以佛画为主轴。盖自晋以来，我国渐受佛教之影响，至南北朝时，佛教之盛，几以我国为中心，于是佛教画亦盛极一时。是时西方僧侣，如天竺之康铠、佛图澄，龟兹之罗什三藏等，及往求法之中僧法显、智猛、宋云等，皆以宏道之第一方便，将佛像赍入，而南北两朝之帝王，皆信仰之，为之建塔立寺，即以相当之佛教画，修饰而庄严之，因此中国绘画，渐受其陶熔沾染，而偏向于佛教画。自礼拜之佛像外，壁画尤极注重，名人手迹，往往见之寺壁。如宋顾骏之之画法王寺，齐沈标之画王观寺，梁张僧繇之画延祚寺，陈张善果之画栖霞寺，北魏董仁伯之画白雀寺，北齐刘杀鬼之画大定寺，皆其例也。而梁代壁画尤盛，直以印度寺壁之模样，完全转写。盖当梁武之盛倡佛教，由印度航海而来中国之僧侣甚多，如中国禅宗之初祖菩提达摩，亦受欢迎之一人。故都城建业，遂为当时中国佛教画之中心。僧有郝骞者，曾奉武帝命西行求法。将印度室罗伐悉底之只园精舍之邬陀衍那王之佛像，模造而归。西僧迦佛陀、摩罗菩提、吉底俱等，皆善佛画，来化中土；印度中部之壁画，即自此时传入，广施于武帝所起诸寺院之壁。故画家如张僧繇等，因此更得直接传其手法，而复略变化之，自成极新之中国佛画，时人对于壁画之美盛，甚形热烈，由壁画之风，又扩充于寺壁之外，如国家之宫殿。官绅之邸宅，亦多用此含有印度色彩之图画，以为美饰矣。
夫佛画固盛极于时，同时北魏道士若寇谦之等，亦尽力宣扬道教。后至渐效佛徒所为，以绘画雕塑模造天尊之图像。于是前此为少数信者零碎之道教画，至是乃大盛，几与佛画并行于中国。然其所谓道教画者，终不能脱佛教画之窠臼，是视殆家善佛画者兼及道画，故如出一手，亦我国自魏晋以来，固以浮图老子并称，而道释画为一流之故欤！是可谓道教画者，即佛教画之化身。
自道释画外，写生人物画，亦有成名家者。然如群星之近月，依稀其光而已。至若新由人物画背景脱胎之山水画，至是则大进步。惟多属于南朝，盖即前所云非独民族之特优，亦江南山水之雅秀，有以涵养使然者。当时山水画家，如宗炳、王微之流，要皆晦迹韬声于烟云泉石间，喜以笔墨点染，写其逸情，实北宋人所谓文人画之滥觞。
南北朝绘画，在本国之情形，大概已如前述；更有极可注意之一事，即我国绘画，因受佛教流布之影响，益广其传播，是实我国绘画上异常之荣誉。盖自西晋以来，我国文化已传入朝鲜半岛，至是，更传入日本。日本在汉武帝灭朝鲜时，已与中国接触，然足以称为国际关系，则实始于南北朝。自宋武帝永初二年，倭王瓒遣使贡献以后，屡受中国册封；而其时中原多故，中土遗民，又往往泛海东奔，略似晋室东迁时，汉族士夫之南下；如秦氏汉氏者，皆在当时各挟中国文化而俱东，为今日本之望族。雄略七年，百济贡画师因斯罗我，即为我国画间接传入日本之证。盖日本古无佛教，继体天皇十六年，梁人司马达等，始至大和，居坂田原，弘布佛法。越三十年，钦明天皇十三年，百济遣使贡佛像佛经，钦明天皇令大臣苏我稻目供养之。稻目之子马子，得百济弥勒石像及佛像各一，崇拜之，营佛殿安置佛像，以司马达等之女尼供养。自是而后，日本佛教风行，佛寺日多，而中国化之佛教画亦随盛。大和法隆寺金堂之壁画，其画法与张僧繇所绘一乘寺画相似。《》，，，，，，，，。——，，，，，。
综上所述，南北朝时绘画盛行于国内者，佛教画也，其传流于国外者，亦佛教画也。然同系佛画，而北朝所作，率伟大富丽，其名迹少在寺壁而多在石窟。南朝所作，率真巧恬静，其名迹少在卷轴而多在寺壁。且北朝传摹，一本原样；南朝制作，每参新意；而道画之勃兴，山水之进步，亦足以见南北图画之各有特尚也。
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