廉希宪字善甫，布鲁海牙之子，自幼就身材魁伟，举止与一般儿童不同。十九岁时入王府侍奉皇弟世祖，深得世祖宠爱。希宪特别好读经史，手不释卷。有一天正读《孟子》，忽闻世祖召见，匆忙将书揣入怀中。世祖问《孟子》书中所言何事，希宪说讲的性善、义利、仁暴等。世祖嘉奖他有学问，称他为“廉孟子”，于是知名于世。希宪还善射，有天在世祖面前力挽劲弓，三发三中，众人钦佩他“文武全材”。
宪宗四年(1254)世祖以京兆为其封地，任希宪为京兆宣抚使。京兆控制陇蜀，诸王族的封地分布于左右，境内羌戎杂居，号称难治之地。希宪探求人民疾苦原因，抑强扶弱。空闲时向名儒如许衡、姚枢等人请教治世之道。并提请世祖用许衡来管理京兆学校，以教育人才作为根本大计，并将儒士另立户籍。宪宗九年(1259)，世祖渡江攻取鄂州，希宪率领儒生百余人拜伏于军门，呈请世祖在王师渡江以后“，凡军中所俘士人由官府出钱赎身，遣归原籍，以表示殿下广施恩典”。世祖采纳了这个建议，因此被放还的儒士达五百余人。
宪宗崩，希宪力劝世祖立即还朝继承皇位，以安天下。世祖命希宪先去察看形势。希宪当即分析形势说：“刘太平、霍鲁海在关右，浑都海在六盘，征南诸军又散于秦、蜀一带。刘太平为人险诈，素来畏惧殿下，倘若他依恃关中险要地势，图谋不轨，将难以控制，最好派赵良弼去观察动静。”世祖言听计从。这时阿里不哥又发乱于北边，遣脱忽思进兵河朔。世祖命希宪赐膳给宗王塔察儿。希宪去后力劝塔察儿拥戴世祖即皇位，事成之后当委以重任。回来将这一切告诉世祖，世祖称赞他的智谋与果敢。
中统元年(1260)世祖回到开平，宗室诸王劝他早登皇位，希宪又以天命所归人心所向来劝进，还说：“阿里不哥与殿下是同胞兄弟，多年镇守北方，也在图谋皇位，形势发展不可预料，最好早定大计。”世祖接受他们的拥戴，不再谦让，次日即位，建元中统。希宪还奏请放高丽王子亻典回国，遣使与宋议和，诏令南伐诸军北归。世祖一一听从。
赵良弼自关右还京，奏报刘太平、霍鲁海反叛朝廷的事实。这时朝廷把汉地分为十道，并京兆、四川为一道，任命希宪为宣抚使。太平、霍鲁海闻之，急忙赶至京兆图谋举兵。三日后希宪也到达京兆，宣布圣上旨意，并遣使安抚六盘浑都海。不久，断事官阔阔出派人告急，说浑都海已反，杀遣去使者朵罗台，派人联络其同党密里火者、乞台不花分别从成都、青居出兵支援，约刘太平、霍鲁海同时举事。希宪闻报，召僚属讨论对策，遣万户刘黑马、京兆治中高鹏霄、华州尹史广等，搜捕太平、霍鲁海及其党羽，尽行下狱。又派刘黑马诛杀密里火者，总帅汪惟正诛杀乞台不花。当时关中空虚，命汪惟良率秦、巩诸军进伐六盘，并解自身所佩虎符银印授与惟良说“：这是皇帝密旨，你放心去干，我已火速报告朝廷受你符印。”还给他银一万五千两以便论功行赏。令节制诸军蒙古官八春统领四川守边军士及留守兵丁虚张声势，以威吓六盘叛军。尽管世祖赦免叛逆的诏书送到，希宪却先绞死太平等于狱中，然后再接诏书，并且检讨其擅自停赦行刑、征调诸军及委任汪惟良为帅等罪。世祖说：“《经》所谓临机应变，就是像廉希宪这样。”赐他金虎符，使节制诸军，且允许诸事由他处置，毋固守常规而坐失时机。八春将响应浑都海的西川奥鲁官纽邻及其党羽五十余人捕获，送京兆请处斩。希宪却将他们宽释，使隶属八春，对幕僚说“：浑都海未能乘势东来，难保无他变。如今人心未稳，反复无常，叛军若见其长官被囚被杀，会别生二心，为害不小，不如宽释，使他们感恩效力。”果然人人感激，八春亦因此得精兵数千骑。
世祖委任希宪为中书右丞，行秦蜀省事。浑都海闻京兆有防御，便西渡黄河开往甘州，阿蓝答儿自和林领兵来与浑都海会合，两军合力进攻关中，关中守将失利。朝廷打算放弃西川，退守兴元，希宪极力劝止。亲王合丹及汪惟良、八春等合力大败叛军于西凉，俘虏了浑都海与阿蓝答儿，送京兆斩首示众。希宪因平叛有功进升平章政事。这时希宪年纪仅三十岁。
李王..在山东谋反，事连王文统。平章赵壁素来忌妒希宪，上奏说：“王文统系张易、廉希宪引荐的。希宪得民心，又有商挺赵良弼为辅。”企图株连希宪。世祖说：“希宪自幼为朕效力，深知其心；挺、良弼均正人君子，有何忧虑。”四川降人费正寅与廉希宪有私怨，密告廉希宪见李王..在山东谋反，也在关中修城治兵，有不忠之意。世祖不禁怀疑起来，命中书右丞南合去取代希宪行省职务。后来查明此系诬告，又召希宪还京师，拜中书平章政事。一日半夜忽召希宪入宫，谈及赵壁奏疏希宪引荐王文统的事时，希宪说“：臣曾对陛下说过，对王文统臣只闻其人，未识其人。”世祖说：“朕也还记得此事。”希宪在中书省整顿纲纪，裁减冗官，兴利除害，建立各项制度，国事井井有条。还建议革除原蒙古功臣子孙视部下为奴婢，视都邑官吏为皂隶僮仆的旧习俗，建立官吏的考核升黜制度。奸臣阿合马领左右部，总管全国财赋。其党徒相互攻击
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