女身前。
接近至文五大，他的剑再次出现异象，杀气渐浓，完成连击的准备。
“你这次带来了多少人？”少女沉声问。
“在下不认识任何人。“他冷冷地说：“仅作了一些万全的准备。”“你以为凭你一个人，就可以在本谷得意？”
“我敢给你保证，我一定可以赚几十条人命。”
“那你自己的命呢？”
“在下从未计及目己的生死。俗语说：受人之托，忠人之事，在下应征时，早已将生死置之度外，所以不要用死来威胁在下。看情势，姑娘定然是幽冥岭相富有地位的人物，可以作得了主。”
“是又怎样？”
“在下在贵地前后七日，已将贵地的情势摸熟了六七分。距此地十六里的绝谷中心，在下也曾经两度夜探。”
“阁下委实高明。”少女由衷地说：“本谷八大游神，三度发现警兆，八方截击依然劳而无功。”
他将一叠白布向前一抛，侍女伸手接住了。
“在下回到昱岭关，作了一些安排。”他冷冷地说…“那是贵岭谷的地理形势图，在下共绘制了十份。如果在下不幸死在贵地，该九份形势图即将流传至天下各地，不久之后，前来贵地有所图谋的人，将络绎于途，幽冥岭之秘。将大白于天下。今天，在下并没打算大开杀戒，志在传信。请姑娘转告贵谷主人，三天之后，在下的三位同伴与及随身各物，必须在大后天牛正之前平安释放。混世魔王不在贵谷，贵谷不是招纳土匪亡命的地方，所以在下不与同伴在贵谷生事。如果不，贵谷有三天工夫，以加强防范，大后天正牛一周，便是双方生死相见的时辰。再见，姑娘。”
“站住！”少女怒形于色：“百余年来，没有人敢在幽冥岭说这种狂枉的话。”
“凡事都有第一次，在下就算第一个人好了。”
“你以为说来就来，说走就走，如此容易吗？”
“在下并不认为容易，所以盛装而来。姑娘，告辞。请不要出面制止，那不会有好处的。在下礼数已尽，先礼后兵，谁耍想拦阻，后果自行负责。”他沉静地说完，抱拳一礼，转身收剑昂然举步。
这一番话软硬兼施，态度坚决强硬，加上先前连续击败几个高手，妄想拦阻他的人，真有点心虚。
后面十余涉外的小径中，站看一位一表非俗的青袍中年人，背手而立神态悠闲，脸上有祥和的笑容。
“你很勇敢，也很骄傲。”青袍人微笑看说：“天下间像你这种年纪便将内功练至化境，剑上可发剑气的人，绝对不会超出十个。”
“好说好说。”他止步戒备看说。
“你决不是饶州东湖的轨绮子弟。”
“如假包换，信誉保证。”
“如果你赎人的事成功了，有何打算？重整旧业做安份的田舍郎？”
“不了，仗剑江湖，为弱小作不乎鸣。”
“心存报复？”
“也许。”他懒得再说：“阁下准备拦截在下玛？”
“不要光火。”中年人笑笑：“不必等三天，我也不必准备应变。”
“尊驾是……”
“我她柏，本谷的主事人。”
[原来是柏谷主，幸会幸会。在下高……”
“高水毅，我知道你。”
“在下用不看隐瞒身份。”
“你几乎在这几天几夜中，走遍了本谷六条小谷，三座小蜂。来无影去无综，如入无人之境，柏某佩服之至。现在，你知道从此地到敝谷中心有十六里远近。”
“对。”
“这几昼夜中，你从未碰上机关陷阱。”
“不错，这就是在下克制自己的原因，幽冥岭并不是歹徒强盗盘据的地方，不是混世魔王的山寨所在地。”
“你很聪明，但是少见识。我给你两天一夜工夫，从这里到达中心区那座树林中的竹楼。如果你能通过重重埋伏，不管你文来武来，只要踏入竹楼一步，我会让你如愿以偿。到不了，你只好怨命。”
“这个……”
“机关埋伏早已设置，只是不曾开启而已。由于你的艺业出类拔萃，所以从昨晚开始，已经全部开启了。这十六里路，正是不折不扣的幽冥路，一步错，所付的代价将是你的生命。现在，你愿意试走吗？”
“在下有选择吗？”
“没有。”柏谷主斩钉截铁地说。
即使是最不怕死的人，也知道生命的可贵。柏谷主开出的条件，通高水毅闯幽冥路的理由并不充份，并没有掌握优势的条件。
“柏谷主，在下虽然是亡命，但没有非闯幽冥路不可的必要。”高水毅果然不上当：“在下对机关削器与及奇门生克并非欠学，但却不愿放弃自己的优势：逞强来闯你的幽冥路。”
“年轻人，你根本没握有任何优势。”柏谷主笑笑：“相反地，你的弱点太多太多了。”
“废话！”他冷笑。
“你最大的弱点，是根本不应该来。”
“这……”
“你可以一走了之，不必顾虑家乡双目失明的老娘，在江湖闯你的天下，天下间亡命多得很呢。
就因为你要光明正大地做人，所以你非来不可，这就成了你最大弱点。其次是你认为你抱有置之死地而后生的信念，卸末料到本谷到底有些什历俱有奇技异能的人才，凭勇气与信心并不能保证成功，须知别人也会有同样的勇气和信心。耍不信你可以试试，你就很难通过这一关。”柏谷主说完，举手一挥。
右面的树林中，践出一位年约花甲的人，身材修长，相貌清瘦，穿一垄已泛灰的旧青袍，外表看不出任何惊人的气概，也不像具有奇技异能的武林高手。
“年轻人。”花甲老人乎静的语音相当托大：“老朽姓施，领教你这位武林后起之秀几招绝学，兵刃暗器你可以任意施展，老朽以一双肉掌陪你玩玩。”
高水毅深深吸入一口长气，丢掉准备用来对付猛兽的竹棒，挹拳施礼道：“恭敬不如从命，放肆了。”
施老人领首回礼，拉开马步双掌上提。
高水毅小心翼翼地立下门户，左孚右拳徐徐移位逼进。他脸上的肌肉似乎已经冻结了，呼吸也像是停止了，但浑身的肌肉是完全放松的，握拳的右手也看不出用劲的征候，挪动的步法却是小心翼翼探进的。似乎，他整个人正在松垮垮地收缩、凝聚。当收缩至极限，凝聚到临界点时。爆发的威力将是石破天惊，无可抗拒的。
退出三丈外的柏谷主一怔，神色变得凝重肃穆。
施老人也唤出了危机，神色不再悠闲了，老眼中冷电乍现，袍袂袖口无鼠自摇。
一声沉叱，高水毅无畏地抢攻，探步欺上左掌乍吐，右拳后发势似奔雷。
“蓬拍拍……”四只手快速绝伦地接触，在刹那间各发数招变幻万千，你绞我缠此扣彼拨，快逾电尖石火。最后一次接触，两人各飘出八尺外，脸色一变。
“好强劲快捷的卧虎藏龙十二散手。”旁观的柏谷主讶然轻呼：“你是尤有虚明之天，委羽炼气士的门人。施兄。小心他的虚明神罡。”
施老人已含怒扑到，一掌抽出遥攻。
高水毅也同时出手，双掌一聚一分。先前双方用手攻拆，他已发现施老人内力极为浑雄深沉，虽则量表面小巧的攻拆，但双方的奇异内劲神功，已作了极凶狠极猛烈的缠闹，如果换一方是普通的练气高手，必定双手全毁骨碎肉散，每一次小巧的接触，其实都是可沛的杀着。因此，他必须掏出真才实学来接招反击。
“蓬！”双方神奇的内劲，在掌前两尺凶猛地接触。
高水毅的身形似乎突然在出招时暴长，右脚一软，下挫剧沉，终于膝盖着地。
尘埃被爆发的罡风激起，震散成滚滚尘埃。
施老人倒飞丈外。着地再急退四步，方稳下身躯，赤褐色的脸膛突然变得苍白失血。
高永毅一声暴叱，右手拔起右靴统内的一把竹刀，随吃声破空而飞，射向身形刚稳住的施老人，同时挺身站起，左掌作势吐出，掌心有另一把竹刀。他被激怒了，野性即将爆发。
施老人那一词劈空掌。足以遥碎丈外的石碑。如果他不是身怀绝学，施老人这一掌足以将他的肌骨震碎，内俯成泥。
柏谷主一闪却至，及时一掌疾挥，拍一声将光临施老人胸口的竹刀拍得向下沉落，竹刀居然不曾碎裂。
“住手丁！”柏谷主变色沉喝：“本谷主估错你，你是本谷百余年来，所见到的唯一劲敌。”
“在下过了这一关？”他沉静地问。
“好，但你必须闯幽冥路。”柏谷主沉声说。
“柏谷主，入谷的途径多得很。“他冷笑：“放一把野火，就足以让贵地化为乌有。在下何必冒险闯你的幽冥路，”
“你会闯的，而且非闯不可。”
“哼”
“不要哼，你如果不闯，妙剑周玉峯三个人死定了，你要办的事成功无望。年青人。本谷的人一比一，的确没有人能对付得了你，多两个结果如何，你那散布地理图的威胁，其实没有多少作用。来百十个武林一等一的高手名宿，也只是白送死有来无去。你给我三天期限，我给你两天。后果届时自知。”柏谷主说完，举手一挥，众人开始退走。
高水毅不敢冒险阻拦，柏谷主那些话地确令他心中大感不安。四个人出来办事，迄今毫无头绪。
剩下他一个人，赎金只剩下四分之一，他还有什么指望？
柏谷主一掌拍落他的竹刀，也令他大感震撼。他发刀距离与柏谷主扑上的距离，相差不远，按理竹刀必定比人快，五寸的小竹刀想拍落不是易事，按理只有万分之一的机会，而柏谷主就赢了这万万分之一。
柏谷才说得不错，一比一，他有必胜的信心，但如果施老人再加上柏谷主，或者再多几个，后果将极为严重，却便能拚个同归于尽，对他也毫无好处。
看来，他是输走了，非硬闯幽冥路不可啦！
空山寂寂，只有他一个人，想找一个人商量也是奢望，一切得靠他自己了，失败的感觉涌上心头，信心和意志开始动摇。
他木立长久，仰望苍芎思路纷纭。
南柯一梦、真相大白
两年前，量天一尺带了四名公人，进了他家的大门，首先便问他这几天到何处去了。
他是驾看自己的小舟，从都阳湖的莲荷山访友回来的，前天才到家。那论是一艘可以一人驾驶的单桅小轻舟，舟上并没有其他的同伴，没有人能证明他的正确行踪。这是说，他半月来的行踪交代不清。就这样，他毫无准备地被量天一尺龙捕头，带上了县衙的大堂（府城外属邻阳县管辖，东湖在东门外。）县衙的正堂上，正在举行公开大审。原告是五湖船行的伙计，被告是五名都阳水贼，被船伙计擒住的心水匪首，一口咬定他是贼伙之一。其他四名水贼不敢肯定他是不是同伙，因为水贼们流动性很大，大都是临时纠合的乌合之众，同伴到底是些甚历来路，谁也懒得过问。
可是，匪首却咬定他是贼伙。
江西全境都在闹匪，官府对落网的匪徒从不宽容。就这样，他被判处死刑。详文到府，囚犯送入府衙覆审，他的辩词无法令官府采信，有理说不清。
案件呈交分巡道衙门之后不多久，匪首突然暴毙府衙大年。这一来，他失去了洗雪的机会。
案件呈送京师刑部的结果是可想而知的，京中的刑部衙门按例是纸上作业，除非有家属能检具新证据，万里迢迢上京请求覆审上告，通常很少驳回原审地方官的判决。回文到达县衙，维持死刑原判，时限是秋后决，他唯一可做的事是在死囚牢等秋后行刑去见阎王。
他的寡母，就在他被府衙覆审维持初审死刑原刊时，哭瞎了双眼。
思路拉回秋前，距京中回文到达后的两个月。
前情如梦如姻，他眼前出现了幻境：火光。血腥、杀戮、鬼哭神嚎。姚源贼在活阎王王浩八的率领下，挟众近万大掠读东，以雷霆万钧的声势进薄饶州府城，官兵乡勇苦守廿日，械尽援绝孤城垂危。官府必须在城破之前决因以正国法，在决囚之前，以减刑征求敢死队将功赎罪。
他就是应征者之一，他必须活下去。
依稀，他正为了挽救自己的生命，冒风雨黑夜槌城，手中的砍山刀又沉又冷。
那真是一场惨烈无比的大屠杀，一场充满血腥的灾难，一场有敌无我的争生存决简。钢刀统裂肌肤，无情地砍下对方的脑袋。除了死亡，没有其他。钢刀挥出，不带任何感情，唯一可做的事，是杀死任何可以看到的人，血腥已令所有的人麻木，这世间除了杀戮之外，已没有其他。春花秋月已不复存在。同情怜悯已是天外的天，不属于这悲惨的人世间。
活阎王的四先锋，其实不是光看身子，抱看躶女死在床上的，而是穿了护心甲，手中有斩马刀，奋战失败死在他刀下的。
他不曾杀人抢劫，却被判了死刑几乎送命。而这时他杀了无数的人，却救了自己的命，真是莫大的讽刺，简直荒谬绝伦。
从此，他的心里逐渐在遭变，逐渐趋于极端，仇恨一切冷酷无
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