了，只好约到来世罢。莫说乔小姐是个处女，又是明婚正娶过来的，自然不肯做小；就是那三个姊妹，一来与他相处在先，一来又以恩义相结，不费他一毫气力，不破他一文钱钞，娶个美貌佳人与他，也可谓根深蒂固，摇动不得的了。如今若肯听人调处，将就搭你一分，也是个天大的人情，公道不去的了；你还想自己做大，把她做起小来。譬如成亲的那一日，被你先抢进门，做了夫妇，她如今要搀越进来，自己做了正室，逼你做第二、三房，你情愿不情愿？”
曹婉淑见她说得有理，也就不好强辩，思想这样男人，断断舍他不得，为才子而受屈，还强如嫁俗子而求仲。口便不肯转移，还说做小的事，断成不得，只是说话的气概，渐渐和软下来，不像以前激烈。
殷四娘未来之先，知道这头亲事将来定是完聚的，原要贪天之功以为己力，故此走来报信，先弄些赏钱到手，再生个方法成就她，好弄她的谢礼。如今见她性气渐平，知道这桩事是调停得来的了，就逐项与她断过：做第一房是多少，做第二房是多少，就不能勾第一、第二，只要做得成亲，坐了第四、五把交椅，也要索个平等谢仪。直等曹婉淑心上许了，讨个笑而不答的光景做了票约，方才肯去调停。
却说吕哉生做亲之后，虽则新婚燕尔，乐事有加，当不得一个“曹”字横在胸中，使他睹婉容而不乐，见淑女兮增悲，既不能够脱身出去，与她成就婚姻，又不能够通个消息，与他说明心事。终日思量，除了女待诏之外，再没有第二个。
一日，殷四娘进来篦头，吕哉生等众人不在面前，就把心腹的话与她说了一遍，要托她传书递柬。殷四娘正要调停此事，就把曹婉淑贴了招子各处寻他，自己走去报信，曹婉淑又托她调停的话，细细说了一遍。
吕哉生道：“我也正要如此，巴不得弄在一处，省得苦乐不均，怎奈势不由己。倒是新来的人还有一线开思之意，当不得那三个冤家恨她入骨，提也不容提起，这桩事怎么调处得来？”殷四娘道：“只要费些心血，有什么调处不来？”
吕哉生见她有担当之意，就再三求告，要她生个妙计出来，也许她说成之后，重重相谢。殷四娘也与他订过谢仪，弄了第二张票约到手，方才与他画策。
想了一会，就对吕哉生道：“若要讲和，须要等这三个冤家倒来求我，方才说得成；若还我去求他，不但不听，反要疑心起来，把我当做奸细，连传消递息之事都做不得了。”
吕哉生道：“他如今自夸得计，好不兴头，怎么倒肯来求你？”
殷四娘道：“不难，我自有驾驭之法。这三个妇人，肚里又有智谋，身边又有积蓄，真是天不怕，地不怕，没有法子处她。只好把她心上最爱的人去处她一处，把她心上最怕的事去吓她一吓，才可以适得上场。”
吕哉生道：“她心上最爱的人是哪一个？心上最怕的事是哪一桩？”
殷四娘道：“她们最爱的人就是你了。只因你的才貌是当今第一，把三付心肠死在你一个人身上，千方百计要随你终身。你若肯把个‘死’字吓他，她自然害怕起来，要救你的性命，自然件件依从了。”
吕哉生道：“说便说得有理，只是没有个寻死之法，难道一个男子汉大丈夫，好去投河上吊不成？”
殷四娘摇头道：“不消这等激烈，全要做得婉转。你从今以后，对了这些妇人，只是不言不语，长嗟短叹，做个心事不足的光景。做了几日，就要装起病来，或说头昏脑晕，或说腹痛心疼，终日不茶不饭，口里只说要死，她们三四个自然会慌张起来。到那时节，我自有引她上路之法，决不使你弄假成真。只要你做作得好，不可露出马脚来。”
吕哉生听了这些话，赞服不已，与她商议定了，就依计而行。果然先作愁容，后装病态，装作了几日，竟像有鬼神棚助起来，把些伤风咳嗽的小症替他装点病容，好等人着急的一般。身上发寒发热，口里叫疼叫苦，把那儿个妇人弄得日不敢食，夜不敢眠，终日替他求签问卜。
那些算命打卦的人都说他难星在命，少吉多凶，若要消灾，除非见喜，须要寻些好事把难星冲一冲，方才得好，不然还要沉重起来，保不得平安无事。
及至延医调治，那医生诊过了脉，都说是七情所感，病人膏盲，非药石所能医治，须要问他自己，所思念者何人，所图谋者何事，一面替他医心，一而替他医病，内外夹攻，方能取效；若还只医病体，不医心事，料想不能霍然，只好捱些日子而已。
看官你说，那些医生术士为什么这等灵验，从假病之中看出真脉息来？要晓得是殷四娘的原故，预先吩咐了他，叫他如此如此，所以字字顶真，没有一句不着。
那三个姊妹自吕哉生得病之后，就知道他这场灾晦是我们弄出来的，不消医生诊脉，术士谈星，他这儿个散瘟使者已是预先明白的了。如今听了这些话，句句都说着自己，就有些反躬罪己，竟要把醋制的饮片替他医起心痛来。又当不得一位乔小姐在旁边撺掇，叫把曹婉淑迎接过来替他冲喜，省得难星不退，一日重似一日，到后面懊悔不来。
大家商议，要弄个心腹之人到曹家去说合，恰好殷四娘走到面前，就把心上的话对她说了一遍。
殷四娘随口答应，只当不知，还问：“曹家住在哪里，如今嫁了不曾？就作不曾嫁，恐怕知道新郎病重，自己是伤弓之鸟，未必肯嫁个垂死之人，再做一番寡妇。说便去说，只怕这头亲事不能够就成。”
那三个姊妹怕她不肯用命，大家许了一分公札，待事成之后与她酬劳。
殷四娘弄了第三个票约到手，方才出门。出门之后，并不曾到曹家去，只在外面走了一转，坐了一会，就进来回覆他。乔小姐与三个姊妹问他亲事何如，殷四娘摇摇手道：“不妥不妥，他说吕相公是个薄幸之人，当初相中了她，约定日子过去招亲，及至轿子上门，忽然变起卦来，使她做人不得。这也罢了，又不该使心用计，写一封刻薄不过的书札去讥讽她，送一件村俗不过的东西去戏弄她。她心上愤恨不了，做寡妇的人，又不好出头露面同他讲话，只好诉之于神，请了几分纸马，终日烧香礼拜，定要咒死了他，方才遂意。及至我走过去，说了吕相公生病，她就拍掌大笑起来，说天地神明这样灵感，又去添香祷告，许了一副猪羊，只求吕相公早死一日，她早还一日的愿心。看了这样光景，料想她不肯结亲，所以这桩心事开不得口。”
那三个姊妹听了这些话，一发懊悔起来，只说男子的病果然是他咒出米的，恨不得自己上门认个不是，宁可咒死自己，不要冤杀男人。从来鬼神之事，单为妇人而设，没有一个妇人不信邪说，所以殷四娘这番说话更来得巧。
乔小姐道：“这等说起来，病人一日不死，她那张毒口是一日不住的了。你说这样一个病人，哪里还咒得起？不如把真情实话对殷四娘讲了，等她过去说个明白。一来止住那张毒口，省得替病人加罪；二来自己认个不是，等她回心转意，好过来冲喜。”
那三个姊妹一来要救病人，二来知道这桩事情瞒不到底，就把托名写书的话说了一遍。又怕殷四娘直说出来，曹婉淑要迁怒于她，未必不丢了病人，咒害自己，叫殷四娘善为词说，只推那封书与那件东西，吕相公与他们三四个都不知情，想是外面的人冒他名字写来破亲的，这等说去，方才不碍体面。
殷四娘道：“既然如此，还可以调停，等我再去说一说。”又到外面走了一转，坐了一会
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