话说霍光既诛上官桀等，朝政一清。但因自己一人，独掌国事，需人助理。同朝一班旧臣，又皆死亡略尽，看来看去，只有光禄勋张安世为人谨厚，遂请昭帝拜安世为右将军兼光禄勋，帮理政务。又拜杜延年为太仆。张安世字子孺，即张汤之子。先是张汤既死，武帝甚为悼惜，乃用安世为郎。武帝尝出巡河东，随带书籍于路失去三箧。武帝下诏寻求，一面遍问从臣，失去之书所载何事？众人皆茫然不知，便记得一二，其余也就遗忘。惟有安世平日遇事留心，而且记性甚好，竟将书中所记之事，一概默写出来，武帝甚喜。后经官吏悬出赏格，寻获所失之书。武帝将安世所记，与原书校对一过，并无遗落，由此武帝大加赏识。杜延年字幼公，乃杜周之子，历官谏大夫，尝劝霍光修文帝之政，力行恭俭，霍光听从其言。霍光自见上官桀同受顾命尚且谋反，何况他人，因此心中常加儆戒，主持刑罚，一切从严。延年常从中设法补救，济之以宽，于是众人皆称其贤。读者试想，张汤、杜周并是酷吏，偏生出安世、延年二人，能盖其父之愆，也算难得。
到了元凤四年春正月，昭帝年十八岁，举行冠礼。论理昭帝年已长成，本可亲理政事，却仍委任霍光办理。此时丞相田千秋病死，赐谥定侯。先是千秋年老，昭帝特加优待，每遇朝见，许其乘坐小车出入宫殿，时人因号为“车丞相”。千秋既死，昭帝拜王欣为丞相，封宜春侯。又以杨敞为御史大夫。王欣济南人，由县吏出身，积官至御史大夫，今为丞相，并无权力，也如田千秋，奉行故事而已。
当日海内承平，万民乐业，只有匈奴时来侵犯边塞。霍光饬边郡官吏严密防备，胡兵每来，无所劫掠，反被汉兵击败，以此也就少来侵犯。元凤三年冬，边吏报称，近有匈奴人前来投降，告言乌桓人发掘先单于之墓，匈奴闻知，心中怨恨，现正发出马兵二万，往击乌桓。说起乌桓，本是东胡人种，昔日匈奴冒顿单于既灭东胡，东胡遗民散走，入乌桓及鲜卑山，遂分为乌桓、鲜卑二族，世世服属匈奴。至武帝攻破匈奴左贤王之地，将乌桓人移居上谷、渔阳、右北平、辽东四郡塞外，令侦察匈奴动静。又置乌桓校尉，监领其众，使不得与匈奴交通。
至是乌桓部众渐渐强盛，不服校尉管束，时时反叛，霍光方欲讨之。今闻匈奴往攻乌桓，霍光又想起匈奴远来，正好趁势迎击。遂将此事与护军都尉赵充国商议，赵充国答道：“乌桓近年屡次犯塞，匈奴击之，于我不无利益。况匈奴少来侵犯，边境幸得无事。蛮夷自相攻击，若兴兵干涉，未免招寇生事，甚为非计。”霍光见说，心中迟疑。又问中郎将范明友，范明友对言可击。霍光意决，遂告知昭帝，拜范明友为度辽将军，领兵往击匈奴。
范明友领了二万人马，行到辽东。匈奴探闻汉兵到来，早已引去。明友记起临行之际，霍光曾嘱道：“兵不空出，如果追赶匈奴不及，可即进击乌桓。”现在乌桓新遭匈奴之兵，乘其疲敝攻之，必可取胜。范明友想定，立即率众进攻。乌桓人众望风逃避。汉兵追斩六千余人，大获全胜而回。昭帝下诏封为平陵侯。此时傅介子奉使前往楼兰，归国复命。说起楼兰本系匈奴属国，自武帝遣赵破奴领兵攻破其国，楼兰畏惧汉兵之威，方始降服贡献。匈奴闻知，又兴兵责其不应降汉。楼兰一个小国，居于两大国之间，左右为难，只得两边服属。于是楼兰王遣一于为质匈奴，又遣一子为质于汉。武帝征和元年楼兰王死，其国人请放还质子，立之为王。谁知楼兰质子犯法，受了宫刑，不便遣之归国。武帝遂遣人托辞，说是天子甚爱质子，欲留左右，可别选当立之人为王。楼兰国人遂另立新王。武帝又责令新王送一子为质，新王乃遣其子尉屠耆来汉，又遣一子安归前往匈奴。过了数年，新王又死，匈奴早闻消息，急遣安归回国。安归遂得嗣立为王。武帝遣使下诏令楼兰王入朝，说是天子将加厚赐。楼兰王之妻，本其继母，闻知此事，便对安归道：“先王遣两子为质于汉，皆不复归，如何竟欲往朝？”
安归依言，遂向使者辞道：“寡人新立，国事未定，愿待数年，再行人见天子。”使者只得将言回报武帝。
原来楼兰在西域各国中，最近中国，其地适当白龙堆。但见一片沙碛，绵长千余里，并无水草。汉使往来西域，多由此地经过。楼兰既服中国，每遇汉使经过其地，除遣人引导通译之外，又须担水运粮，办理供给。加以随从吏卒，百端需索。
楼兰国小，汉使往来又多，不能禁此劳费，国人甚以为苦。其王安归，又曾为质匈奴，素与匈奴亲密，见得与汉交通，无益有害。于是决意叛汉，暗中交结匈奴，为其耳目。每遇汉使经过，先期使人通知匈奴，发兵截杀汉使。卫司马安乐、光禄大夫王忠、期门郎遂成等前后三次经过楼兰，皆为胡兵所杀。又安息及大宛遣使前来贡献，路经楼兰，也被楼兰人杀死，并夺取贡物。武帝尚未知安归与匈奴通谋之事。安归之弟尉屠耆久在中国，不得归国为王，因探得安归密谋，告知武帝。此时龟兹亦杀轮台校尉，武帝未及征讨而崩。昭帝初立年幼，霍光为政，专务安静。直至元凤三年，方议遣使前往大宛。适有骏马监傅介子，乃北地人，自少好学，年方十四。一日
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