话说单于欲得苏武归降，心想威胁利诱两俱无用，惟有置之极穷困之地，使受苦不过，不忧其不听命。于是命将苏武幽于大窖之中，绝其饮食。苏武到了此地，惟有瞑目待死。饿了数日，手足无力，卧在窖中，不能动弹，觉得眼中火冒，腹内雷鸣，此种苦处，实属难受。此时正在求死不得，忽然天降大雪，雪花片片，飞入窖中，坠落毯上。苏武饥渴已极，便啮雪和着毯毛，一同咽下。如此又过数日，单于使人验视，见其不死，甚觉诧异，以为必有神灵暗中辅助。苏武虽受此磨折，却仍不肯降服。单于遂遣人移送苏武，安置于北海上无人之处，使之牧养羝羊并说道：“须是羝羊生子，方得放归。”又将官属常惠等分别安置他处，使之不得相见。
苏武到得北海，其地严寒，不生五谷，一望黄沙白草，并无人迹，随身只有一柄汉节，并一群羝羊。比起前日身困窖中，虽觉自由，但是无从取得饮食，如何过活。论起野外飞禽走兽，原自不少，偏又未曾携带弓矢兵器，不能猎龋苏武自思，刀刺不死，饥饿不死，如今到了此处，虽然受苦，却想留着生命，希望有日得回中国，便就草地之上，寻觅食物。却被他寻得动、植两种，便将它当作粮食。原来塞外严寒地方，生有一种草，名为速古芒，叶长二寸，形状如蒿，每茎不过三四叶。其茎蔓延地上，花与根结实累累，如麦门冬。又有野鼠，比常鼠较长，每二三十同居一穴，遍地皆是。到了秋日，野鼠皆收取此草实为粮，藏于穴中，以备度过一冬，多者至有数石。苏武只得掘取野鼠草实，胡乱充饥，夜间便在土窟内安身。久之，成为习惯，居然穴居野处，木食草衣，无异太古之人了。
苏武日长无事，仗着汉节，带了一群羝羊，散向四处吃草。
那一柄汉节，看同性命一般，常常持在手中，卧起不离，弄得节上之旄渐渐脱落，犹自不舍。那一群羝羊，便是他的伴侣，行住一处，十分亲密。苏武处此寂寞无人之境，几乎与世相忘，只有思慕己国之心，耿耿在念。如此日复一日，也不知年节岁时，但见节旄纷纷落尽，只剩得一把光柄。羝羊却个个长成，但只不能生子，苏武也不忍食它。不知不觉，约略过了五六遍寒暑，苏武自思我便老死此处，无望生还了。
谁知一日忽远远望见一大队人马簇拥而来，苏武久不见人，今得相逢，不问是胡是汉，心中皆觉欢喜。及至行近问明，乃是单于之弟于靬王，因闻北海禽兽甚多，率众前来射猎。见了苏武，知是汉使不降者，也就敬其忠义，心生怜悯。于靬王张起毡帐，驻在北海之上，日常领众四出射猎。苏武得此一群人到后，不似从前寂寞，相聚日久，彼此熟悉，苏武闲时，便替他结网纺缴，矫正弓弩，修理种种猎具。于靬王见苏武甚有才艺，愈加爱重，便命供给其衣食，苏武方脱下身上破旧衣服，换上新衣，弃却野鼠草实，来食膻肉酪浆，此时也就知得月日。
光阴迅速，早又过了三年余，于靬王忽得一病，病到沉重，自知不起，料得自己死后，苏武无人供给，便拨出许多马牛羊并穹庐用具等，赐与苏武。不久于靬王身死，其部下果移居他处。苏武依然剩得一人，但有了各种牲畜及器具，日用到也不乏。偏又遇着邻近北海之丁灵人，闻知苏武牲畜众多，率众前来，偷盗一空。苏武生活，又复穷困。
武帝自遣苏武去后，等候许久，不见归来，正在疑惑，早有边吏探知消息，飞报武帝。武帝方知并非真心和好，不禁大怒。到了天汉二年夏日，遂命贰师将军李广利率领马队三万人往伐匈奴。又召骑都尉李陵使之随军征进。李陵字少卿，乃李广之孙，其父李当户，早死，遗腹生陵。少为侍中建章监，善骑射，爱人下士，众皆称之。武帝以为有李广之风，曾使带领八百骑深入匈奴二千余里，过居延，察视地势，不见胡骑而回，武帝拜为骑都尉。命率勇士五千人，驻扎酒泉、张掖，教士卒习射，以备匈奴。及李广利出征大宛，李陵领轻骑五百出敦煌，至盐水，迎接大军回国，至是武帝召见李陵于武台，命为李广利押送辎重。李陵叩头自请道：“臣所领屯边兵队皆荆楚勇士，力能扼虎，射必命中，愿得自当一队，以分单于兵力，不使专与贰师对敌。”武帝见说道：“汝莫非不愿为人属下，但是我发兵已多，并无马队与汝。”李陵对道：“不用马队，臣愿以少击众，自率所部步兵五千人，直入单于之庭。”武帝见其胆勇过人，遂即依允，于是另遣他将押送辎重，随同李广利出发。
李广利奉命领兵，由酒泉出塞，击右贤王于天山，斩首万余级，奏凯而回。行至半路，忽遇匈奴大队人马，将汉军围了数重，李广利率众左冲右突，不能得出。又兼军中粮食已尽，匈奴四面急攻，士卒远来饥困，抵敌不住，死伤十之六七。正在危急之际，却有假司马赵充国向李广利自陈情愿率领壮士在前开路，大兵随后继进。赵充国严装贯甲，匹马当先，所部百余人随从出营。但见胡骑密布，有如蜂屯蚁聚，充国大呼陷阵，向矛戟林中横冲直撞，如人无人之境。胡兵当着便死，只得退避，竟被充国杀开一条血路。诸将保着李广利随后突出围外，此番恶战，胡兵死伤甚多，充国身被二十余创。匈奴畏其勇敢，也就收兵回去，不敢追赶击。
赵充国
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