屋老两口子可犯了大愁。梁大伯躺在炕上，下巴撑着枕头抽着烟，唉声叹气，旱烟叶一袋接一袋地抽成了白灰。河南是个老实人，一生遇到天大难过的事，也能逆来顺受；今儿娶了这么个儿媳妇，心里不自在，可是嘴上说不出来，只好默默发愁。
梁大婶也没睡着，她敲着梁大伯的窗棂，嘴贴着窗户纸儿，压低嗓门儿说：“大嫂子，我看老五家的气可是野呀。趁河南在家，一定得把笼头给她戴上；要不然，等河南一拔，媳妇更不好使唤了。”
河南坐起来，挪到窗户跟前，先叹了一口气，才小声说：“咳，遇到这样人有啥办法，反正咱们不能给她气受呀。”
“大嫂子，不用打也不用骂，这种子的人我经过，只能软磨硬捏。要我看呐，你就把家里大大小小的事儿，都推到她身上。身上的担子一重，她就老实啦。面是越揉越好使，野气也得磨。”
梁大婶走后，梁大伯对女人说：“我看梁大婶的话对。设法把她拴在家里边，可别让她到外边给我惹事生非。”
第二天是个晴朗的日子。河南父子俩吃罢早饭，去留守营赶集。家里剩下婆媳两个。
串门儿的人还没有来，院子里十分安静。在收拾碗筷家具的时候，河南细细地端详一下儿媳妇的模样儿。只见她油黑的头发，梳着两条……
[续新媳妇上一小节]又黑又长的辫子；赤红脸，尖下巴，两只大眼睛亮晶晶的透着伶俐；嘴稍嫌厚一些，可是一点也不显难看；站在那儿，身大胳膊粗，浑身上下都是劲儿；她收拾家具、打扫内外特别灵巧快当，别人磨蹭半天的活儿，她不一会儿就做停当了。河南看着看着，心里又高兴又惋惜，暗想：“要是听说听道，气老老实实，该是个多讨人喜欢的媳妇呀！”
媳妇扫院子，河南把她叫到屋子里，先告诉她，这所住宅的四至；又告诉她东邻借去了笸箩，西邻借去了簸箕；哪庄有个姑，哪村有个姨，他们老两口子何年何月时辰生人……接着，打开柜盖，从里边掏出一包包一卷卷东西，摆了半炕，一宗宗一件件地给媳妇介绍用途。
新媳妇不声不响地坐在老人面前，看着婆婆那慈祥的面孔，听着婆婆那温和的语气，她很快就联想到自己。她要活着，也跟这位老人的年纪差不多少吧？在她十岁那年，掩藏爸爸和另外两个八路军干部，被叛徒告密，一起被敌人捉到秦皇岛害了。从那时候起，她就跟随哥嫂度日月。哥嫂也是共产员，他们都用新思想的雨露灌她那幼小的心苗。她是在野地里、烈日下长大的，一懂事儿就进了新社会，从来没有受过旧礼教的熏染，心地象一块晶那么光洁。她不象有的农村姑娘那样，把一切心思都集中在花包袱和巧打扮上面；她有自己的理想，她决心把自己的全部精力，都放在集事业上边。
现在，她见婆婆向自己交代这套家规和手续，心里早已明白八九。数点着开头那几个包儿，她还好奇地看看；过了会儿，一句也听不进耳朵里了，站起身来笑笑说：“呀，您不要给我交代这些了。这干什么用呢？”
“哟，孩子，老娘们就指着这些打发日子的呀。”
“等河南走了，我跟爸爸到社里参加劳动，这些事儿您照管就行了。”
象一瓢冷泼在河南的身上，不由得打个楞。她心想：梁大婶给自己传授的那套“下马威”是使不上啦，在这个媳妇的眼里哪儿有我这个婆婆？可是，她只会自己生气，说不出一句有分量的话来。
这当儿，从屋外传来一阵串铃般的笑声，随声进来了一群年轻的闺女媳妇。
打头的姑娘叫翠英，是生产队的副队长，一进屋就拉起新媳妇的手说：“大嫂子……”
“嘿，可不要这么称呼，我叫边惠荣。”
“哦，边惠荣同志。”
妇女们都叽叽嘎嘎地笑起来。
翠英收住笑说：“大嫂，不，惠荣同志，昨个晚上闹洞房的时候，我们都在窗户外边从偷听，开头都替你捏着一把汗呐。后来，那群刺儿头都被你给降服了，大伙挺佩服你，都说：‘这个新媳妇可给我们出了气’，‘早该有这么一个人出头露面碰碰他们，取消这个老规矩。’可是，我们又都挺奇怪，你怎么有这样大的胆子？”
惠荣咯咯地笑了一下，拍着翠英的肩膀说：“这叫自卫。妇女要提高自己的地位嘛，遇到侵犯自己的事，还能不反抗。”
一屋子人又都被她惹笑了。
惠荣说着话儿，两只眼睛不住地打量这群姑娘，心里充满了快活。她们多象娘家村那群伙伴呀。有高个儿，也有矮个儿，有爱笑的，也有文静的……。在娘家，她和年轻的们，常在一块儿钻进青纱帐里锄草；一块儿爬到高山上摘果子；一块儿上民校、排评剧……压根儿不知道什么是劳累，什么是苦恼，跟她们生活在一起，永远是欢乐；看来只要自己不离开集，到都有这样的欢乐……
翠英拉着新媳妇的手，上上下下，端详了好半天，又说：“你真好，一点也不象个新媳妇。你不知道，我们这村里，有的妇女可软哩，一动员她们下地，男人拦挡、女人坐坡，提出一百条困难堵你嘴，真叫人没办法。等你过了这个新劲儿，咱们就在一个生产队，你可得多帮助我们。”
惠荣谦逊几句，就认真地说：“啥叫新劲？我这就跟你们去干活儿吧。”
翠英朝河南那边看一眼，眨眨眼睛说：“才过门一天能做活吗？再说，我们今个是捣粪，你不嫌脏？”
惠荣推了翠英一把，说：“真把人看扁啦。”她又转过头来告诉婆婆，“，我去干活啦。”
河南左拦右拦没拦住，只好干生气。
傍黑，梁大伯跟儿子从集上回来，不见了媳妇，就问：“老五家哩？”河南把刚才发生的事照说一遍，气得老头指着老伴训开了：“你呀，简直是个木头人。谁家新过门的媳妇就下地？再说，她那野气，你真放心？”
还没容河南还嘴，只见梁大婶从外边气喘嘘嘘地喊着跑进来：“我的老哥嫂子，大事不好了。老五家随着一群丫头片子去捣粪，刚才干一阵儿，她就跟生产队长打起架来了，这会儿已经打到了社主任那儿去了。”
梁大伯一步跳下炕，拍着大说：“怎么样，怎么样？我早就看出她是个惹事的班头，这还得了！”他说着就往外走。
河南上前拉住爸爸说：“您在家里歇着，我去看看，到那儿还好说话。”
梁大伯怕到那儿下不来台，正不愿意去丢这份脸，就停住了，忍住火说：“你先把她弄家来再说。”
工夫不大，河南小两口陪着社主任说说笑笑地走回来。一进门，社主任拍着梁大伯的肩膀说：“老哥，你真是好运气，娶了这么个好儿媳妇：不光手头能干，思想也很进步。今天她头一次参加劳动，就给社办了件重要事儿。”
事情原来是这样的：惠荣她们四个人捣一圈粪，另一边有四个男社员也捣一圈粪，记工的时候，那四个男社员每人记九分，她们四个女社员每人却只记六分；惠荣觉得挺奇怪，就向翠英打听，翠英没好气地说：“从来就这样。”
惠荣说：“这可不合理呀。怪不得妇女参加劳动的少了，毛病就在这儿。你们为什么不提意见？”
翠英低下头说：“人家笑咱争工分，还得罪人。”
惠荣说：“这是坚持原则，不是争工分。不得罪好人，违反政策的人，多得罪几个有什么坏？走，咱们找他说理。”她说着就往队部走。她走了两步又停住，心里暗想：哥哥常批评自己办事情子急，昨天上午还一嘱咐，到生地方，要多注意；这样急着解决问题，是不是又鲁莽了？于是她又跟翠英商量，跑了几个组，跟妇女们问了问，结果异口同音，都是一个样。有的妇女还发了脾气，声明今后再不参加劳动了。这回惠英心里有了底儿，就约大伙一同找队长。
队长一见新媳妇挑头给他提意见，满心不高兴，冷冷地说：“女的就是女的，怎么能跟男人比？”
惠英说：……
[续新媳妇上一小节]“按劳取酬，还能分男女？我们跟他们捣一般多的粪，就该记一般多的工分。”
队长越发生气了：“捣的多管啥用，你们有人家男人技术高、捣得好吗？”
翠英接过来说：“我们干的就不比男人低，不信就检查。”
队长气呼呼地领着众人来检查，想借机把新媳妇压一压。他二话不说，拿起铁锹，一边扒开了几大堆粪，半天也没扒出个大坷垃，又细又匀实，豆腐里挑不出骨头来，就问：“这是他们男社员捣的吧？”
妇女们你瞧我我瞧你没吭声。
队长走到另一边的粪堆前，没等使锹扒，用脚一趟，里边的大坷垃就骨碌骨碌地滚出来。队长把铁锹往粪堆上一，气虎虎地问：“这你们捣的吧……”
他的话还没说完，看热闹的人都哗的一声大笑起来。队长抓抓头皮，红着脸说：“这堆粪准是黄全宝捣的，应当算作个别现象，不能代表男劳力，再检查别的堆。”
谁想，男人凭着力气大点儿，干重活是会比一般妇女强些，可是干起细活儿就不行了；一边检查了五组，都没有妇女捣得细致。妇女们这回可抓住理，一齐向队长开火。哪里知道，队长存心不认输，朝惠荣扫了一眼，挺生硬地说：“你们不用逞能，男女的工分就得不一样，这是渤海社的制度。”
惠荣见这种不讲理的干部，真恨不得当场跟他吵一顿；好不容易才压住心中的怒火，朝众人喊道：“他不讲道理，咱们找社主任去。”
渤海农业社妇女发动不起来是一老问题，每到了农忙季节，劳动力不够用，活计都挤在一块儿，主任很发愁。刚才，他一直站在人群外边，事情的经过看得清清楚楚。他心里想：闹了半天毛病竟在这儿。这时，他挤进圈里，自己做了检查，批评了队长，立刻把工分不合理的现象纠正了……
尽管这样，梁大伯认为得罪队长，是大错。临睡觉的时候，他把儿子叫到自己屋里，对儿子说：“河南呀，有几句话可不该我这当老人的说，不说又实在忍不下。你屋里人太不懂礼，太野，往后说不定要给咱们家闯出什么祸来。我看，你回机关的时候，还是把她带走吧。我眼不见，心不烦，离开眼皮子底下，她爱啥样就啥样。”
河南笑着说：“她是个热情、能干的人。就是子直了一些；您要跟她呆上五天，保管拿她当宝贝。”
梁大伯明知儿子在宽慰自己，摇摇头说：“不行不行，混不到一块儿，你要是疼你爸爸，还是把她领走吧。”
最后，河南想了想说：“这样吧，先让她在家里住上一个月，一个月以后我回家休假；到那时候，只要您舍得放手，我就让她到外边住。”
新媳妇也有自己的苦恼。在娘家的时候，一天的活计完工了，她也不肯蹲在家里。她可以钻进饲养场帮助赵大伯饮牲口、拌料；她可以跑到瓜园里帮助刘二叔掐掐西瓜蔓，号号瓜种；她还可以坐在办公室帮助哥哥抄写总结，填填表格；她更可以挤进副业摇豆腐包、泼豆片……。到都是活计，到都需要她帮一把手，而且每天都忙到深夜才回家。回到家里，哥哥总要对嫂嫂把她夸奖一番：“这孩子呀，真是穆桂英一样，阵阵离不开她。”这话里有疼爱，有鼓励，就象一蜂蜜似的味道，流到她心眼里；甜甜地睡着，睡着了，嘴角上还要挂着笑。可是眼下，到了这人地两生的婆婆家就不一样了。干活回来就得闲在家里，偶然走到人多的地方，不论男的女的，都用那么一种陌生的、好奇的眼光看自己，看得她怪不自在。别人说笑说得挺热闹，自己不进嘴去；到也象有活计，自己不进手去。还有比这更苦恼的事儿吗？
人嘴两张皮，这两天说什么话的都有。本来嘛，人的胃口不一样，眼光也不一样，一样的事儿，十样的看法。边惠荣在干部和年轻人的心目中，特别是在妇女们的心目中，成了个“大红人”；可是在她的邻居和公婆心目中，特别在梁大伯的心里，简直是一个烫手的粥盆：扔了心疼，不扔吧，手疼。梁大伯并没因为媳妇在社里逐渐获得信任使精神上的负担减轻，他反而越来越对儿媳妇的活动担忧。你越怕事，事越缠身。梁大伯时刻担惊的事，在一天晚上发生了。
事情就是这样巧。
梁大伯是个生产小组长，组里有一个最扎手的组员，就是在闹洞房的时候出洋相最多的那个黄全宝。黄家原是中农，本人气不好，又滑，又暴躁，在社里总想着拐弯抹角找点儿小便宜。一年他跳了五、六个生产组，到哪个组，哪个组不愿意要他。到了梁大伯
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