董文炳，字彦明，董俊长子。父亲去世时他才十六岁。拜侍其轴先生为师，天性敏慧，善记诵，年幼就如同成人。
太宗七年(1235)，因父亲是功臣而任他为藁城县令，同僚都与其父同辈，轻视他年少，下属胥吏也不怕他。文炳善于决断诉讼，施恩不施威。不久，同僚们听他指使，胥吏们拿文书求他签字时不敢仰视，百姓听他的教导。该县本来贫困，又加上旱灾蝗灾，上级又苛征暴敛，真是民不聊生。文炳将自己的粮食拿出数千石交给本县，以减轻人民的负担。前任县令因军费不足，曾向有钱人家借贷，年息为本金一倍，计划用百姓的蚕丝麦粟偿还。文炳接任后，自己卖田若干亩以还债，又将县境内的闲田分给贫民耕种，因此流离外县的人相继还乡，数年之内家给人足。朝廷来清查户口，敢于隐瞒者诛杀并没收家产。文炳使百姓合家而居，这样可使户数减少。大家认为不可，查出来县令吃罪不起。文炳说：“为民获罪，我甘心情愿。”因而赋税额大减。邻县百姓有冤不能申，来求文炳决断。文炳去拜谒知府时，别县人都来看他，有人说：“吾多次听说董令，董令也同我们一样是人，但他为何明若神灵？”府衙向县索取无厌，文炳就是不给。有人到府里去告他的状，府衙想陷害他，文炳说“：我决不能剥削百姓来为自己谋利。”便弃官而去。
宪宗三年(1253)秋，世祖奉命征南诏，文炳率义士四十六骑随行，人马在途中几乎死尽，到吐蕃时，随他而来的只剩下两人。这两人扶着文炳徒步前进，十分艰难，取死马肉为食，每天走不到三二十里，但其志更坚，决心按时赶上部队。有使臣路过，遇见文炳，回去向世祖报告了文炳艰苦跋涉的情形。当时文炳之弟文忠早已随从世祖在军中，世祖立即命他带领五匹马载着粮食去迎接。文炳到了军中，世祖奖励其忠毅，念其穷苦，厚加赏赐。
宪宗九年(1259)秋，世祖伐宋，至淮西，命文炳夺取台山寨。文炳至寨下，对守寨军讲明祸福，守军不理，文炳高声喊道“：我之所以不挥兵进攻，是想让你们不遭兵刃之灾，若坚持不降，那就要发动进攻，把你们杀个干净。”守军惧怕，开寨投降。九月，大军进至阳罗堡。宋军筑堡于江岸，列船于江中，显示出军势很盛的样子。文炳请示世祖：“长江天险，以此作为捍卫国家的屏障，势必死守。非攻下这地方以杀其气焰不可，臣请去试攻。”经世祖同意，便率敢死队数十百人为先锋，其弟文用、文忠率艨艟战船随后擂鼓呐喊以助威势。两军交锋，文炳挥众登岸战斗，宋军大败。文用轻舟报捷，世祖驻香炉峰，策马上山问战胜的具体情况，听罢，命其他军队兵不解甲，准备明日攻城。大军渡江后，闻宪宗崩，于闰十一月班师北还。
第二年世祖即位于上都，是为中统元年(1260)，命文炳至燕南抚慰诸道。文炳去了解一些情形回来奏报“：那里的人久已随意惯了，若立即以法来约束他们是不行的，会引起他们的疑虑，最好大赦天下，除旧立新。”世祖采行，那些不愿顺从朝廷的人安静下来了。中统二年，提升文炳为山东东路宣抚使。刚刚起程赴任，朝廷建立侍卫亲军，世祖认为亲军非由董文炳领导不可，于是立即遥授他为侍卫亲军都指挥使，佩带金虎符。
中统三年，李王..在济南起兵反叛。李王..善于用兵，文炳约会诸军重重包围济南城，使李王..不得逃跑。围困日久，李王..的势力日弱，这时文炳认为“穷寇可以计擒”了，进抵城下，喊王..将田都帅答话：“反抗朝廷者只李王..一人，其余的只要来投顺都是自己人，不要自取灭亡。”田都帅弃城而下，交械投降。田是李王..的爱将，他投降，守城官兵大乱，生擒李王..，开城投降。
李王..伏诛，然山东并未平定，于是任文炳为山东东路经略使，率亲军去弹压。还给他金银符五十个，由他颁给有功之人。闰九月，文炳至益都，留兵于城外，只带数骑入城。住在城内也不设警卫，召王..的故将训话：“王..是狂贼，你们是受牵连。现王..已死，你们都是朝廷臣民，天子是圣人，心怀仁爱，遣经略使来安抚你们，你们应当相安勿惧。本经略使有权任免将吏，只要你们勉力为朝廷效忠，就可得到金银符，本经略使决不敢违背朝命不给有功之人。”人心大喜，山东安然无事。
至元三年(1266)，为防止像李王..这样的不义人叛乱，世祖想暗中消除各地区军事长官的兵权，便以文炳取代史氏两万户为邓州光化行军万户、河南等路统军副使。他到任后，造战舰五百艘，军队练习水战，准备取宋。凡要塞之处，皆列栅筑堡，加强防御。世祖召文炳秘密商议，准备大量征调河北民丁。文炳建议“：河南紧连宋境，人民习于江淮地利，最好使河北人种田收粮以供军需，河南以战争开辟疆土。待平宋之后，河北人民长期籍为兵，河南则改兵为民，这样为便。将校素无俸禄，连年用兵，以致有官为大校而出无马可乘。臣所部千户私役兵士四人，百户私役兵士二人，听从他们役使劳动，以自食其力。”帝皆听从，从此将校按军阶发给俸钱。
至元七年，改任文炳为山东路统军副使，首府设于沂州。沂州与宋接界，
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