耶律楚材，字晋卿，契丹族人，辽东丹王突欲八世孙。其父名履，金世宗时任尚书右丞。
楚材三岁丧父，母亲杨氏教养成人。他学识渊博，精通天文、地理、历法、术数及佛学、老庄学说、医学、卜算等，下笔成文，曾任金王朝开州同知。
贞..二年(1214)，金宣宗迁都汴京，完颜福兴掌尚书省事，留守燕京，任楚材为左右司员外郎。太祖铁木真攻克燕京后，闻楚材之名，召见了他，留在身边任事，因楚材美髯宏声，太祖叫他为“吾图撒合里”，蒙语长胡须人的意思。
太祖十四年(1219)六月西讨回回国。出兵那天大雪三尺，太祖犹豫不决，楚材说“：阴暗的气象只夏季才有，如今出现，这是克敌的象征。”次年冬雪，太祖又问楚材是何征兆，他回答说：“回回国王死了。”这些预言都成为事实。夏国人常八斤，因善造弓，受到太祖的赏识，因而认为“：国家正在用兵之时，耶律这样的儒生有何用？”楚材知道后进言说“：造弓需弓匠，坐天下岂能不用治天下的匠人。”太祖甚是高兴，以后更加重用楚材。据西域主持历法的人奏报，本年五月十五日夜有月蚀。楚材却断定是夜无月蚀，结果如楚材所言。楚材说次年七月有月蚀，西域人说没有，到时果有月蚀。太祖十七年八月彗星出于西方，楚材说：“女真族将换国王了。”第二年金宣宗死了。太祖每次征讨都要楚材卜问凶吉，自己也以烤羊胛来与卜卦相应。有天指着楚材对太宗说：“这人是天赐我的，你以后当把军国大事都委托给他。”
太祖二十一年(1266)冬，蒙古军攻下灵武，诸将抢夺子女、金银、绸缎，而楚材只收集书籍和大黄药材，不久士卒得传染病，楚材以大黄治愈。太祖忙于西征，无暇制定各种军政制度，以致州郡官吏任意烧杀抢掠，燕蓟留后长官石抹咸得卜尤其贪暴，杀人无数。楚材知道后立即奏报太祖，并请下令各州郡官吏，非奉太祖命令不得擅自征发百姓当差，凡判处死刑者必须上报批准，否则治以死罪。经过这样一番整顿，贪暴之风稍稍收敛。燕京地带盗贼横行，楚材奉皇太子睿宗拖雷之命去治理，访察得知盗贼都是蒙古军留后官吏的子弟和亲属，尽把他们逮捕下狱，不准说情，斩杀十六人，燕京人民始得安宁。
太祖于二十二年(1227)崩，由皇子拖雷监国，第三年(1229)，太宗将即位，宗亲诸王集会，商议皇位继承事，议而未决。时睿宗为太宗亲弟，楚材对睿宗说：“此国家大事，早定为好。”睿宗说“：还未商议好，改日即位可否？”楚材说：“过了这天再无吉日了。”于是确定太宗继承皇位，并制定群臣朝拜礼制。对亲王察合台说：“王虽皇兄，位则为臣，按礼当拜。王拜，其他人莫敢不拜。”察合台深以为是。太宗即位时，亲王察合台率皇族及臣僚拜于帐下。朝拜完毕，察合台对楚材说“：你真是社稷之臣。”元朝对于皇帝及长辈行跪拜礼是由此时开始的。太宗登基大典之后，一些犯有死罪的人要处死，楚材奏曰：“陛下新即位，应大赦天下。”太宗采纳了他的意见。
中原刚刚平定，百姓多误触禁网，而国法中无宽赦的规定。楚材不顾别人的反对，奏请皇帝行大赦令。太宗采纳，诏令自二年正月初一以前犯禁者，不予治罪。楚材还拟定军政法规十八条颁行天下。其内容大致是“：各郡应设置官吏来管理百姓；设万户统领军队，各万户间势力均衡，相互节制，以防骄横。中原是国家财政源泉，应该安抚百姓，不得任意苛征，州县长官非奉上司之命而自行征发粮差者，按律治罪；州县长官将官物进行买卖或借贷者，按律治罪；蒙古、回骨鸟、河西诸族人，凡种地而不纳税者，按律处以死刑；监察官盗物者处死。应判死罪者，均该申报朝廷，批准后才能行刑。各地贡献礼物，为害不浅，应加禁绝。”以上这些情况，除贡献一事外，其余均允准实行。太宗认为，贡献系各地自愿，可听之任之。楚材说：“损政殃民，必由此贡献开其端。”太宗还是不听从。
太祖在世时，忙于用兵征讨西域，无暇过问中原的事，以致官吏多损公肥私，大臣别迭说：“汉人留着于国家无用，不如把他们统统赶走，把他们的土地用来放牧。”楚材针锋相对地反驳道“：陛下将南伐宋朝，需大量军费，如果让老百姓安于农商各业，政府征收田赋、商税以及盐、酒、铁等税，每年可得银五十万两、帛八万匹、粮食四十余万石，足供国家一切费用，怎能说汉人于国家无用？”太祖采纳了楚材的意见，并设立十路征收课税使。太宗三年(1231)秋，皇帝到云中时，十路都送来所征的课税。皇帝非常高兴，对楚材说：“你没有离开我就能使国家充足，金国的臣子有像你这样的吗？”楚材回答说：“金国的臣僚都比我强，我不才故留在燕京为陛下效力。”太宗当即授楚材为中书令，军国大小事务都先告知他。
楚材建议：“州郡长官只主办民事，万户专管军政，他们所掌握的课税，权贵不得侵占。”这些规定遭到蒙古权贵们的反对，贵族咸得卜诬蔑他任人唯亲，怀有二心，非杀不可。太宗查明此系不实之词，谴责了权贵。其后，有人控告咸得卜违法事，太宗命楚材去审理，楚材说“：咸得卜骄
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