六經之道同歸，而禮樂之用為急。〔一〕治身者斯須忘禮，則暴嫚入之矣；〔二〕為國者一朝失禮，則荒亂及之矣。人函天地陰陽之氣，有喜怒哀樂之情。〔三〕天稟其性而不能節也，〔四〕聖人能為之節而不能絕也，故象天地而制禮樂，所以通神明，立人倫，〔五〕正情性，節萬事者也。
人性有男女之情，妒忌之別，為制婚姻之禮；有交接長幼之序，為制鄉飲之禮；有哀死思遠之情，為制喪祭之禮；有尊尊敬上之心，為制朝覲之禮。哀有哭踊之節，樂有歌舞之容，〔一〕正人足以副其誠，邪人足以防其失。〔二〕故婚姻之禮廢，則夫婦之道苦，而淫辟之罪多；〔三〕鄉飲之禮廢，則長幼之序亂，而爭鬥之獄蕃；〔四〕喪祭之禮廢，則骨肉之恩薄，而背死忘先者眾；〔五〕朝聘之禮廢，則君臣之位失，而侵陵之漸起。故孔子曰：「安上治民，莫譱於禮；移風易俗，莫譱於樂。」〔六〕禮節民心，樂和民聲，政以行之，刑以防之。禮樂政刑四達而不誖，則王道備矣。〔七〕
樂以治內而為同，〔一〕禮以修外而為異；〔二〕同則和親，異則畏敬；和親則無怨，畏敬則不爭。揖讓而天下治者，禮樂之謂也。二者並行，合為一體。畏敬之意難見，則著之於享獻辭受，登降跪拜；〔三〕和親之說難形，則發之於詩歌詠言，鐘石筦弦。〔四〕蓋嘉其敬意而不及其財賄，美其歡心而不流其聲音。〔五〕故孔子曰：「禮云禮云，玉帛云乎哉？樂云樂云，鐘鼓云乎哉？」〔六〕此禮樂之本也。故曰：「知禮樂之情者能作，識禮樂之文者能述；作者之謂聖，述者之謂明。明聖者，述作之謂也。」〔七〕
王者必因前王之禮，順時施宜，有所損益，即民之心，稍稍制作，〔一〕至太平而大備。周監於二代，禮文尤具，〔二〕事為之制，曲為之防，〔三〕故稱禮經三百，威儀三千。於是教化浹洽，〔四〕民用和睦，災害不生，禍亂不作，囹圄空虛，四十餘年。〔五〕孔子美之曰：「郁郁乎文哉！吾從周。」〔六〕及其衰也，諸侯踰越法度，惡禮制之害己，去其篇籍。遭秦滅學，遂以亂亡。
漢興，撥亂反正，日不暇給，〔一〕猶命叔孫通制禮儀，以正君臣之位。高祖說而歎曰：〔二〕「吾乃今日知為天子之貴也！」以通為奉常，遂定儀法，〔三〕未盡備而通終。
至文帝時，賈誼以為「漢承秦之敗俗，廢禮義，捐廉恥，今其甚者殺父兄，盜者取廟器，而大臣特以簿書不報期會為故，〔一〕至於風俗流溢，恬而不怪，〔二〕以為是適然耳。〔三〕夫移風易俗，使天下回心而鄉道，〔四〕類非俗吏之所能為也。夫立君臣，等上下，使綱紀有序，六親和睦，〔五〕此非天之所為，人之所設也。人之所設，不為不立，不修則壞。〔六〕漢興至今二十餘年，宜定制度，興禮樂，然後諸侯軌道，百姓素樸，獄訟衰息」。〔七〕乃草具其儀，〔八〕天子說焉。〔九〕而大臣絳、灌之屬害之，故其議遂寢。〔一０〕
至武帝即位，進用英雋，議立明堂，制禮服，以興太平。〔一〕會竇太后好黃老言，不說儒術，〔二〕其事又廢。後董仲舒對策言：「王者欲有所為，宜求其端於天。天道大者，在於陰陽。陽為德，陰為刑。天使陽常居大夏而以生育長養為事，陰常居大冬而積於空虛不用之處，以此見天之任德不任刑也。陽出布施於上而主歲功，陰入伏藏於下而時出佐陽。陽不得陰之助，亦不能獨成歲功。王者承天意以從事，故務德教而省刑罰。刑罰不可任以治世，猶陰之不可任以成歲也。今廢先王之德教，獨用執法之吏治民，而欲德化被四海，故難成也。是故古之王者莫不以教化為大務，立大學以教於國，設庠序以化於邑。〔三〕教化已明，習俗已成，天下嘗無一人之獄矣。至周末世，大為無道，以失天下。秦繼其後，又益甚之。自古以來，未嘗以亂濟亂，大敗天下如秦者也。〔四〕習俗薄惡，民人抵冒。〔五〕今漢繼秦之後，雖欲治之，無可柰何。法出而姦生，令下而詐起，一歲之獄以萬千數，如以湯止沸，沸俞甚而無益。〔六〕辟之琴瑟〔七〕不調，甚者必解而更張之，乃可鼓也。為政而不行，甚者必變而更化之，乃可理也。故漢得天下以來，常欲善治，而至今不能勝殘去殺者，失之當更化而不能更化也。古人有言：『臨淵羨魚，不如歸而結網。』今臨政而願治七十餘歲矣，不如退而更化。更化則可善治，而災害日去，福祿日來矣。」是時，上方征討四夷，銳志武功，〔八〕不暇留意禮文之事。
至宣帝時，琅邪王吉為諫大夫，又上疏言：「欲治之主不世出，〔一〕公卿幸得遭遇其時，未有建萬世之長策，舉明主於三代之隆者也。其務在於簿書斷獄聽訟而已，此非太平之基也。今俗吏所以牧民者，非有禮義科指可世世通行者也，以意穿鑿，各取一切。〔二〕是以詐偽萌生，刑罰無極，質樸日消，恩愛寖薄。〔三〕孔子曰『安上治民，莫善於禮』，非空言也。願與大臣延及儒生，述舊禮，明王制，驅一世之民，濟之仁壽之域，〔四〕則俗何以不若成康？壽何以不若高宗？」〔五〕上不納其言，吉以病去。
至成帝時，犍為郡於水濱得古磬十六枚，〔一〕議者以為譱祥。劉向因是說上：「宜興辟雍，設庠序，陳禮樂，
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