且说这位郁氏，本系良家之女，乳名莲英，七岁上父母双亡，被一个族兄卖在长春院内。王婆见他聪明秀美，十分珍爱，经心抚养。长到十三四岁上，出落的貌似春花，神如秋水，习学的诸般技艺，交接的都是些名儒贵宦。花案头名，故有海棠之号。虽在青楼，却自沉静，临风对月，每每自伤。常思从良之策，只因未得其人，不敢轻许。终日忧闷，无可控诉。这日可巧寇公子因有事出门，从此街行走，自长春院后园经过。那海棠娘子正在楼上凭栏下望，猛然看见，见他品格清奇，风流懦雅，目不邪视，俨然正人君子，不由暗暗称赞道：“我郁莲英若能得侍此人，虽侧室亦所甘心。但不知姓甚名谁?”才要叫丫鬟唤保儿跟去打听，一时间不知去向。自此之后，心中越发忧闷，茶饭懒进，恹恹瘦损。王婆见他有恙，请医调治，百般扶养。怎奈那些王孙公子不是求诗便是索书，搅扰不歇。那郁海棠勉强应酬，越不耐烦，看看就要着床。王婆着忙，送他到城外野青园养病去。这园乃王婆所置，在东门外，离城五里，内有亭轩池沼，花水楼台，却也清雅。海棠带一个小侍女杏花，贴身服侍。自到了那里，伴柳陪花，清闲自在，半年之后，病势尽退，精神渐长。
今日六月十三日，乃是王婆的生日。海棠少不得进城，与妈妈祝寿。园外南边有两间草房，招了个老两口儿住下，此人姓边，乃山东人氏，为人忠厚，因此王婆托他在此看园。当下海棠叫老边进城雇了轿来，带着杏花一同入城。到了美人街，长春院门外下轿，走进院小。只见各屋里无人。遂问同房的使女：“妈妈与众姐妹都往那里去了?”丫鬟说：“今日买了一位新姐姐，妈妈带着他后边去逛，听的说到了厨房抹了脖子了!”海棠听说，吃一大惊，暗道：“这必是个好女子，我去看看，便知分晓。”
郁海棠紧移莲步朝后转，不多一时到厨房。只听得众多姐妹与使女，七言八语乱嚷嚷。他这里忙忙举步把门进，低头闪目细端详。见王婆怀中抱定红状女，颈血淋漓粉面黄。王婆一见海棠女，叫声：“娇儿可吓死娘。万想不到，这个饥荒怎幺好?你来得正好，快与妈妈作主张。”海棠说：“既不愿意休强买，何苦的自寻恼灾殃?”鸨子说：“都是邹婆贼狗贱，弄鬼装神把我诓。”海棠说：“到底他是谁家女，姓甚名谁住那乡?”王婆子叹气哎声言就里，根本原由说一场。郁氏摇头说：“不好，妈妈你自己错主张。买良为娼该有罪，何况他翰林小姐岂寻常?虽说他无有亲人与同姓，岂不知官门一气护书香?万一有人告发了，还只怕登时家破与人亡。”王婆听见这句话，越发着忙发了慌：“我儿素来多才志，快想良谋把祸搪。”海棠说：“女儿到有愚拙见，速奋麻绳与软床。趁他昏迷抬到城外园中去，待女儿经心调养过时光。等我慢慢将他劝，管叫他醒悟回头顺了娘。”王婆听毕连说好，“到底是伶俐娇儿主意强。”郁氏说：“事不宜迟，就此出城才好。”王婆忙叫保儿用软榻抬着小姐，海棠后面相随。那王婆连生日也吓的忘了，忙忙打发他们出门，坐在房中，恨那邹婆不过。
且说海棠黄昏时候来至野青园，海棠命把小姐抬至落红轩中自己卧室之内，安排小姐睡在床上，打发保儿等回去，闭了园门。海棠坐在床边，用银匙一口一口慢慢与小姐灌那良药。坐至二更，见他渐渐醒来。幸亏那钝力软伤痕浅，不该死的佳人重又生。海棠见他身活动，耳畔低低唤两声。小姐虽然心内晓，怎奈那伤口如割阵阵疼。浑身麻软难扎挣，勉强支持把眼睁。见一女子身旁坐，雅淡衣妆美丽华。复又定晴观四面，光景不似在厨中。但只见，房中糊裱如雪洞，设摆着古鼎香炉白玉瓶。牙床凤枕蓝纱帐，珠帘凉簟被红绫。还有个姣俏丫鬟身后站，白面珠唇眉目清。看罢佳人心内想：“一定是将奴抬进卧房中。老訾婆派人服侍将养我，还指望软局套我入牢笼。拼着七日不吃饭，横心定要赴幽冥。”烈女想罢又合眼，紧咬牙关声不哼。海棠参透佳人意，悦色和容把小姐称：“妾身有句衷肠话，千金洗耳细听明。念奴虽是青楼女，入厌风尘退未能。尤愁成疾将一载，欲求佳士把良从。怎奈命薄无福分，空怀其志少奇逢。进城今日遇小姐，十分敬羡动愚衷。趁机威吓老鸨子，欲救姑娘出火坑。望的是千金日后身得地，乞恩携带郁莲英。这是我倾心吐胆真情语，半字虚言雷下轰!”说罢下床忙跪倒，面对灯光把誓明。小姐见他无假意，惊喜交集把姐姐称。
琼花小姐挣扎起身，把海棠拉住说：“多蒙姐姐见怜，但不知怎样救我?”海棠说：“我也知小姐无家可归，你只管放心，好生调养，等我慢慢的找一个合适所在，安排小姐存身。”小姐说：“王婆怎肯干休?”郁氏说：“他若追寻，等我带着小姐，连槐氏、邹婆一并当堂告他们便了。”小姐闻言，心中感敬。两个人叙话谈心，其是相爱。小姐问道：“姐姐尊庚多少?”海棠说：“虚度二十。”小姐想了想说：“适才姐姐所言志欲从良，未得其人，姐姐休怪唐突，小妹到有一番愚见，就只是不好出口。”海棠说：“肝胆相照，何出套言?只管请讲。”小姐说：“若依愚计，家兄的年齿才貌与姐姐颇觉相称，就只是早已定下嫂嫂，目下又有官事在身，未卜将来吉凶若何。倘神天见怜
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