公十二年》。)所以楚庄王不仅军事上争霸，也重政治影响，做到“叛而伐之，服而舍之”(同上)，这也是这位霸主可贵的地方。
[必阝]之战后，这年冬，楚庄王又乘胜伐萧。宋以蔡师相救，萧人还俘虏了楚公子丙和大夫熊相宜僚。楚庄王使人告之勿杀，我即退兵，但萧人不予理会，竟将两人杀了。楚庄王愤怒至极，遂围萧。时值隆冬，将士多寒，“王巡三军，拊而勉之，三军之士皆如挟纩(丝棉)”(同上)，士气高昂，很快就击溃了萧国。
七、围而不攻，逼宋从楚
晋、楚争霸中原，争夺宋国是主要目标，宋之臣服与否，也是称霸的重要标志。昔日楚成王败宋，称霸中原；楚穆王于宋“田孟诸”，亦有实霸中原的标帜。故楚庄王平群蛮百濮后，即于公元前608年(楚庄王六年)，与晋争夺宋国，并于北林(今河南新郑)大败晋军，晋大夫解杨被俘。第二年，楚又命郑伐宋，战于大棘(宋地，今河南睢县南)，宋军又败，宋被迫筑城。其后，楚庄王重点打击陈、郑，对宋暂置一旁，宋则坚定附晋。
公元前598年(楚庄王十六年)，楚庄王以陈、郑已服，形势对己有利，就命左尹子重攻宋，自己也前往前线声援(《左传·宣公十一年》：“王待诸[延阝]。”杨伯峻《春秋左传注》：“此[延阝]当离陈、宋、郑不远。”)，但无结果。[必阝]之战后，楚庄王率军攻萧时，宋竟然以蔡国军队相救。萧溃，宋又参加晋、卫、曹等国的清丘之盟。盟后，宋即援引“讨贰”(《左传·宣传十二年》。)的盟约，讨伐附楚的陈国，公然与楚国为敌。
楚庄王为了彻底降服宋国，在[必阝]之战后，把矛头指向了宋国。公元前596年(楚庄王十八年)，楚庄王为报复宋救萧之举，亲领军攻宋，但这只是教训性的。第二年，当作好了充分准备后，楚庄王决定派申舟出使齐国，指示他“无假道于宋”(《左传·宣公十四年》。杨伯峻《春秋左传注》：“无假道者，不请于宋而迳过其地也。楚庄禁其假道而欲其迳过宋国，正欲以挑衅。”《仪礼·聘礼》有“过邦假道”之礼。）申舟在楚穆王“田孟诸”时，又因“宋公违命”，申舟“[扌失](笞击)其仆(宋公之卿)以徇(示众)”(《左传·文公十年》)，得罪过宋国。故楚庄王的用意在于向宋国挑衅，试探宋人的态度。申舟至宋时，宋人果然制止。宋国执政华元说：“过我而不假道，鄙我(以宋为楚国之野鄙)也。鄙我，亡也。杀其使者，必伐我。伐我亦亡也。亡一也。”(《左传·宣公十四年》。)竟杀了申舟。楚庄王获此消息后大怒，“投袂而起。履及于窒息，剑及于寝门之外，车及于蒲胥之市”(同上。）这一年(公元前595年，楚庄王十九年)秋九月，楚庄王亲率大军攻宋，把宋国团团包围。
宋国君臣惊恐，派乐婴齐赴晋告急求救。晋景公想派兵救援，大夫伯宗反对，认为“天方授楚，未可与争”(《左传·宣公十五年》)，待楚衰后再见机行事。但宋一直是晋之盟国，失去它又很痛心，所以宋景公派大夫解扬(原被楚俘，此时则已归晋)去宋诡称晋军即至，不要降楚。解扬过郑时被郑人所俘，并献给了楚军。楚庄王要他反其言(晋军不来救)，不料解杨在宋军前大呼晋军即将来救，切莫降楚。楚庄王开始想杀他，既而又感其为臣讲信难得，就把他释放了。
过一年(公元前594年)五月，楚军围宋已很久了，粮食将尽，宋又坚守不降，楚庄王准备撤军。申舟之子申犀要求为父复仇，继续攻宋。申叔时献“筑室，反耕者”(同上。)之计，即在宋境修建军营，屯兵耕作，以示持久围城不去之意。据《史记·宋微子世家》载，其时，“宋城中急，无食，华元乃夜私见楚将子反。子反告庄王。王问：‘城中何如?’曰：‘折骨而炊，易子而食。’庄王曰：‘诚哉言!我军亦有二日粮。’以信故，遂罢兵去”。《左传·宣公十五年》记叙得较详细，《史记·楚世家》记叙略同。楚庄王见宋已服，就与宋结盟，宋以华元为质，楚释围罢兵而回。楚庄王围宋，前后达九个月之久(《春秋》、《左传》等记从公元前595年秋九月至第二年夏五月，前后为九个月。《史记》则称围宋五月。此从《春秋》)，晋国始终不敢出兵，足见楚国霸势强盛。楚庄王逼宋从楚，不轻易举兵攻城，后见其穷困难支，又主动撤兵。这种兵临城下，围而不破、逼其诚服之举，也属我国军事史上罕见的战例，具有深远的影响。
围宋之役，震撼了中原国家。如鲁国大臣孟献子(公孙归父)建议鲁国遣使去宋向楚庄王“聘而献礼”，“谋其不免也”(《左传·宣公十四年》)，鲁宣公赞同，派孟献子去宋拜见楚庄王，加强了楚、鲁之间的关系。
楚庄王在位期间，继承祖业，发扬楚人“筚路蓝缕”精神，一生戎马倥偬，南征北战，“并国二十六，开地三千里”(《韩非子·有度》)，称霸中原，威播四方，使楚国霸业进入了鼎盛时期，“天下大事尽在楚”(顾栋高《春秋大事表》。）楚庄王在争霸的同时，又能举贤赏劳，发展生产，整顿吏治，以法治国，国内政治相对安定。楚庄王不愧为春秋时期著名的霸主之一，我国古代一位杰出的政治家和军事家。
八、鞍之战与蜀之盟
[必阝]之战后，晋受楚挫，转而向东扩张，大规模地对赤狄用兵。公元前594年灭潞(赤狄一支，今山西潞城东北)。次年，晋又攻取申氏(今山西屯留北，一说今河北永年东北)、留吁(今屯留南)、铎辰(今长治市东)等赤狄其他各部。当取得上述进展后，晋景公即欲会盟诸侯，以图在东方确立霸势。为使盟会成功，于公元前592年春，晋景公遣[谷阝]克聘齐，要齐国参加。适鲁国季孙行父、卫国孙良夫亦至。[谷阝]克跛，良夫眇，行父秃，齐顷公母亲萧同叔子见到好笑(三传、《史记》等所记略同。）谷阝]克怒，回国后请求伐齐。晋景公不同意，说：“子之怨，安足以烦国?”(《史记·晋世家》。)但[谷阝]克立誓要报复此辱。
这年夏，晋景公会鲁、卫、曹、邾等国国君于断道(今河南济源西)，谋讨背晋之国。齐顷公惧盟会中受辱，派高固、晏弱、蔡朝、南郭偃四大夫赴会。齐四大夫果然受辱，并拒绝齐国参与盟会。晋、齐两国矛盾进一步加深。
公元前591年(楚庄王二十三年)春，晋景公联合卫世子臧攻打齐国，兵至阳谷(今山东东平西北)，齐顷公被迫请盟，齐公子强质于晋，晋军撤回。鲁国与齐国本来不和，不愿事齐，见齐与晋结盟，便遣使赴楚乞师伐齐。这年七月，楚庄王病逝，楚共王初立，楚以丧辞鲁之请，故“楚师不至”(《左传·宣公十八年》。)鲁惧，次年与晋结盟，投靠了晋国。齐亦与楚结好。鲁国虑及齐、楚会出兵讨伐，于是治理军赋、修缮城郭，准备抵御。这时，楚经料理楚庄王丧事后，也把注意力转向东方，一方面与齐结盟，另一方面把矛头指向晋国，争夺晋的与国。
公元前589年(楚共王二年)春，齐军攻打鲁国北鄙，攻取了龙(今山东泰安东南)，南攻至巢丘(距龙不远)。卫为援鲁，出兵攻齐(《史记·卫世家》)，败于新筑(卫地，今河北魏县南)。鲁、卫紧急向晋求援，晋派出七百乘兵车往救。[谷阝]克(晋中军主帅)说七百乘兵车是当年城濮之战的兵力，自己无法与昔日先大夫相比，请求派出八百乘兵车。晋景公同意了，[谷阝]克于同年夏，率兵会同鲁、卫两国军队，攻打齐国。双方大战于鞍(今山东济南市西北)，齐军大败，晋军进抵丘舆、马径(今山东淄博南，一说益都西南)，齐被迫归还鲁之“汶阳之田”《左传·成公二年》。）冬，楚为救齐，令尹子重尽起楚师伐鲁，先攻打卫国，后又从蜀(鲁地，今山东泰安东南)攻鲁，兵抵阳桥(今泰安西北)。鲁国不支，只得向楚求和，赂之以执斫(木工)、执针(缝工)、织[纟壬](织工)各百人，以公子公衡为质。子重允许，接着，与鲁、蔡、许等国国君及秦、宋、陈、卫、郑、齐等国大夫会盟于蜀。晋在楚北上伐卫、鲁及会盟各国中，始终不敢出兵对抗(同上。）蜀之盟，规模大，与国多，除中原一些国家参加外，连当时大国齐、秦亦与盟，是春秋时期一次著名的盟会。此事虽发生在楚庄王卒后二年，但楚共王即位年幼，掌握军政大权的是原令尹子重，故此盟实际上是楚庄王霸业的继续。童书业在论及楚庄王霸业时说：“楚共王即位，成二年：侵卫，遂侵鲁，师于蜀，侵及阳桥，鲁及楚平，楚合齐、鲁、宋、卫、郑、陈、蔡、许、秦、曹、邾、薛、[曾阝]十四国盟于蜀。此为楚霸之顶点。”(童书业《春秋左传研究》。)然而楚庄王毕竟已卒，故各国慑于楚威，并无诚意，人称“匮盟”(《左传·成公二年》：“……于是乎畏晋而窃与楚盟，故曰‘匮盟’。”匮，匮乏，意谓此为缺乏诚意的盟会。）
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