话说武帝自巫蛊事起，太子败亡，李广利又投降匈奴，连遭拂意之事，长日忧郁烦闷，毫无乐趣，愈觉勘破世情，厌倦诸事。因想起求仙尚无效果，现在年纪已老，不趁此时专意从事，无常一到，悔之已晚。武帝想定，遂先召到公孙卿，问他候神多年，有何应验。公孙卿设词推托，仍抱定从前所见足迹，做他凭据。武帝见他不济，便想仍到海上一行。征和四年春正月，武帝命驾到了东莱，遂至海上，召集方士，逐一考问。人人皆言望见神山，但被逆风倒吹，不得前往。武帝亲临海畔，遥望天水相连，一碧无际，此时万念都绝，仿佛云水空明之中，别有一番世界。便命左右预备船只，择定吉日，沐浴斋戒，亲自浮海求仙。群臣闻知，都来谏阻，武帝执意不从。正欲登舟出发，忽然起了一阵大风，吹得海中波浪，汹涌如山，霎时间天昏地黑。但听海水冲激，如同千军万马之声。武帝也觉恐惧，遂绝浮海之想，在海上留连十余日，方始回銮。
武帝一路上观风采俗，访问人民疾苦，方想起连年东征西讨，南发北战，虽然开拓土地，降服蛮夷，却弄得人民室家离散，生计困穷。又念自己崇信神仙，也算十分恳挚。平日招致方士神巫，祈祷太乙神君，遍祭名山，广立台观，费尽心思财力。不但未得福报，反因此发生巫蛊之狱，竟至萧墙祸起，妻死子亡，算来都是我平日造作许多罪过，所以结局得此报应。
想到此处，不禁满身冷汗，深自追悔，遂立意痛改前非，专务安民息事。一日行至钜定，此时三月天气，正是耕田时候，武帝意欲人民务农，便就此处举行亲耕之礼。事毕起驾，顺路前往泰山。
武帝既到泰山，重修封禅，亲祀明堂，礼毕召见群臣，说道：“朕即位以来，所为狂悖，致使天下愁苦，悔已无及。自今以后，凡事有伤害百姓糜费天下者，一概罢去。”田千秋便趁势说道：“方士言神仙者甚多，并无明效，徒费官钱，请皆罢遣。”武帝点首道：“大鸿胪之言是也。”遂命将诸方士一律遣散。此后武帝每对群臣言及求仙之事，自叹往日愚惑，致为方士所欺，天下岂有神仙，尽是妖妄；惟有节食服药，或可少病而已。到了夏六月，武帝回至甘泉宫，下诏拜田千秋为丞相，封富民侯，以示休养人民之意。
此时却有搜粟都尉桑弘羊，不知武帝用意，约同丞相田千秋、御史大夫商丘成奏言，西域轮台东有水田五千顷以上，土地温和肥美，可遣卒屯田，置校尉分头看护，募民壮健敢往者到彼垦田，并筑亭障以威西域。武帝遂下诏深陈既往之悔。其诏书道：前有司奏，欲益民赋三十，助边用，是重困老弱孤独也。
今又请遣卒屯田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师，虽降其王，以辽远乏食，道死者尚数千人，况益西乎？乃者贰师败，军士死亡离散，悲痛常在朕心。今又请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻。当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复，令以补缺，无乏武备而已。
武帝既下此诏，由此不再出兵，后人因称为《轮台之诏》。
读者须知武帝本是极聪明人，但因溺于嗜欲，沉迷不悟。如今屡遭变故，痛定思痛，一旦悔悟，便将从前所为全然改变。虽由天资不凡，究竟得力在于曾读儒书，明得道理，不比秦始皇一味自私自利，专任申韩之术，惨酷寡恩，所以汉家天下，竟得保全无事。闲言少叙。一日武帝驾坐未央宫，忽报匈奴遣使持书到来。武帝将书开看，其书道：南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。今欲与汉开大关，娶汉女为妻，岁给遗我蘖酒万石，稷米五千斛，杂绘万匹，他如故约，则边不相盗矣。
武帝见书中来意，是求和亲，便交群臣会议。群臣因其言辞傲慢，要求过奢，决议不许其请，遣使报答。大鸿胪田广明献计，请募囚徒送匈奴使者，乘便刺杀单于报怨。武帝心想匈奴得汉降人，搜索甚严，岂易行刺？若被发觉，徒贻笑柄，且此等举动，五霸尚不肯为，何况堂堂中国，遂不听田广明之言。
仍照群臣所议，遣使回报匈奴。使者到了匈奴，入见单于。单于问道：“闻汉新拜丞相田千秋，此人素无名望，天子何由进用？”使者答道：“乃因其上书言事之故。”单于听了笑道：“若果如此，是汉置丞相，并非任用贤人，只须一妄男子上书，便可取得。”使者无言对答，及至回国，将言告知武帝。武帝大怒，以为使者辱命，意欲将他下狱办罪，左右代为恳求，良久，武帝方始赦之。说起田千秋本齐国诸田之后，迁居长陵。
千秋为人，无甚才能学术，又无门第功劳，特因一言点醒武帝，不过一年，便取宰相封侯，真是世所罕见，无怪单于诧异，便连千秋自己也想不到。但他秉性厚重，颇有智略，居位能称其职，比起前后几个丞相，算是较胜。
千秋自为丞相，因见武帝连年惩办巫蛊，诛罚尤多，群臣恐惧，便想设法宽解帝意，安慰众心。乃与御史大夫九卿等同向武帝称颂功德，捧觞上寿。劝帝施恩惠，缓刑罚，玩听音乐，颐养精神，为天下自寻娱乐，武帝辞道：“朕实不德，致召殃咎，自左丞相与贰师阴谋逆乱，巫蛊之祸，流及士大夫。朕痛士大夫常在心，数月以来，日仅一食，更
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