百媚的姑娘，随即乘马抵达江边，由项家的自用快舟送至府城码头，兴冲冲返回项园，绕城西的大道走的，没经过府城，因为城门已闭。
岑醒吾在店门伫立，目送驷车经过。他认识这辆华丽的驷车。可是，他发现护送的四骑士，似乎已经换了人，不是原先的那四个。
跑得了和尚，跑不了庙。他只要知道驷车的主人是谁，就不怕凶手无处寻觅了。
次日近午时分，福泰客栈突然气氛一紧。
十余位雄纠纠的大汉，先片刻到达，分散在店中各处，监视店中出入要道。
不久，六名大汉拥簇着穿长袍，绅士打扮的乐八爷，神气地光临店堂，受到店主及店伙的欢迎。
乐八爷乐振兴，绰号称八方土地，为人四海，在江湖道上颇负盛名。他年已半百，膀宽腰圆剑眉虎目，不但未现丝毫老态，而且精神旺健身手矫捷，眼神带煞，骠悍之气外露。
在店主卑谦的引领下，乐八爷与六名打手，到达两位旅客的房门外。
前面天井的两处走道口，早有两名大汉扼脘。
岑醒吾恰好开启房门外出，劈面遇上了。
乐八爷刚经过，刚到达邻房门外。岑醒吾拉开房门，举步出房，随在乐八爷身后的一名打手，毫不客气地伸手挡住了他，手按上他的胸膛。
“进去，没有你的事。”打手向他说，傲态凌人，一双怪眼狠狠地瞪着他，摆出不可一世要吃人的神情。
“咦！你怎么啦？”他双脚站稳，抗拒对方巨手的推压，提出不悦的抗议。
他这一抗议，立即吸引了所有的人的注意，连前面的乐八爷也转过头来，瞥了他一眼。
这些地头蛇平日横行霸道惯了，怎容得下反抗的人？打手先是一怔，接着怒火上冲。
“你想死是不是？要不就是骨头生得贱，欠揍。”打手厉声说，怪眼彪圆：“你给我乖乖滚进去，免得大爷拆散你一身贱骨头。”
他瞥了乐八爷一眼，乐八爷也盯着他，毫无制止打手欺人的意思，而且在神色中，对他的大胆抗议颇为不悦与不耐。
“在下外出午膳，并没有冒犯任何人。”他的目光无畏地与打手接触：“有哪一位仁兄肯告诉我，这些霸道的人如此声势汹汹，到底是什么意思？”
“客官，你就少说几句吧。”店主苦着脸劝解。
“啪”一声暴响，打手愤怒地给了岑醒吾一耳光。
“滚进去！”打手怒吼，再加上一脚踹在他的肚腹上。
他退入房中，然后再次出现房门口。
“在下记住你们这些人的嘴脸。”他冷冷地说：“这地方已经无法无天，真得找些有魄力有担当的人，出面来整顿整顿了。”
“教训他！”乐八爷突然沉叱。
“砰！”房门闭上了。
打手正想将房门撞开，店主却先一步急叫：“八爷，小店担待不起。”
乐八爷总算不糊涂，举手阻止打手撞门。
“以后再说。”乐八爷冷冷地向打手说：“办正事要紧，派人看住这混帐东西。”
一名打手上前拍邻房的房门，门不久便开了，七个人一涌而入。店主和一名店伙则在廊下等候，两个愁眉苦脸，有苦难言。
岑醒吾的房门拉开了，他踱出门外。
“客官，在这些人面前顶撞，不会有好处的。”店主搓着手不安地说：“出门人百忍为先。他们人多，你不认的话，为了面子，你再有理他们也不会听任你指责的，你这是何苦？”
“我刚才听到那个人，骂我是混帐东西。”他自说自话：“我要他永远后悔。”
“客官……”
“很好，很好。”他开始狞笑，瞥了走廊两端的两个大汉一眼。
房中，两位中年旅客面对着七双不友好的怪眼。
“两位今早至府衙投文。”乐八爷脸上隂笑令人害怕：“事办妥了。”
“乐八爷，在下明白你的意思。”为首的旅客冷静地说：“阁下即使能如意地把在下赶走，以后还会有人来的。下次来的人，很可能是通判大人，后果如何，希望你乐八爷能担当得起。在下可以向阁下保证，通判大人光临贵地之前，项大爷与阁下一些人，一定会先在大牢里吃太平饭，信不信由你。如果治不了你们这些无法无天的人，朝廷要这些大小官吏干什么？”
“阁下在吓唬乐某吗？”
“在下用不着吓唬任何人。”旅客冷冷地说：“在下只是南阳府同知衙门的一个信差，与襄阳府套不上任何关系，公事公办，如此而已。不要以为项大爷财大势大，官府畏他三分，但贵地的知府大人如果知道自己的前程受到威胁，他就没有什么好畏的了，项大爷的命运也就决定了，阁下该知道灭门令尹的典故。”
“唔！有这么严重？是南阳八义提出控告了？”
“这件事与南阳八义无关。”
“什么？不是他们……”
“南阳八义不是挑不起的人，他们和你们一样，要以自己办法私了。”
“那……贵府的来文是……”
“是叶县呈报的公文，提出控告的是两位未死的苦主，他们是车行的旅客，死者的家属也坚决要求缉凶。车上有一位旅客是证人，这人已到了贵地。敝府行文襄阳，要求将这位旅客请出送至敝府作证，这就是在下前来贵地的公务，明天在下就离开，不需劳驾带人前来驱逐出境。”
“咦！死的人不是南阳八义的手卜吗？”
“他们死了七个，并未报官。许州中州车行的骡车，车夫和六名男女旅客全死了。”信差冷冷一笑：“七条人命，官府能不过问吗？八爷，你们再狠，也摆平不了这件事，向在下发狠，无补于事，该怎办，阁下瞧着办吧。是不是想把咱们两个人押走？”
乐八爷愣住了，凶焰尽消。
“不要以为贵府的知府大人对项大爷有所惮忌，据在下所知，他已经对项大爷有了反感。”信差加重压力：“没有人喜欢眼中有刺，心上有刀；项大爷就是知府大人的眼中刺心上刀。你知道，这些年抓叛逆抓得凶，抓朱家余孽就不知出了多少可怕的冤狱，只要知府大人把心一横，乐八爷，杀三五百人的头，是很容易的。当然，你们不会与天地会有所关连，但只要有三两个人出面作证，结果就难说了，是吗？找几个证人是很容易的。”
乐八爷被这番话说得毛骨悚然，脸色大变。
“在下以为是南阳八义的事，所以……”乐八爷终于凶不起来了：“所以多有得罪，兄台海涵，兄弟这里道歉，休怪休怪。”
“不敢不敢。”信差对乐八爷的前倨后恭态度，似乎并不介意：“其实这件案子你们弄错了方向，舍本逐末全力对付南阳八义，八义反而袖手旁观看笑话。”
“请问，那位旅客姓什名谁？”乐八爷问。
“叶县的公文用的是密札，同知衙门发生的贵府的也是密函，在下不够资格得悉内容。”
“那必须到贵府衙去查了。”
“对，项大爷在衙门里应该有人。”
“谢谢关照。”乐八爷显然急于离开：“得罪之处，改日面谢，告辞。”
送走了一群恶客，两位信差相互会意地一笑，回房掩上房门。
内间里踱出一位短小精悍的中年人，欣然说：“谢谢两位鼎力相助，感激不尽。”
“好说，好说。”与乐八爷打交道的信差微笑着说：“这一来，他们便会上当无暇兼顾你们的事了，放手去办吧，祝你们成功。”
“兄弟这就将信息传出。”中年人说：“你们送的假公文会不会被看出破绽？”
“不是兄弟吹牛。”信差拍拍胸膛：“我千幻笔可模仿任何人的笔迹，熟知官府的公文程式和规矩，决不会有差错，放心啦！”
“那就好。两位最好早些离境，以免夜长梦多，兄弟先走一步。”中年人说完，退入内间，从后窗跳窗走了。
两个假信差立即收拾行装，准备退房动身，正在打包裹，一名信差伸手去取放在桌上的公文袋。
两信差大吃一惊，愣住了。
岑醒吾举步向桌旁走，神色泰然。
“诸位的话，在下全听到了。”他指指内间：“走了的那位仁兄，是南阳八义的人？”
“你……”自称千幻笔的假信差向前逼近。
“不要慌。”岑醒吾摇手相阻：“在下不过问你们的事。你们向乐八爷透露证人的行踪，让项大爷的人全力搜寻这位证人。请问，你们对那位证人知道多少？”
“不瞒你说，所知有限。”千幻笔说：“那人不愿通名，咱们只能从汝坟村的保正口中，概略知道他的身材面型而已，必须到许州去查，他在许州中州车行留有姓名年籍。”
“你们不是有意害他吗？如果他落在项大爷的人手中，有死无生。”
“不可能的。”千幻笔肯定地说：“他既然不愿打官司，一定迫不及待远走高飞避免麻烦，可能早已离开襄阳了。再说，假公文上仅写了他的假名……”
“他的假名是……”
“伪造的姓名是张忠，身材脸型都是杜撰的。”
“经过襄阳的姓张旅客，可被你们坑惨了。不关在下的事，告辞。”他说完淡淡一笑，退入内间。千幻笔两人跟入，已失去他的踪迹。两人心中有鬼，迫不及待提了行囊出房而去。
乐八爷已经忘了岑醒吾的事，也没有留下打手监视。事情太忙，忙着追查姓张名忠的南来旅客，忙着派人赶赴叶县打听消息。
二更将尽，汉北别庄仍在忙。乐八爷在宽阔的花厅，召集十余位得力助手，正在研判证人张忠的去向。偌大的襄阳城，要找一个姓张的人，真不知该如何着手，这种姓名都太普遍，本城已知的张忠就有一二十个之多。
如果能寻获这位证人，还有改变情势的希望，所以项大爷十分重视这件事，乐八爷不得不全力以赴。
两个黑影从庄北接近，轻易地渗入外围重重警戒网。
“二少爷这件事做得很窝囊。”乐八爷向十余位手下说：“他坚称不知道后面所发生的事，摆脱八义那些追击的爪牙，直接赶往许州，接到白家姑娘便绕道西平南返。他应该在到达襄城之后，暗中派人回头留意八义的动静，那就可以知道到底发生了些什么变故了……咦！”
一个人影从敞开的厅门外飞掠而入，灯光下看得并不太真切。
下首一名大汉一怔，反应奇快地站起来抢出伸手拦阻。
“站住！你……”大汉沉喝，一掌拍出。
砰一声大震，掠入的人与大汉重重地相撞，两人全倒了，跌成一团。
“哈哈哈哈……”狂笑声传到：“报应无常，讲理的人来也……”
一黑一白两个人影，在震耳的语音中急掠而入，口中说讲理，行动却相反，一把剑一根龙首杖有如狂风暴雨，凶猛地冲来。
所有的人幸而都带着随身的兵刃，已没有讲理的机会，在一阵怒吼声中，刀剑出鞘行雷霆一击。
共有四个人倒地，在地下挣扎[shēnyín]。
中间站着两个人，大红脸花白胡子的活报应长孙无忌，手中的长剑光芒四射，锋尖有血迹。
穿白长袍脸色苍白，长像如无常鬼的白无常阎百乐，手中的龙首杖紫光耀目，又长又重。
八方土地因为坐在上首，所以来不及与不速之暴客接触，佩剑已经在手，这时恰好与两个武林怪杰面面相对。
“老夫和你们讲理。”活报应沉声说：“三天后午正，炮石桥北面的灌丘，叫绝魂金剑带他的儿子前来当面了断评理。他如果想玩什么隂谋诡计，后果他得完全负责。”
“长孙无忌，你是这样传信的？”乐八爷声色俱厉，举剑向前接近：“你也未免欺人太甚，汉北别庄容不得你在此行凶撒野，乐某不才，领教阁下的剑上功夫。”
“你八方土地身怀绝技，老夫并未小看你，本来应该陪你玩玩。”活报应说，向白无常打手式示意：“但口信已经传到，无暇逗留，少陪！”
“说来就来，说走就走，你未免把乐某看扁了，乐某留客。”
声落剑出，剑及人到，但见冷电一闪即至，急似雷霆，出的剑龙吟乍起，森森剑气迸发如潮。
面对两位宇内闻名的武林怪杰，竟敢放手抢攻，可知乐八爷这位一方之霸，确具有了不起和真才实学。
“铮铮！”活报应连封两剑，退了两步。
乐八爷也未能抓住连续攻击的好机，斜移方位剑被震出偏门。两剑试探性的攻击，大概双方都隐藏了三两分实力，各有顾忌，出招化招相当稳重。
“你已经可发剑气伤人了。”活报应冷然说：“难怪绝魂剑高枕无忧，过了那么多年太平日子。好，你也接老夫两剑。”
剑虹疾射，势如排山倒海。
“铮！”双剑接触，罡风迸发。
人影倏然中分，剑气乍敛。
活报应发出一声惊讶的轻呼，倒退丈外，火红色的脸部突然失去血色，握剑的右手出现颤抖现象。
乐八爷仅退了一步，身形不稳，勉强稳下马步，失去反击的后劲。
白无常一怔，龙首杖一伸，戒备着后退，掩护活报应向厅门退走。
“这家伙练成
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