今见大敌勇敢，很是奇怪，而且又到前面去了。我们应协助刘将军！”光武向敌人冲去，王邑、王寻部队退却，部众乘胜进击，斩敌成百上千。连连得胜，于是向前推进。这时，伯升已攻克宛城三日，而光武还不知道，便派人假装成宛城下部队使者，带书报告城中，说“宛城下援军开到”，却假意不小心将书信遗失。王寻、王邑得信，心中不快。诸将已经几次告捷，胆气更壮，无不以一当百。光武便与敢死队三千人，从城西水上冲敌中坚，王寻、王邑军阵紊乱，光武乘锐气摧垮敌阵，杀了王寻。昆阳城中也击鼓呐喊冲杀而出，内外合击，声震天地，莽军大败，奔逃的兵士互相践踏，死伤者遍布百余里。天空恰巧大雷狂风，屋瓦都刮飞了。大雨倾盆，氵蚩川河水暴涨，虎豹都吓得四腿直抖，士卒争先渡河，溺死的以万数，河水为之不流，王邑、严尤、陈茂轻装骑马，踏着死人渡河逃走，光武尽得莽军粮草器械，战车、盔甲、珍宝不计其数，几个月运不完，只好将剩下的烧掉了事。光武乘势又攻下颍阳。适逢伯升被更始所害，光武从父城奔往宛城谢过。司徒官属迎接慰问光武，光武难以与他们背地里交谈，深为引过而已。不曾以伐昆阳居功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常一样。更始因此内心惭愧，拜光武为破虏大将军，封武信侯。
九月初三，三辅豪杰合力杀了王莽，并将他头颅送到宛城。更始打算北上，建都洛阳，便让光武代理司隶校尉，要他前往整理修缮宫殿官府。光武于是设置下属官吏，起草公文，以从事史察举非法，一切照汉代旧有制度办事。这时三辅官员东迎更始，见诸将走过，都戴平民头巾，穿女人衣服，大掖衣加上绣花的半臂衣，没有不笑话他们的。有的还因为他们所服“不祥”而畏惧患祸逃开。及至见到光武的僚属，都不胜欣喜。年老的官员有的掉泪说：“想不到今天又见到了汉家官员威严的仪表啊！”从此有见识的人都归心于光武了。及至更始到了洛阳，便任光武为破虏将军代行大司马的职务。
十月，光武拿着符节渡黄河北上，安定抚慰州郡官民。所到郡县，就会见郡守、长吏、三老、官属，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡视郡国办事一样。平反错案，遣放囚犯，除掉王莽时的苛政，恢复汉室官名，官民喜悦，争以牛酒迎接慰劳。进至邯郸，已故赵缪王子刘林向光武献策说：“赤眉军现在河东，只要决开黄河淹灌他们，赤眉百万军队可成为鱼。”光武不答，而去真定。刘林就伪称占卜的王郎是成帝的儿子刘子舆，十二月，立王郎为天子，定都邯郸，并派遣使者招降下属郡国。
更始二年(24)正月，光武因为王郎新起势盛，便北上巡视蓟地。王郎发布檄文，许诺捕杀到光武的封以十万户的爵位。而已故广阳王刘嘉的儿子刘接，起兵蓟中以策应王郎，蓟城城内扰乱，人民相继惊恐起来，并传说邯郸派来的使者刚到，二千石以下的官员都出去欢迎。于是光武急忙驾车南奔，，早晨夜晚都不敢进城，就在道旁食宿。到达饶阳，官属都没有吃的了。光武就自称是邯郸派来的使者，进入客栈。客栈的小吏正在用餐，光武随从饥饿得很，便抢饭吃。客栈的小吏怀疑光武是假冒，便击鼓数十通，谎称邯郸将军到，官属都吓得变了脸色。光武上车想要奔逃，但转念怕跑不了，便从容坐到原位，说：“请邯郸将军进来！”许久，才驾车离去。客栈的人远远地叫守门者不放行。守门的官长说“：天下大局岂可预知？能阻拦长者吗？”光武才得南行。日夜兼程，蒙霜冒雪，时正天寒，脸面都冻裂了。到了呼沱河，没有船，恰值河面封冻，得踏冰而过，队伍未过完，几辆车竟陷入水里。到达下博城西，..徨困惑，不知往哪里走为好。有白衣老头在道旁说：赶快走，信都郡的人还在为长安政权坚守着，那儿离这里八十里。”光武马上赶去，太守任光开门迎接。光武便征发周围各县兵马，共得四千人，首先攻打堂阳、贳县，两地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也领全郡投降。又有昌城人刘植、宋子人耿纯带领宗亲子弟，占领各自所在县城，奉献给光武，于是往北攻下曲阳，部众渐渐地集聚起来，乐意依附光武的达到数万人。光武又北击中山，克卢奴，所到之处，征发“奔命兵”，发送檄文到边境各部，要他们一同攻打邯郸，各郡县回书响应。南向攻克新市、真定、元氏、防子，于是进入赵地境界。这时王郎大将李育驻兵柏人，汉军不知道，向前推进，前军偏将朱浮、邓禹被李育打败，丢失辎重。光武在后面闻悉，收集朱浮、邓禹所散失的兵卒，与李育战于柏人城门，大败李育军，全部夺回李育从朱浮、邓禹部队抢获的辎重。李育退回保守城池，光武攻城不下，于是引兵占领广阿。正好上谷太守耿况、渔阳太守彭宠，各派自己的将领吴汉、寇恂等率领突骑帮助攻打王郎，更始也派尚书仆射谢躬讨伐王郎，光武乘机大设酒宴慰劳将士，东进包围巨鹿。王郎守将王饶坚守，一个多月没攻下。王郎派将领倪宏、刘奉领数万人援救巨鹿，光武迎战于南栾，杀数千人。
四月，光武进军围攻邯郸，连战连捷。
五月初一，攻克邯郸，杀王郎。在缴获的文书中，光武发现部下官员和王郎勾结来往毁谤自己的书信有几千份。光武不看，召集将军们当面一把火烧掉，说：“让那些睡不着觉的人安下心来吧！”更始派侍御史拿着符节封光武为萧王，教他完全停止军事行动到更始所在的地方去。光武托辞黄河以北还没有平定，不接受征召。从此，他和更始就不是一条心了。这时长安政治混乱，到处反叛更始。梁王刘永在睢阳专权，公孙述在巴蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起兵琅笽，董宪起兵东海，延岑起兵汉中，田戎起兵夷陵，都设置将帅，攻打掠取各郡县。又有各种名号的队伍如铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各自统领部下，总数合计有数百万人，到处抢掠。光武打算进行扫荡，派吴汉首先征调北方十郡兵马。幽州牧苗曾不服从，吴汉就杀了苗曾，征调他的部下。秋天，光武攻击铜马于枭阝，吴汉率突骑与光武会合于清阳。铜马军屡屡挑战，光武加固营垒自守；铜马军有出去掳掠的，就把他们收拾，断绝他们的粮道。
一个多月后，铜马军粮食吃完，只得夜里逃去，光武追到馆陶，把他们打得大败。受降还没有完，高湖、重连两支部队从东南方来，与铜马残部会合，光武又与他们大战于蒲阳，把他们全部打败迫降，封投降的头目为列侯。投降的部队头领还不放心，光武理解他们的心理，便命令他们归营统率约束部队。自己轻骑简从到各部巡视。投降的相互议论说“：萧王这样推心置腹待人，我们能不以死相报吗？”于是都真心归附。光武将全部投降的兵力分配给诸将领，扩大到数十万军队。所以关西人称光武为“铜马帝”。赤眉军别部将领与大肜、青犊军十多万人盘踞射犬，光武进攻，大败敌军，部众都逃散了。光武又派吴汉、岑彭偷袭邺城，杀了谢躬。青犊、赤眉军进入函谷关，进攻更始。光武便派邓禹率六裨将发兵向西，以便趁更始和赤眉纷乱之机获益。这时更始派大司马朱鲔、舞阴王李轶等驻守洛阳，光武也派冯异驻守孟津相抗拒。
建武元年(25)春正月，平陵人方望立前汉孺子刘婴为天子，更始派丞相李松击之，把刘婴杀了。光武向北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连连告捷。又战于顺水北，乘胜轻易进军，反为所败。贼兵追得紧，短兵相接，光武跳到高岸上，碰着突骑王丰，王丰下马将马让给光武，光武按着王丰的肩膀上马，回头笑对耿..说：“差点儿让强盗们讥笑了！”耿..连连射击把敌人打退，才免除遭难。士卒死了数千人，余部退守范阳。部队见不到光武，有人说光武已死，诸将领不知该怎么办。吴汉说：“各位要勉力干，萧王哥哥的儿子在南阳，何必担忧无主呢！”大家惶恐害怕，好几天才安定。贼虽打了胜仗，而素来惧怕光武声威，彼此形势不了解，夜里就带兵走了。光武又进军到安次，与敌交战，打败敌军，斩三千余人。敌军退入渔阳，光武便派吴汉统领耿..、陈俊、马武等十二将军追击于潞城之东，追至平谷，消灭了尤来等部。朱鲔派讨难将军苏茂攻温城，冯异、寇恂迎战，大败苏茂军，杀了苏茂的大将贾强。这时众将领议论拥光武为帝。马武首先进言说：“天下无主，如果有圣人趁衰败的局面兴起，即使孔子为相，孙武为将，还要担心不能有所补益。泼出了的水是收不回的，机会失去，后悔无及。大王虽执意谦让，怎么对得起汉家的祖宗和天下呢？应当暂时回到蓟城登皇帝位，然后才议定征伐的事宜。现在谁是贼人，我们驰骋战斗去攻击他呢？”光武惊异地说“：将军怎么说这样的话？该杀头的呀！”马武说“：所有的将领都是这种看法呢！”光武使马武晓谕其他各将领，便率领部队回蓟城。
夏四月，公孙述自称天子。光武从蓟城返回，过范阳，派人收殓埋葬阵亡将士。到达中山，诸将又奏请光武说“：汉室遭王莽篡位，统治中断，豪杰愤怒，亿万百姓遭到践踏。大王与伯升首先起义，更始却凭宗室资格占据帝位，而不能继承大业，纲纪败坏，盗贼日益增多，老百姓遭殃。大王初战昆阳，王莽溃败；后克邯郸，北方州郡得以平定；三分天下有其二，跨州据土，甲兵百万，论武力没有谁敢抗拒您，讲文德则更没有话说。臣等听说帝位不可以久久空着，天命不能谦让拒绝，希望大王为国家着想，为天下百姓着想。”光武又没有听从。进军到南平棘，诸将领又坚决请光武称帝，光武说：“寇贼没有剿灭，四面受敌，何必匆匆称帝呢？将军们请出去吧！”耿纯却进一步说“：天下士大夫抛弃亲属背井离乡，跟着大王冲杀在刀箭之间，他们的打算本来就是希望攀龙附凤，来实现自己的志向罢了。现在功业即将告成，天象人事相应，而大王拖延时间，违背众人心意，不登帝位，我担心士大夫们绝望，打算落空，就产生离去的思想，认为不必久留而自讨苦吃，大众一散，很难再聚。时机不可延误，群众的意愿不可违背啊！”耿纯的话十分恳切，光武深为感动，便说：“我将考虑考虑。”行军到..县，光武以前在长安学习时同住一室的强华从关中拿来《赤伏符》，其中说：“刘秀发兵收拾无道的人，四方各族云集，像群龙搏斗于野，(高祖以来)二百二十八年之际，火德为主。”群臣乘机又进言说：“接受天命符瑞，以应顺人事为大，现在万里以外的符命，与事物正相切合，不约而同，即便是周武王的白鱼之应，又怎能和这相比呢？现在上面没有皇帝，海内混乱，符瑞的应验，明明白白，应回报天上神明，以满足大家的愿望。”光武于是命令官吏在镐城南面千秋亭五成陌，设建祭天的坛场。
六月二十二，光武登皇帝位。烧柴祭天，祀水火雷风山泽六宗，望祭山林川谷诸神。祝文说“：皇天上帝，后土神祗，关怀人间，降卜符命，把平民百姓托付刘秀，为民父母，我刘秀实不敢当。而部属百官，不约而同，都说：‘王莽篡夺帝位，刘秀发愤起兵，破王寻、王邑于昆阳；诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上符天地之心，下为百姓归心拥戴。”谶记说‘：刘秀发兵捉拿无道的人，卯金修德刘氏为天子。’我还是坚决推辞，一辞再辞，以至三次推辞。部属都说：‘皇天的大命，不可稽延。’刘秀怎么敢不敬奉天命。”于是立年号为建武，大赦天下，改高阝县为高邑。同月，赤眉立刘盆子为天子。
二十七日，前将军邓禹在安邑进攻更始定国公王匡，大破王匡军，杀掉他的将领刘均。秋七月初五，拜前将军邓禹为大司徒。
十一日，任命野王令王梁为大司空。
十六日，任命大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿..为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱佑为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。这时，皇室亲族刘茂自称“厌新将军”，率部投降，封为中山王。
八月初三，光武到怀县，派耿..率强弩将军陈俊驻扎五社津，戒备荥阳以东。派吴汉率朱佑及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军在洛阳围攻朱鲔。
八月十六，祭社稷。
八月十七，在怀宫祭祀高祖、太宗、世宗。光武行进到河阳，更始廪丘王田立投降。
九月，赤眉军入长安，更始逃奔高陵。
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