董文用，字彦才，董俊之第三子。十岁时父死，由长兄文炳教养。文用的学问早有成就，二十岁即以词赋中选。世祖为太子时，命文用主管文书，受到重用。
宪宗三年(1253)，世祖受命自河西征云南大理。文用与弟文忠从军，督运粮草军械，参与军务。宪宗七年，世祖令他为皇子讲授经典，皇子即北平王与云南王。又命他于各地召请遗老如窦默、姚枢、李俊民、李冶、魏..等人。宪宗九年伐宋，文用奉命调发沿边蒙古、汉人诸军，并管理军需。九月，世祖临江阅战，文炳请为先锋，文用与文忠同往，世祖亲自为他们清点甲胄，挑选大舰，他们大破宋军。世祖即位，建元中统(1260)，文用持诏宣谕边郡，从诸军挑选官卒以充侍卫，七月还朝。中书左丞张文谦为大名等路宣抚使时，奏请文用为左右司郎中。中统二年八月，以兵部郎中之职参议都元帅府事。三年，李王..在济南叛变，文用随元帅阔阔带统兵征讨，平定山东之乱。
至元元年(1264)，任命为西夏、中兴等路行省郎中。中兴这地方自浑都海之乱以后，人心惶惶，百姓逃匿山谷中。文用到任后出榜安民，开凿唐来、汉延、秦家诸渠，开垦中兴、西凉、甘、肃、瓜、沙等州之地为水田若干，于是百姓之回归家园者达四五万，均授田耕种，颁发农具，造舟船置于黄河备渡，接受诸部落及溃叛者来降。
当时诸王只必铁木儿坐镇西部，其下属横行无忌，无限度地向行省索取，行省无法应付。文用把这帮人召到幕府来，当面用国法来教育他们。这些人恼怒，去向诸王只必铁木儿说文用的坏话。王怒，召文用来质问，文用说“：我是天子派来的使臣，你们无资格质问，请与天子所派来的王之老师来同我分辨是非。”王即遣其老师来讯问文用。这位老师是朝廷老臣，并不肯顺从王意。文用对他说：“我是汉人，生死置之度外，但遗憾的是，王本是个仁慈宽厚的人，且以皇室贵戚来坐镇远方，但其下人毒害百姓，欺凌官府，损害王的威名，对王来说也不体面。”接着指出许多不法的事数十件。这位老师十分惊讶，回去禀告于王，王即召文用来表示道歉：“若非郎中，我还完全不知道呢。郎中忠心于朝廷，请勿懈怠。”从此以后，谗言再不起作用了，行省的事也好办了，按朝廷旨意行事，中兴地方安定无乱。
至元八年设立司农司，授文用为山东东西道巡行劝农使。山东自发生叛乱以来，多荒地旷土，文用巡视劝农，使这些荒地得到开发。到了登州，见那里开垦有方，做诗表彰其郡守移剌某的能干。其他各郡也都照办，使土地得到充分利用，五年之间，山东的政绩为天下劝农使之最。十二年，丞相安童奏请任命文用为工部侍郎以代替纥石里，因为纥石里是奸相阿合马的人。此人向皇帝进谗言，罢安童丞相之职，又指使养鹰的太监上奏“：自革纥石里职后，工部侍郎不给鹰食，以致鹰瘦死。”皇帝大怒，要治文用的罪，急召文用入见。见文用后却对养鹰的太监说“：董文用是专为你管鹰食的吗？”不治文用的罪，令鹰监到别处官府去取给鹰食。
十三年，调文用为卫辉路总管，佩金虎符。卫辉是冲要之地，其民为兵者十分之九，其余都是单弱贫病不能服役之人。初平江南，宋皇室的图册档案，金玉财帛都要运到京师去，日夜运输不息，每天运夫数千人。文用为之忧愁不已，认为这样做会使百姓疲惫不堪，又严重妨碍农业，不可行，向主管转运的官说“：州县吏卒足以担任这运输任务，不必征发百姓。”主管官员说：“你的话确实很对，但若万一有不测，其罪归谁？”文用立即写下署有他的官职姓名的担保书，这样使百姓能按时耕种，而运输之事也不受影响。诸郡将江淮的粮食运到京师，卫辉的任务是十五万石。文用认为“：本郡能征调的民夫不多，而且在江淮地方水运不便，船不能按时到达，而且必须先把民夫召来，粮未运而百姓已受困扰。”于是与邻郡共同商议，设立驿站，这样可省民力。
至元十四年，文用到汴梁与漕司商议开河漕运的事。漕司计划开通沁水，使流向东北与御河会合以便漕运。文用说“：卫辉地方地势最低，每逢大雨，沁水溢出，淹没百十里，还未流到黄河就把卫辉淹没了，今又把沁水引来，不仅卫辉，连大名、长芦也会淹没。”朝廷遣使去考察地形，回去报告说：“卫州城中的塔是最高的，也才与沁水相平，河不可开。”开河之事也就作罢。
至元十六年，文用任职期满，回归故里，虽只茅屋数间，仅避风雨，但他读书赋诗，安闲自怡。裕宗在东宫多次对台臣说：“董文用为勋臣忠良，为何不见用？”十八年，台臣奏荐起用文用为山北辽东道提刑按察使，但未赴任。
至元十九年，朝廷选用旧臣，召文用为兵部尚书。从此以后，朝臣每议大事，文用无不参预。二十年，江淮省臣欲专权，但又惧怕廉察官，因建议将行御史台隶属于行省。奏章上报后，朝廷召集大臣们讨论其事。文用认为不可，他说，御史台譬如一只卧虎，虽未吃人，但人们还是怕它，若一旦去掉就难以恢复。对于按察司，国家应该鼓励而不可撤销。大家都听从文用的意见。
文用转任礼部尚书，后任翰林、集贤二院
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