府冀拔真才，故特再行面试。今日细阅各卷，均属清华朗润，浓淡得宜，深堪嘉尚，然究不如赵鼎铭一卷，英气勃发，器宇轩昂，而一种名贵之气跳跃纸上，以之首列实系名实相符。如此佳文，岂可不公诸同好呢？”说着，便令各童生就案前同看，大家阅读一过，无不赞美，这才佩服。府尊又规劝了几句，然后退出各散。赵鼎铭回到家中又将府尊的话前后说了一遍，合家皆感激府尊的厚意。过了两日，赵鼎铭又去府里拜谒老师。
迅速光阴，又是处处桃符，家家爆竹。那吉庆和抚时感事，又不免触起离怀，所幸赵弼父子日与周旋，藉此稍纾伤感，这也不在话下。看看的元宵三日，又当各理生涯，赵鼎铭仍旧伏案用功，不敢稍有所恃，等到学宪按临，考试又以第一名高入泮宫。接着录取遗才，足足辛苦了一个多月，入闱赴试。直至三场考毕，才觉清闲。
话分两头，吉庆和这年也要乡试，因无盘费，赵弼便送了他一百两银子，他得了此款，就于六月初间还回襄阳。且说南京有了榜信，各家都延颈以望，等到发榜之日，个个争先恐后齐看榜花。这日却是九月十三，赵氏一家正在那里盼望消息，忽听锣声响处，捷报传来，赵鼎铭却中在三十二名，领了乡荐，合家欢喜自不必说。惟徐氏娘子乐得个不亦乐乎，当时就开发报房以及学书门斗等费。一会子亲戚朋友皆来道喜，真是纷纷车马，烂其盈门。由此款待了好几日，又要预备赴鹿鸣宴，拜主考、见房师，忙碌了一二十日，待至送了主考，才算没事。这日正是家宴，忽见门上送进一封信来，赵弼接过一看，见是吉庆和由襄阳寄来的，随即拆开细细看了一遍，便大笑道：“吉先生也中了，可喜可喜！”大家听说，也自随声附和赞羡一番，于是开怀畅饮，直吃得都有醉意方才散席，此话慢表。
且说金陵钓鱼巷一带，为烟花丛薮，秦楼楚馆不下数十家之多，而歌妓雏鬟更难悉数，其间如色艺俱绝艳帜高张的，虽不在少处，然皆属朝秦暮楚弃旧迎新，今日有钱即称佳客，明日落魄便为陌路，实成为婊子故态而已。不意十步之内必有芳草，说出这段奇事也觉令人倾心，这钓鱼巷内王喜凤家，有一名妓白莼秋，本系浙江湖州人，自幼为拐匪拐至苏州，卖与娼寮为妓，到了十四岁，由鸨母转售在上海仍然为娼，姿色固是绝佳，而一种豪侠之气实在耐人叹服，由是枇杷巷里名噪一时。到了十六岁就有个富商代他脱了籍，他就另外觅了房屋，自成一家，平时往来大半皆系熟客，生涯也还不寂寞。又住了两年，这年刚值乡试，他羡慕秦淮风景，因此就改寄香巢。自古人情多半喜新厌故，又况本地风光，司空见惯，忽然听说新到了一个，又是上海来的，那些王孙公子个个存着访艳的心思，及到一见芳容，便自十分赏识。王喜风家本住着十几房歌妓，加以白莼秋寄居在此，故门前车马终日喧阗，鸨母龟儿无不利市三倍。
看看又值隆冬天气，各妓的生意皆冷淡起来，独有白莼秋仍是应给不暇，这日又被一家唤去侑酒，不期酒后回来，风雪交作，大街小巷寂阒无人，而且冷不可言，虽拥重裘犹觉战栗不已，白莼秋坐在轿内，远远见风号雪虐之中人，有个人迎面而来。渐渐走近，仔细一看，但见身穿一件败絮布袍，头戴一顶破烂毡帽，脚著一双敝履，抖抖的彳亍行来，那种瑟缩情形，实在令人可惨。又见他虽然寒冷，举止却不类常人，毫无一点下流的气习，白莼秋心中暗想：“这定然是个落魄名士，断非卑田中人，但不知为何如此，我何不喊住他，问问看呢？”想定主意，即招呼轿夫道：“你给我把前面那个走路的喊住，我问他话呢！”那轿夫道：“姑娘这样的大风大雪，到要冷死人了，我们抬着你是没法的，恨不得一步把你送到家，回去睡觉，暖和暖和，你偏寻事做，又要同叫化子谈起来，这不是拿我们开心。姑娘你坐在轿子里，又穿着几层皮衣，是不觉得，地下雪已落了几寸厚了，我们快些回去罢。”一面说一面抬着轿子直望前跑。
白莼秋听说实在可恶，便怒道：“你们这起混帐东西，但晓得自己冷，看不见人家那种样子就不冷么，我偏要喊住他问话。”后面那个轿夫听见他说话有点怒了，便连连答应，喊着前头的轿夫道：“老胡你就喊住他，想是我们姑娘要发慈悲心了。”正说之间，那人已走到轿子面前，这前头的轿夫便道：“呔，你站着，我们姑娘问你的话呢。”
那人听见便立住脚，站在轿子面前，白莼秋便掀开轿帘，借着月光先将他仔细一看，虽然形容憔悴，但生得鼻正口方，虎头燕颔，堂堂一表，实在是个落魄的英雄。因问道：“你是那里人，为何这等模样？风天雪地，为何不往家中睡觉，还在街上乱跑呢？”那人道：“咱是山西绛州人，因家中父母双亡，到此投亲不遇，咱的盘川用尽，衣服卖完，无处栖身，故此流落下来。”白莼秋道：“你既如此，富商大贾此地亦复甚多，何不投到那些人家先去佣工，籍作栖身之计。”那人道：“咱洪一鹗也是宦家子弟，长到二十岁，只知读书试剑，不知道甚么佣工，就便冻馁死了，也是自己的命薄，终不能有失先人体面。”
白莼秋道：“你当此夜静更深，却往何处借宿？”洪一鹗道：“现在承恩寺廊下栖身。”白莼秋道：“今虽如此，明日当复如何呢？”洪一鹗道：“只好火烧眉毛，且顾眼下，好在囊中尚有少许，这两日尚不致就填沟壑，等到一文莫名的时候，再说便了。”又道：“咱既辱承下问，足见多情。但不知你是那家小姐，为何更深夜静尚自不嫌风雪侵人，不要损坏了贵体，劝你早些回去罢。咱之沦落，这也无可如何。”白莼秋听说，便叹口气，又簌簌的滴下泪来，哽咽着说道：“你也不必问我，英雄名妓，同是天涯，君今且归，明日当去钓鱼巷王喜风家，问白莼秋另有计议，奴当屏客以待，万勿作寡信人，使奴秋水望穿也，奴且暂别，明日再谈。”说罢喝令轿夫匆匆回去。
洪一鹗见他去了，也就掉转头来一口气奔到承恩寺，仍旧在廊下打开草铺，蒙头而卧，只是翻来复去不能合眼，因想那白莼秋既是个妓者，如何又独具青眼，善能知人？听他临别数言，叫我明日定去，但是我衣衫烂褛，即使硬着头皮前去，访问那些龟奴鸨母，断难放我入门。若便不去，我既未免失信，且埋没他一片殷勤。细细想来真使我进退维谷。”由是胡思乱想，把那冷之一字全抛在九霄云外，直到五更将尽，才朦胧睡去。欲知洪一鹗寻着白莼秋，究竟如何，且听下回分解。
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