继承西汉《汉书·外戚传》的体例，如此而已。
◆光武郭皇后纪
光武郭皇后名圣通，真定稿县人。为郡中大姓。父亲郭昌，将田宅财产数百万让给异母弟，郡国的人们都认为他很有道义。郭昌在郡里任功曹的官职。娶真定恭王刘普女为妻，号郭主，生皇后郭圣通及子郭况。郭昌去世得早。郭主虽然是王家女子，却好礼节俭，有人母典范之德。
更始二年(24)春，光武进击王郎，到达真定，纳后有宠。等到光武登帝位，立为贵人。
建武元年(25)，生皇子刘强。光武很看重郭况小心谨慎，年刚十六，任为黄门侍郎。
建武二年(26)，贵人立为皇后，刘强立为皇太子，封郭况为帛系蛮侯。郭况因为是皇后弟弟，显得很贵重，来往宾客很多。郭况恭谦下士，颇有声誉。
建武十四年(38)，升任城门校尉。此后郭皇后因光武对她的宠爱渐有衰退，常怀怨恨愤怒的情绪。
建武十七年(41)，郭皇后被废为中山王太后，进皇后中子右翊公刘辅为中山王，以常山郡增给中山国。徙封郭况大国，为阳安侯。郭皇后的堂兄郭竟，以骑都尉从光武征伐有功，受封为新妻阝侯，官至东海相。郭竟弟郭匡为发干侯，官至太中大夫。郭皇后叔父郭梁，早故，无子，他的女婿南阳陈茂，以恩泽封南..侯。
建武二十年(44)，中山王刘辅徙封沛王，郭皇后为沛太后。郭况迁升大鸿胪，光武帝多次到他的官邸，会合公卿诸侯亲家饮酒欢宴，赏赐金钱缣帛，无比丰盛，洛阳京城号称郭况家为“金穴”。
建武二十六年(50)，郭皇后的母亲郭主去世，光武帝亲自吊丧送葬，百官大集会，派遣使者迎接郭昌灵柩，与郭主合葬，追赠郭昌为阳安侯，谥号为思侯。
建武二十八年(52)，郭皇后去世，葬于洛阳北芒山。光武帝怜爱郭氏，诏令郭况子郭璜娶氵育阳公主为妻，任郭璜为郎官。显宗即位，郭况与显宗的舅父阴识、阴就一同为特进，多次授予赏赐，私情恩宠，都很优厚。礼待阴皇后、郭皇后两外家，任何事都同等对待。
明帝永平二年(60)，郭况去世，赏赐馈赠都很丰厚，明帝亲自吊丧，谥号为节侯，子郭璜嗣立。
肃宗章帝元和三年(86)，肃宗巡视北方，经过真定，诸郭会合，朝见肃宗并祝寿，引入乐人奏乐，饮宴十分欢畅。以猪、羊、牛三牲祭祀郭主冢，赏赐万斛粟，五十万钱。和帝永元初年，郭璜为长乐少府，子郭举为侍中，兼射声校尉。
和帝永元四年(92)，大将军窦宪阴谋弑逆，被诛，郭举因系窦宪女婿叛逆，与他父亲郭璜同下狱死，家属流放到合浦劳役，宗族为郎吏的，一律免去官职。新妻阝侯郭竟，初为骑都尉从征伐有功，拜东海相，明帝永平中去世，子郭嵩嗣；郭嵩去世，追究因沾上牵连永平十三年(70)十一月，楚王刘英谋反事，封国被废。建初二年(77)，章帝绍封郭嵩子郭勤为伊亭侯，郭勤无子，封国撤除。发干侯郭匡，官至太中大夫，光武帝建武三十年(54)去世，子郭勋为嗣；勋去世，子郭骏为嗣，明帝永平十三年(70)，也因为楚王刘英谋反事，失去封国。建初三年(78)，章帝复封郭骏为观都侯，死后无子，封国撤除。郭氏封侯凡三人：郭况、郭竟、郭匡，封国都绝嗣。史家评论说：事物的兴盛衰亡，人情的起伏，有它自然的规律。而兴衰来去最显著的，恐怕莫过于帝王的宠惑于女色吧？当他饱享床第间的柔情，贪图恩恩爱爱、倾城倾国的美色时，虽险情恶行，没有不认为是好的；等到爱移意变，私情离析了，虽然是美好的心意，艳丽的容貌，就只觉得丑陋不堪，令人讨厌。爱升，天不能容它的高；欢失，虽全国之大，没有地方可逃她的性命。这确实是志士所沉溺，人所抑扬，没有能违反的呢。郭后因色衰被贬，怨恨而成过，但还能恩加别馆，宠及兄弟家族。至于郭竟封新妻阝侯，任东海相，去就以礼，使后世的人，看不出一点宠辱进退的痕迹，不也是光耀古代吗！
◆光烈阴皇后纪
光烈阴皇后名丽华，南阳新野人。起先，光武帝到了新野，听说阴丽华长得很漂亮，心里就很羡慕而暗中喜欢她。后光武帝到达长安，见到执金吾车马排场很壮丽，因而赞叹地说：“当官就要当执金吾，娶妻子就要娶阴丽华。”
更始元年(23)六月，就娶阴丽华于宛城当成里，时年十九岁。等到光武当了司隶校尉，将要西去洛氵育，便要阴丽华回新野娘家。邓奉起兵，阴丽华哥哥阴识为邓奉军将领，阴丽华便随家属迁到氵育阳，住在邓奉的家里。光武即皇帝位，便派侍中傅俊迎接阴丽华和湖阳、宁平公主诸宫人都到达洛阳，立阴丽华为贵人。光武认为阴贵人性格文雅宽厚仁爱，想加她的尊位，阴贵人坚决推辞，以郭氏有子，终不敢当，所以立了郭皇后。建武四年(28)，阴贵人跟随光武征讨彭宠，生显宗明帝于元氏。建武九年(33)，有匪盗劫杀阴贵人母亲邓氏及弟弟阴讠斤，光武很是伤痛，便诏令大司空说：“我在微贱的时候，娶了阴丽华，因统兵征伐，各自别离，幸得安全，都脱离了虎口。本来阴贵人有母仪之美，应立为后，而她坚辞不敢当，跻身于媵妾之列。我非常嘉尚她的谦让之义，曾许诺分封她的弟弟们。但还没有来得及授爵封土，就遭到了祸患，母子同命，令我怜愍伤痛于怀。《小雅》说：‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐，汝转弃予。’风人的告戒，可以不谨慎吗？现在追封爵位谥阴贵人父亲阴陆为宣恩哀侯，弟弟阴讠斤为宣义恭侯，以弟弟阴就嗣哀侯后。及尸柩在堂，使太中大夫拜授印绶，像现存封国列侯之礼仪。魂而有灵，嘉纳这份宠荣吧！”
光武建武十七年(42)，废郭皇后而立阴贵人为皇后。诏令三公说“：郭皇后心怀怨怼，多次违反教令，不能安抚他子，教诲开导崇尚别室。宫闱之内，好像发现凶残的鹰..猛禽一样。既无《关雎》贤淑之德，却有吕后、霍后之风，难道可以托付幼少之君、六尺之孤，肃敬地继承神明之祀？现在派大司徒戴涉、宗正刘吉持符节，使其献上皇后玺绶。阴贵人乡里良家女，在我微贱的时候嫁给我。自从我们不能相见，到如今恰有了三年！应当奉祀宗庙，为天下母。主办这事的要详细按前代的规章制度，及时献上尊号。不同平常的事件，不是国家的幸运福气，不得上寿称庆。”阴皇后在位肃敬俭朴，很少嗜好玩乐，不喜欢戏言谑笑。性情仁厚孝顺，多矜怜慈悯。七岁死了父亲，虽然已经数十年，然每言及没有不流泪抽泣的。光武见了，也常陪着叹息。显宗明帝即位，尊阴皇后为皇太后。
明帝永平三年(60)冬，帝从太后到达章陵，置酒旧宅，会合阴太后及阴太后母邓氏故人诸家子弟，并受赏赐。永平七年(64)，阴太后去世，在位二十四年，享年六十，和光武合葬原陵。明帝性孝爱，追维思慕不已。
永平十七年(74)正月，当拜谒原陵的时候，夜里梦见光武、太后和平日快乐的情景。既醒，悲痛得不能入睡。即查历书，知道第二天是一个好日子，便率领百官及亲朋戚友朝拜原陵。这天，甘露落在陵园树林，明帝命令百官采取甘露祀荐原陵。拜会完毕，帝从荐席前伏御床，看太后梳妆用的镜匣中诸物，感动得悲哀流涕，命令更换胭脂、香膏等化妆品用具。
左右都哭泣，不能抬头看视啊。
◆明德马皇后纪
明德马皇后，史失其名，伏波将军马援的小女。少丧父母。哥哥马客卿敏惠早夭，继母蔺夫人悲伤发疾，精神恍惚。这时马皇后十岁，料理家事，管理教育僮仆，僮仆凡事请示报告对她像成人一般。起先，各家没有知道的，后来听说了，都赞叹惊异。马皇后曾经久病，太夫人叫占卜，占卜的人说：“此女虽有疾而终当大贵，卜卦上显示的吉兆简直妙不可言。”后来又叫看相的为诸女孩相面，看相的见到马皇后，大为惊讶地说：“我一定要向此女称臣。然而她贵而少子，若抚养他人的儿子得力，也当会超过自己亲生的。”以前，马皇后父亲马援征伐五溪蛮，病死在军中，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等在光武帝面前进谗言，因此家庭更加失势，又多次遭权贵所侵侮。马皇后堂兄马严无比忧愤，告诉太夫人断绝窦家的婚姻关系，要求把女送进掖庭。便上书皇帝说：“臣叔父马援负恩未报，而妻子却获恩保全，戴德仰仗陛下，为天为父。人情既然得以不死，便想求得幸福。我私下听说太子、诸王的妃子匹偶尚未定下来，叔父马援有三个女儿，大姑娘十五岁，二姑娘十四岁，小姑娘十三岁，仪容相貌，头发皮肤中等以上。都很孝顺小心，婉娈娴静，彬彬有礼。希望派下相工，选择决定可否。如万一挑中，那么马援不朽于九泉之下了。又马援姑姑两姐妹并为成帝婕妤，葬于延陵。臣下我马严幸得蒙恩更生，希望因缘先姑的关系，让马援的女儿到后宫侍候。”由是选中马皇后进入太子宫。时年十三岁。服侍阴皇后，左右和同列宫妃接触，礼仪规则都做得很周到，上下相安。于是获得特异的宠爱，常居后堂内室。显宗明帝即位，立马皇后为贵人。这时马皇后前母姐姐的女儿贾氏也选入宫，生肃宗。明帝因马皇后无子，命令由她抚养肃宗。并对马皇后说“：人不必自己亲生儿子，只怕抚养他人子而不加意爱护。”马皇后于是尽心抚育肃宗，劳苦超过自己所亲生。肃宗也孝性淳厚笃实，恩性天成，母子慈爱，始终没有纤维芥蒂般微小的间隙。马皇后常常因皇帝的子嗣不多，深怀忧叹，便推荐送达左右的妃嫔，以得皇帝的宠幸，惟恐做得不够。后宫妃嫔有进幸者，都加慰问和赏赐。假如多次受到皇帝宠幸，往往得到隆高的待遇。
明帝永平三年(60)春，大臣们奏请册立皇后，明帝没有说什么。皇太后说：“马贵人的懿德为后宫之首，立为皇后是合适的人选。”于是被立为皇后。马皇后在立为皇后前几天，梦见无数小虫飞扑附著在她身上，又入皮肤中而再飞出。既立为皇后，正位宫闱，她就更加谦恭肃敬。她身长七尺二寸，方口，头发秀美。她能诵《易经》，好读《春秋》、《楚辞》，尤善于《周礼》、《董仲舒书》。她常穿着白色的厚缯，裙子不加边。初一及十五诸妃嫔参加春秋时节的朝见，望见马皇后袍衣稀疏粗糙，反以为是质地细密的绮罗皱鄃，走拢去仔细一看，不禁发笑。马皇后告诉她们说“：这种素缯特别适合染色，所以我才用它。”六宫妃嫔没有不叹息的。明帝常到苑囿离宫，马皇后往往以不要冒风犯邪沾露淋雾为告诫，辞意款洽美好，大多被采纳。明帝到北宫的濯龙园游玩，并召集众多的妃嫔，下邳王以下亲属都在左右，要求把马皇后也请来。明帝笑着说“：她志趣不好游乐，即使来了也不会欢快的。”因此游览娱乐方面的事，马皇后很少与明帝一同参加。
永平十五年(72)，明帝查看地图，打算分封皇子，将众封国领地都减少一半。马皇后见到便说：“诸子裁减食邑数县，对于法制不是已经俭省了吗？”明帝说：“我们的儿子怎么能与先帝之子相等同呢？一年供给二千万就足够了。”这个时候，因楚王刘英谋反案，连年不断，狱囚互相证引，株连被关押的达数千人。马皇后忧虑动用刑法，泛滥过度，便乘合适的机会委婉谈及，明帝受到感动而醒悟，夜起彷徨，思考马皇后所进纳的言辞。终于有很多狱囚，得到宽宥赦免。当时，诸将奏报的问题及公卿考校评议难得平衡稳妥的，明帝多次拿来试告皇后。马皇后屡次分析解释，都合于道理，合乎人情。马皇后每每于陪侍明帝两情绸缪之际，就言及政事，多所补益，但从没有以家族私事求官求福。所以明帝对她的宠爱敬重越来越隆，始终没有衰退。及明帝去世，肃宗即位，尊马皇后为皇太后。诸贵人应当搬到南宫去住，皇太后感于惜别的情怀，各赏赐等于诸王享用的赤绶，加安车驷马，白色的越布三千端，杂帛二千匹，黄金十斤。自撰《显宗起居注》，削去她哥哥马防参与御医为皇帝诊病供药诸事。肃宗请禀？皇太后说“：黄门舅父日夜为父皇服务达一年之久，既没有褒扬突出，又不把他的勤劳记录下来，未免太过意不去吧！”皇太后说：“我不想让后世知道先帝曾经屡屡亲近皇后的家属，所以不予著录。”
建初元年(76)，章帝想分封几位舅舅的爵位，马太后不允许。第二年夏天，大旱，分析这件灾事的人以为是由于不封外戚的缘故，管事的人因此上书奏请，应依汉制旧典，对外戚封侯
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