话说苏武被匈奴移到北海牧羊，但以野鼠草根为粮，艰难度日，后来幸得单于弟于靬王周济，赐以牲畜器用。于棫王死后，其众移去，附近有丁灵人见苏武牲畜颇多，欺他孤弱无助，便将牲畜偷去，苏武又遭穷困，但他心中尚希望有日得回中国，所以不肯便死，只是终日手持汉节，带着一群羝羊，在那冰天雪窖之中居住，衣食不周，度日如年。又不时想起家中老母兄弟妻子，久断音信，生死未卜，纵使铁石心肠，也应落泪，此种苦趣，非笔墨所能形容。在单于不过爱其忠节，欲使之受苦不过，自然来降，如今为日已久，心想苏武或已回心转意。闻李陵素与苏武交好，便命其前往劝说。
原来苏武自入匈奴，不过一年，李陵便已降胡，二人平日至好，谁知同在匈奴十余年，却并未曾见面。只因李陵身作降人，自觉惭愧，不敢往访苏武。直到武帝末年，奉了单于之命，方始前往北海。此时李陵已受单于封为右校王，又娶单于之女为妻，便率领许多从人，携带无数食物，到了海上，来见苏武。
苏武久闻李陵降胡，也谅他一时失足，违反本心，且事过已久，遂亦不复提及，彼此相见但叙交情。李陵遂命置酒作乐，邀同苏武入席饮酒。二人久别重逢，说不尽别来景况。饮到酒酣，李陵便对苏武道：“单于闻陵与子卿素来相得，故遣陵来劝足下。单于一片虚心；仰慕足下，意欲同享富贵。足下终不得回国，居此无人之地，徒受困苦。虽有忠义，何从表见。且足下离国日久，未知故乡消息。前者长君为奉车都尉，从主上行至雍州棫阳宫，因扶御辇行下除道，偶一不慎，误触旁柱，折断辇辕，有司劾奏大不敬。长君惧罪，伏剑自刎，主上赐钱二百万以为葬费。孺卿为骑都尉，从主上祭河东后土，偏遇宦者与黄门驸马争船，竟将驸马推坠河中溺死，宦者见闹出祸来，自知不免，连忙逃走，主上命孺卿追捕。孺卿遍寻不获，无以复命，心中惶恐，服毒而死。陵初来时，太夫人已不幸弃世，陵曾送葬至阳陵。尊夫人年少，闻已改嫁。家中独有令妹二人，两女一男。今屈指又过十余年，存亡不可知。人生有如朝露，何徒自苦如此？陵当初降之际，终日忽忽，几如发狂，自痛有负国家，加以老母囚系保宫，忧心如焚。子卿家已无人，无所顾虑，不愿投降之心，更无以过陵，且主上春秋已高，法令无常，大臣无罪被诛灭者不下数十家，纵得归国，安尚不可知，子卿更为谁尽节？望听陵之计，勿再拘执。”
苏武听李陵说他母亲既已去世，兄弟又皆自杀，发妻亦已出嫁，弄得家败人亡，心中何等酸楚，但他立志不降，无论如何，始终不肯改变，因对李陵道：“武父子毫无功德，皆出主上成全，位为将军，爵列通侯，兄弟并蒙亲近，随侍左右，常愿肝脑涂地。今得杀身以报，虽斧钺汤镬亦所甘心，愿勿再言。”李陵见苏武不听其言，只得按下不谈，另说他事。当日酒散，李陵便在海上住宿。次日又与苏武饮酒，谈论中间，李陵屡次用言打动苏武，苏武只作不闻。一连饮了数日，李陵见苏武只是不动，忍不住直说道：“子卿何妨一听陵言。”苏武答道：“武自以为必死久矣，王如定欲武降，请尽今日之欢，效死于前。”李陵闻言，心知苏武语出至诚，不禁长叹道：“子卿真是义士，陵与卫律之罪上通于天矣！”说罢泪下沾襟，遂向苏武告辞而去。
李陵见苏武生计困难，待欲赠以财产，却嫌自己不忠，对之未免有愧，遂与其妻商议，用其妻名义，赐与苏武牛羊数十头。又想起苏武妻已改嫁，子女不知在否，况兼年纪将老，归国无期，不如劝他纳一胡女，免得孤身无伴，将来生下一男半女，也可接续血脉，因遣人将此意告知苏武。苏武也就应允。
李陵乃就自己部下选一女子嫁之，从此苏武有了家室，不至如前寂寞，又得许多牲畜，衣食不至缺乏。丁灵人知是李陵好友，也不敢前来侵盗。
及武帝驾崩，李陵闻知信息，又到北海来见苏武，说道：“近日边界守兵，捕得云中人口，据言自太守以至吏民，皆穿素服，说是主上已崩。”苏武闻言变色惊讶，急问道：“此事确否？”李陵答道：“甚确。”苏武听了便即向南号哭，哭到痛极，不觉呕血。李陵见了，心中自悔不应前来告知，遂极力劝慰一番，自行归去。苏武从此每日早晚哭泣两次，直到数月方罢。当日霍光遣使到了匈奴，问起苏武，匈奴诈言已死，使者不知真假，只得依言回报。过了年余又有汉使到来，以为苏武果死，不复再问。一夜忽有一人求见，使者问其姓名，说是常惠，乃系苏武属吏。使者闻信惊喜，即令入见。
说起常惠自被匈奴另行安置一处，遣人看守，不得自由行动，虽知苏武身在北海，但苦无从一见。心中日夜思归，却又并无办法，只得耐心等候。好在常惠所住之地，距离单于王庭不远，又兼居住已久，通其言语，渐与看守胡人彼此熟悉，交情也就亲密，每有汉使到来，常惠闻信，便留心探听消息，往往知得大概。及闻汉使求觅苏武，匈奴不肯实告。常惠暗想匈奴有意不将我辈放归，似此看来，不免老死胡中，如何是好，除非有人向汉使通一消息，说明所在地，使匈奴无从推托，此事方有希望。常惠想定主意，只放在心里，并不曾告知他人。
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