话说上官太后宣诏废去刘贺，霍光催促刘贺起拜受诏，刘贺急得说道：“闻得《孝经》有言，‘天子有诤臣七人，虽无道不失天下。’”众人见刘贺到了此时，尚要引经据典，说那梦话，俱觉得好笑。霍光觉得他可气又复可怜，便说道：“皇太后有诏废王，王安得尚称天子。”遂走上前来持起刘贺之手，就他身上解下玺组，奉上太后。命左右扶刘贺下殿，直出金马门，群臣随后送出。到了阙外，刘贺自知无望，西向望阙下拜，口中说道：“愚戆不任汉事。”拜毕起立，侍臣指引上车。刘贺举目观看，所坐乃是副车，并无旌旗仪仗，只有吏卒数十人，前后随从。休说法驾不知去向，尚不及在昌邑为王时出门那种荣耀。刘贺垂头丧气，坐在车中，所过之处，但见两旁人众拥挤不开。原来废立之事，已传遍长安城中，人民闻信，扶老携幼，争来观看，万头攒动，都说道：“此是被废天子，人人心中替他难以为情。”一路行来，早到昌邑邸第。
霍光送刘贺出了宫门，看他上车。忽想起刘贺此去难保不羞愤自杀，或是他人要想向我讨好，将他逼死。我又难免天下人议论，因此放心不下，便坐车亲自送来，既到昌邑邸前，刘贺下车入内，霍光随入，分付邸中人等小心伺候。遂向刘贺辞道：“王所行自绝于天。臣等驽怯，不能杀身报德，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱，臣从此不得再见于左右。”霍光说罢，不觉伤心，涕泣而去。此时刘贺既废，朝中无主。霍光便请上官太后暂住未央宫，临朝听政。霍光又念太后既然亲理政事，必须通晓经术。乃请令夏侯胜教授太后书经。移夏侯胜为长信少府，赐爵关内侯。其实太后年纪尚小，不知处断政务，又是霍光外孙，也不敢自出主意。凡事皆由霍光拟定办法，奏闻太后，太后无不照准，霍光本意也不过暂时借此镇压人心而已。
霍光见废立之事，虽已成功，尚有刘贺与昌邑群臣，须分别处置。但处置刘贺，颇觉为难，待欲使之仍归昌邑为王，又恐其曾经称帝，心中不甘，居然起兵背叛；或有奸人假他名义，号召地方，因此生事，也未可知。遂请太后下诏群臣会议办法，群臣回奏道：“古代放废之人，例应驱逐远方，不使预闻政事，请将故昌邑王贺移到汉中房陵县安置。”霍光见奏，心想此种办法，未免过重。刘贺虽然无道，此次我若不起意迎立，他仍得在国为王，安稳无事。如今不特帝位被废，连王位都不能保，又要流到荒僻地方，成了罪人，岂非我反害了他，心中终觉不忍。于是想得一法，奏请太后，仍将刘贺送归昌邑，削去王号，给以食邑二千户。至昌邑群臣被拿下狱，经廷尉逐人提出审讯，录取供词复奏。霍光命将二百余人一律处斩，惟有中尉王吉、郎中令龚遂屡次进谏，得免死刑，髡为城旦。又有刘贺之师王式，经刑官讯问，责其何以并无谏书。王式答道：“臣以诗三百五篇朝夕教王，每遇忠臣孝子之诗，未尝不为王反复诵之也；每遇危亡失道之君，未尝不为王流涕痛陈之也。臣以诗三百五篇谏，所以无谏书。”刑官将言告知霍光，王式也得免死。霍光既将昌邑群臣定了死罪，昌邑相安乐也在其内。此时追悔不听龚遂之言，已是无及。到了行刑之日，皆由狱中提出绑赴市曹。但闻得一片呼号之声，也有埋怨众人当日不听其言，早将霍光设计杀死，致有今日，因说道：“当断不断，反受其乱。”不消片刻，二百余人都做刀下之鬼。读者试想昌邑群臣所坐罪名，不过是不能辅导，陷王于恶，依律原不至于死，况二百余人中也有马卒厨夫官奴等人，更不能责以大义，应将情节较重者诛杀数人，其余一概流到远方，方算正当办法。如今霍光竟不问轻重，全数处斩者，其中别有两种原因：一则霍光深恨诸人平日不将刘贺罪恶举奏，以致自己并不觉知，倡议迎立，几乎酿出大祸；二则更恨诸人设计害他，所以必欲置之死地，连王吉、龚遂等忠直之人，也不过得免一死，尚要罚作苦工。
只有当日半路折回之郎官谒者五十余人最得便宜，此一班五十余人回家之后，尚在抱怨龚遂。及闻此消息，各吃一惊，心想侥幸未曾随往长安，不然也是一死，因此转感激龚遂不置。
闲言少叙，却说霍光既废刘贺，便又与群臣会议应立之人。
除广陵王刘胥，前次已经议决，不可为嗣。又燕刺王刘旦，因谋反自杀，其子废为庶人，不在提议之列。此外武帝子孙更无别人可立，大众会议数次，未能决定。于是光禄大夫丙吉遂向霍光上书提议道：“将军与公卿会议，择立嗣君，此举关系甚大，窃听外间言论，诸侯宗室在位者并无知名之人，惟奉诏所养武帝曾孙名病已者，现年十八岁，学习诗书，材质甚美，愿将军采访众议，参以卜筮。若宜承嗣，先使人侍太后，使天下人明白知晓，然后决定大策，天下幸甚。”霍光得书，遍问群臣，太仆杜延年力劝立之。霍光也知皇曾孙平日为人品行尚好，遂依从丙吉之议，与丞相杨敞等奏请皇太后，立为昭帝之嗣。
皇太后准奏。霍光即遣宗正刘德，前至皇曾孙所居尚冠里宅中，令其沐浴，赐以御府衣服。太仆以槨猎车奉迎皇曾孙入宗正府斋戒。七月庚申日，皇太后召见于未央宫。此时皇曾孙尚是庶人，并无官爵。霍光之意，不欲便立庶人为天子，因
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