时也挺聪明的吗？”李膺大笑说：“你将来一定会大有出息的。”孔融十三岁时，死了父亲，悲痛过度，要人扶了才能站起来，州里称赞他的孝行。天性好学习，博览群书。山阳张俭为中常侍侯览所恨，侯览隐匿告人姓名把奏章下达州郡，捉拿张俭。张俭与孔融的哥哥孔褒是朋友，逃到孔褒家中，孔褒不在。
这时孔融十六岁，张俭认为孔融年轻，没有告诉他。孔融看见张俭窘迫的样子，对张俭说：“哥哥虽然在外未归，我难道不能为您的东道主吗？”因此留张俭住在他家。后来事情泄漏出去，国相以下，秘密捕捉，张俭得以跑掉。于是逮捕孔褒、孔融送入监狱。不知他们二个人是谁获罪。孔融说“：收容隐藏张俭的是我，有罪归我。”孔褒说“：张俭来找我，不是弟弟的罪过，罪在我，心甘情愿。”吏问他们的母亲，母亲说：“长者担任家事，罪责在我。”一门争死，郡县疑不能决断，于是向朝廷请示。诏书最后定了孔褒的罪。孔融因此著名，与平原陶丘洪、陈留边让齐名，州郡以礼任命，都不就。征召司徒杨赐府。当时暗暗地察访官僚中的贪污分子，准备予以贬谪罢免，孔融检举多为宦官的亲族。尚书害怕得罪皇帝的宠信，召属官诘问斥责，孔融陈述他们的罪恶，毫不隐讳。河南尹何进当升为大将军，杨赐派孔融拿着名片去祝贺何进，没有及时通报，孔融就把谒夺回归府，引罪自责回去了。河南尹官属认为丢了面子，私派剑客想追杀孔融，有客对何进说：“孔文举有重名，将军如与他结怨，四方之士就会相率而去了。不如以礼待他，使天下人都知道将军胸怀广大。”何进以为对，任命为大将军之后，征孔融，举高第，为侍御史。因为与中丞赵舍不和，托病归家。后来被征为司空掾，授中军候。在职三天，升虎贲中郎将。
遇董卓废少帝立献帝，孔融每因回答所问常有纠正他不对的地方，因此触犯了董卓的意旨，调任议郎。当时黄巾侵犯好几个州，北海最为贼冲击的地方。董卓于是示意三府同举孔融做北海相。孔融到郡，召集士民，起兵讲武，既下檄文，又亲写书札，与州郡通声气，共同谋划。贼张饶等二十万众从冀州返，孔融迎战，被张饶打败。于是收集散兵保卫朱虚县。又慢慢集结官吏百姓被黄巾所误的男女四万多人，再设置城邑，立学校，表扬儒术，推荐贤良郑玄、彭趚、邴原等人。郡人甄子然，临孝存，有名气，死得早，孔融以没有见到为遗憾。命配食县社。其余虽然只有一点微小的善行，也没有不以礼对待的。
郡人无后代及四方游士有死亡的，都做棺材埋葬。这时，黄巾又来侵扰，孔融于是出驻都昌县，被贼管亥所围。孔融非常危险，派东莱太史慈求救于平原相刘备。刘备惊奇地说：“孔北海竟知道天下还有个刘备呢。”马上派兵三千救援他，贼因散乱逃走了。当时，袁绍、曹操势力很强盛，孔融不对谁依附。左丞祖富有谋略，劝孔融与曹操、袁绍相结纳。孔融知道袁绍、曹操最终企图篡夺汉世，不想与他们搞在一块儿，一怒之下把左丞祖杀了。孔融自己以为有高尚的意气，立志平定国家的危难，因为才器疏阔，思想空乏，所以竟无成功。在郡六年，刘备上表荐他兼任青州刺史。
建安元年(196)，被袁谭攻击，自春至夏，战士仅仅剩下几百人，流矢像雨一样射来，城内已经短兵相接。孔融凭几读书，谈笑自若。晚上城陷，逃奔山东，妻子被袁谭所掳。到了献帝以许昌为都，征召孔融为将作大匠，升少府。每朝会皇上访问召对，孔融常引正定议，公卿大夫都不过挂个名而已。以前，太傅马日石单奉使山东，及至淮南，多次对袁术不满，袁术轻视他，侮辱他，夺了他的符节。马日石单自己忧愤已极，呕血而死。马日石单的丧还京师，朝廷想加礼葬，孔融独说：“马日石单凭上公的尊贵身份，持天子的髦节，奉命直接处理地方事务，安宁东夏，竟然取媚奸臣，被他所指使，所上章表署名补用，马日石单都是第一个。依附下级，欺骗朝廷，奸诈事君。从前国佐敌晋军，不为所折服，宜僚当着白晃晃的刀而色不变。朝廷大臣难道可以受威胁为借口吗？又袁术越分叛逆，不是一朝一夕，与日石单随从，周旋历岁。《汉律》：与罪人往来三天以上，都应该知道其情况。《春秋》：鲁叔孙得臣死了，为了不张扬襄仲的罪贬，不写日子。郑讨伐幽公，砍薄子家的棺材，因为他杀君的缘故。皇上可怜旧臣，不忍追相案罪，这是很宽大了，不宜加礼。”朝廷采纳了他的意见。当时的舆论大都想恢复肉刑。孔融建议说“：古时候的人浑厚朴实，善恶不别，官吏正直，刑法清明，政治没有错误。老百姓有罪，都是自己的责任。末世衰微，风气教化坏乱，政治搅乱了风俗，国家的法律害了人民。所以说君主失为君主的道，老百姓就涣散不服，而想用古时候的刑法残废他们的肢体，这不是除恶长善的办法。
纣砍断早晨涉水者的小腿，天下的人都说纣暴虐无道。从前，周有千八百国，九州之人，养一千八百个君，如果各砍掉一人的脚，下面就有一千八百个纣呢。想风俗纯美，是绝对做不到的。并且受了刑罚的人，有不想活的意念，有求死的决心。大多铤而走险，不再回归正道。夙沙乱齐，伊戾祸宋，赵高、英布为世大患。不但不能禁止人做坏事，正好断绝了人为善的途径。虽忠如鬻拳，信如卞和，智如孙膑，冤如巷伯，才如史迁，达如子政，一遭刀锯，死了也为人耻笑。所以太甲的的思念常道，秦穆公之使秦国霸西戎，南睢之骨立，卫武之《初筵》饮酒悔过，陈汤之矫制发兵，斩郅支单于都赖水上，魏尚之守边，等等，不用再举了。汉朝广开改恶之路，大都是这样。所以聪明有德的君王，深思远虑，弃短取长，政治上的措施是不随便进行改革的。”朝廷认为他的建议很好，终于没有恢复肉刑。这时，荆州牧刘表不向朝廷进贡，做了不少逾越法度不安本分的事情，居然郊祀天地，拟指皇上。诏书把他宣示天下。孔融上疏说“：听说荆州牧刘表凶狠忤逆，行事不守礼制，甚至郊祀天地，拟仪如皇上。虽然逾制越分，罪大恶极，死有余辜。但就国家大体而言，应当暂时不要公开。为什么呢？国家至上，皇上至尊。身是圣哲之躬，国家是神器。群臣如陛，陛级悬远，禄位限绝，这有如天之不可由阶而升，日月的不得而逾越一样。偶有一个小臣，就要处理，并使四方都知道，这不是堵塞邪萌的办法。我以为虽有重大的罪过，也一定要隐忍。贾谊说：‘掷鼠忌器’就是这个意思。所以齐兵伐楚，只责备楚国不朝贡，王师败绩，不说为晋所败。以前揭露袁术的罪过，现在又把刘表的事宣扬开来，这是使瘸腿的母羊窥视高岸，认为天险也可上啊！查刘表跋扈不臣，杀害列侯，阻止诏命不行，断盗贡篚，召集大恶，保卫自己，寓藏天下的叛逆坏蛋，郜鼎纳在太庙，没有比这更彰著的！桑落瓦解，形势自见。
所以我认为应当隐瞒郊祀这件事，以维护国体。”五年(200)，南阳王冯、东海王祗死了。献帝悲伤他俩死得太早了，想为他们规定四时致祭，为此，献帝问孔融。孔融回答说“：皇上仁厚，感时增思，哀悼二王的魂灵发布哀怜的诏章，考查审度从前的典章制度，订正礼制。我看历史，从前梁怀王、临江愍王、齐哀王、临淮怀王都死而无后代，同胞兄弟，就是景帝、武帝、昭帝、明帝四帝，没有听说前朝为他们修祭祀。如果是临时的，就不要列入传纪。我不懂事，认为他们都在幼小的年龄死去，皇上哀痛，以成人礼加以谥号，这应遵照您的意思办理，祭祀结束，以后就不要再行。至于一岁为期，不合礼意，又违背了先帝既定的法制，这是不合适的。”先时，曹操进攻邺城屠杀邺城居民，袁绍家的妇人女子多被掳掠。曹操的儿子曹丕私自娶了袁熙的妻子甄氏。孔融写信给曹操，说：“武王伐纣，把妲己赏赐给周公。”曹操不明白，后来问孔融这出于何经何典。孔融答说“：按现在的事情量一量，想一定的呢。”后来曹操讨伐乌桓，孔融又讥笑他说：“大将军远征，萧条海外，从前肃慎不进贡木苦矢，丁零偷盗苏武的牛羊，可以一并讨伐啊！”当时，饥荒战乱，曹操上表请禁酒，孔融多次写信给曹操，认为不要禁酒，而且词多侮慢。
已经看到曹操奸雄诡诈，渐渐显露，多不能忍受，所以说话偏激，常常触犯了曹操。又曾经上奏认为应当遵照古时京师的体制，千里以内，不封建诸侯。曹操怀疑他所说渐广，更加害怕他。然而，因为孔融名重天下，表面上装着容忍，暗中却嫉忌他的正确的议论，怕阻抗他的大业。山阴郗虑揣摩曹操的心事，按蔑视国法奏免孔融的官。为了显明雠怨，曹操故意挑拨孔融。说：“曾经听说唐、虞时代，有能让的臣子，所以麟凤飞来，颂声大作。后世德薄，但也还有杀身以卫君，破家以为国的。及至衰敝，微小的怨恨，一定成仇，一顿饭的恩惠，一定要报答，所以晁错念国，由于结祸于袁盎，屈平怀念楚国，因椒兰进馋言诬陷他，彭宠谋反，因朱浮的诽谤，邓禹威损，失于宗钦、冯暗的争权。这样说来，喜怒怨爱，祸福之因，难道不应当谨慎吗？从前廉颇、蔺相如小国的臣子，尚且能够相让，寇、贾乱世的武夫，彼此谦让崇好；光武不记杀害哥哥伯升的仇怨，齐侯不疑射钩敌人。那些立大节的人，难道会被一些细故所累吗？以前听说两位执法虽平，但在私情有些芥蒂，应当修好如旧，而你们的怨恨却渐积渐多，直至互相危害，我听了非常难过，半夜就起床了。以前国家东迁，文举盛称鸿豫名实相副，精通经学，出于郑玄，又明晓《司马法》。
鸿豫也称文举奇逸传闻，我很奇怪现在你们与过去相反。我与文举既不是老朋友，又于鸿豫也没有什么恩谊，然而愿人相好，不愿人有伤和睦，所以衷心希望你们协和欢好。又晓得二君是被小人离间，作为人臣，进不能风化海内，退不能建德和人，然而抚养战士，亲身为国，对付浮华交结之徒，我的计谋多着呢。”孔融报书说：“蒙来书赐教，告我所不及。我与鸿豫州里邻郡，很早就知道他。虽然曾经说他的功业美好，不过想使他多看到自己的不足，忠信为国，不意他竟隐过掩恶，有罪不以为罪。以前我遭到废退，欣然接受。从前赵宣子早上升韩厥的官，晚上韩厥就杀了赵宣子的使人，赵宣子终以礼待他，高兴地要别人向他道贺，说“从此我可以免罪了。”何况没有韩厥的功，而敢枉当官之平呢？没有屈原的忠，错的智，窃位就是罪过，免罪是幸，而竟使一些多余的议论，让您得知，这是我引为惭愧恐惧的。朱、彭、寇、贾为世的壮士，爱恶相攻，是为国忧。
至于轻弱薄劣，正如众虫的相咬，恰恰害了自己，没有别的什么。晋侯嘉奖其臣所争之大，而师旷则以为不如心竞竞。本性迟钝，与人无伤，虽如韩信受了胯下之耻，荆轲受了榆次之辱，也不知贬毁对自己的严重性，还认为不辽蚊虻一过，是无所谓的。子产说人心不相同，有的重视权势，想取胜为光荣，没有想宋人接待四海的客人。大钅卢本不想使酒酸嘛。至于屈..的大瓦壶，坚硬无窍，应当处以无用之罪啊。其他当谨遵严教，不敢有失。郗虑是故吏，我所推举。赵衰提拔谷阝鄃，不轻公叔升臣。知道您我都爱护郗虑，训诲出自衷心。虽有懿伯之忌，尚且不得念及，况恃旧交而欲自外于贤吏呢？专布腹心，修好如初。您的苦言至意，终身诵之不忘。”一年多，再任为太中大夫。本性宽容不猜忌，好士，喜欢诱导提拔年轻人。及退任闲职，宾客天天满门。
常叹说：“坐上客恒满，木尊中酒不空，我就无忧了。”与蔡邕很好，蔡邕死后，有个虎贲士相貌有点像蔡邕，孔融每次喝足了酒，招他与同坐，说：“虽然没有了老成人，且喜还有典型。”孔融听说人家有善行，好像自己的一样，言语有可采取的，一定敷衍成之，告诉人家所不足的地方，称赞他的长处。推荐贤士，奖励进取。如果他知道的，没有说，认为是自己的过错，所以海内英俊之士，都信服他。曹操既积满了一肚子的猜疑忌妒，郗虑又诬陷其罪，于是指使丞相军谋祭酒路粹冤枉上状奏孔融说：“少府孔融，从前在北海，看见王室不安宁，招集徒众，图谋不轨，说：‘我大圣之后，被宋所灭。有天下的，何必一定是卯金刀。’后来与孙权的使者说话，诽谤朝廷。又孔融位在九卿，不遵守朝廷的礼仪，不戴帻微行，唐突宫掖。又以前与没有出仕的祢衡无所检点地乱说什么‘父亲与儿子，有什么亲？论其本意
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