自公元前206年至1840年的2046年中，较大洪水灾害共计984次，平均两年左右就发生一次。黄河是洪水灾害最严重的一条河流，自公元前602年至1938年的2540年间，决口泛滥次数多达1590次，较大的改道26次。黄河决口泛滥给下游带来深重灾难，也加剧了海河、淮河两大流域洪水灾害。
19世纪50年代前后，黄河1855年铜瓦厢决口改道标志着我国主要江河河道形势发生了突变，黄河改道北徙，取大清河入海，奠定了现今黄河入海的流路，从此淮河摆脱了黄河的干扰，但从11世纪起，黄河夺淮600余年，数千亿吨泥沙带入淮河流域，给淮河造成的恶劣影响长期难以消除。对于海河来讲，黄河北徙以后，又恢复对海河影响，特别是徙骇、马颊河和漳卫河下游，不断受到黄河决口泛滥侵扰。
长江，1788年、1860年、1870年接连出现三次特大洪水，冲开荆江南岸藕池口和松滋口，并形成藕池河和松滋河，形成四口向洞庭湖分流的局面，入湖流量由几千立方米每秒增加到几万立方米每秒，大量泥沙进入洞庭湖，使洞庭湖迅速淤积，江湖关系发生很大变化，荆江两岸洪水威胁与日俱增，矛盾日趋尖锐。
在江河发生剧变的形势下，各主要江河又发生了历史最大或接近历史最大洪水。社会动蕩，江河治理停滞倒退，原本基础很薄弱的水利设施又不断遭到破坏。新中国成立之前的百余年，是我国历史上洪涝灾害最频繁的一段时期。
据初步统计，自1840～1949年的110年间，全国受水灾县数平均每年250县，灾情最重的年份受灾县数高达592个（1931年），几乎占全国总县数的1／3，受灾县数最少的年份（1927年）仍然有43个县受灾，其中70％的年份受灾县数在100个以上。
本世纪30年代，水灾最为频繁，各主要江河接连不断发生特大洪水，如1930年辽西大、小凌河洪水、1931年江淮洪水、1932年松花江洪水、1933年黄河洪水、1935年长江中游洪水、1939年海河洪水，灾害都极为严重。其中1931年水灾遍及全国16个省区，灾情最重的江淮流域：湘、鄂、赣、浙、苏、鲁、豫、皖8省，农田淹没面积达973万hm2，受灾人口5217万，占当时8省总人口数的1／4。长江西起沙市东抵上海沿江城市均被水淹，武汉市水淹达100日之久，淮河流域京广铁路线以东广大平原地区一片汪洋，里运河东堤溃决。直接死于水灾的人口达40万，灾情十分惨重。
1931年长江洪水
1931年气候反常，入夏以后全国大部分地区出现长时间婬雨天气，6～8三个月内，珠江、长江、淮河、海河以及辽河、松花江流域降雨日数多达35～50天，最多桂林达59天。期间不断出现大雨和暴雨，“南起百粤北至关外大小河川尽告涨溢”，造成全国性的大水灾。全国受灾区域达16省，其中长江中下游及淮河流域的湘、鄂、赣、浙、皖、苏、鲁、豫8省灾情最重，是本世纪以来受灾范围最广、灾情最重的一次大水灾。
由于洪水来量巨大，长江中下游江堤圩垸普遍决口，荆江大堤沙沟子、一弓堤、朱三弓堤等处决口，长江干流自湖北省石首至江苏南通沿程漫溢决口354处。江汉平原、洞庭湖区、鄱阳湖区、太湖区大部分被淹。武汉市水淹达100日之久。湖北、湖南、安徽沿江沿湖一片汪洋，京汉铁路长期停运，津浦铁路中断行车54天。据统计，这一年长江流域受灾人口2887万余人，死亡14．54万人，受灾农田377.3万hm2，损毁房屋约178万间，估计直接经济损失达13．84亿银元。
1954年长江洪水
1954年长江出现百年来罕见的全流域性特大洪水。这年汛期，雨季来得早，暴雨过程频繁，持续时间长，降雨强度大，笼罩面积广，长江干支流洪水遭遇，枝城以下1800km河段最高水位全面超过历史最高记录。
新中国成立初期全面恢复整修江河堤防、修建荆江分洪工程和汛期军民全力抗洪抢险，这次特大洪水虽然保住了荆江大堤和武汉市的主要市区，但仍然造成了巨大的经济损失和社会影响。
长江干堤和汉江下游堤防溃口61处，扒口13处，支堤、民堤溃口无数。湖南洞庭湖区900多处圩垸，溃决70％，淹没耕地25．7万hm2，受灾人口达165万，溃口分洪量达245亿m3，其余圩区也都渍涝成灾；江汉平原的洪湖地区、东荆河两岸一直到武汉市区周围湖泊一片汪洋，荆江分洪区及其备蓄区全部被淹没，湖北全省溃口、分洪水量达602亿m3，淹没耕地87．5hm2，受灾人口达538万；江西部阳湖区五河尾间及湖区周围圩垸大部分溃决，分洪量达80亿m3，淹没耕地16．2万hm2，受灾人口171万；安徽省华阳河地区分洪，无为大堤溃决，决口分洪量达87亿m3，淹没耕地34．3hm2，受灾人口达290万。堤防圩垸溃决、扒口共分洪1023亿m3，淹没耕地约166．7万hm2，受灾人口达1800余万。此外，广大农田暴雨积涝成灾，广大山地暴雨山洪为害。长江中下游湖北、湖南、江西、安
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