话说当日颍川邻郡却有一个酷吏，即河南太守严延年是也。严延年自从前次劾奏霍光专擅废立，又劾田延年，却被有司奉承霍光意思，坐以容纳犯人之罪，延年脱身逃走，藏匿他处，直至本始四年遇赦，始得出头。时韦贤为丞相，魏相为御史大夫，久闻严延年之名，下书召之。两处征书同日到来，延年因御史大夫书先到，遂往御史府为屑吏。一日宣帝见其名字，记得延年前曾劾奏霍光，因此赏识在心，遂拜延年为平陵令。
延年到任不久，即因妄杀无罪之人，被参免职。后又为丞相属吏，擢好畤令，从征西羌，以军功擢涿郡太守。时涿郡连任太守皆不称职，遂有土豪毕野白等扰乱地方，目无法纪。又有大姓高氏分居东西两处，时人呼为西高氏与东高氏，东、西两高恃着自己族大人众，武断乡曲，违抗官府，郡吏以下皆畏避之，不敢触忤，都说情愿得罪太守，不敢得罪豪家。由是两高氏愈加横行，竟收养许多亡命无赖之人纵其出为盗贼，每遇盗案发生，官府指名捕拿，犯案之人，便一律逃入高氏家中，吏役不敢追问。由此盗贼日多一日，道路行人，皆须张弓拔刀，方敢行走，其乱象也可想见。
严延年到了涿郡接任之后，即遣属吏蠡吾人赵绣查办高氏。赵绣奉命查明高氏首恶诸人种种不法，应得死罪，照例当按其事实拟定罪名。赵绣因见严延年新来接任，不知他为人如何，便拟定两种办法，一轻一重，先将轻者提出试探延年意思，若是延年神色不对，便再提出第二个办法。赵绣想定主意，遂来回报延年。延年早料赵绣意思，要想借他示威。一见赵绣所拟办法太轻，勃然大怒，喝令左右就他怀中搜索，果然搜出第二个办法，延年即命将赵绣收拿下狱。次日一早，便绑赴市曹杀死，说他舞文弄法，任意轻重。属吏见了，不觉股战。延年更遣属吏分头考按两高，所有奸谋尽皆发露，延年按名捕拿，分别定罪，两高氏被诛杀者数十人，于是一郡震恐，道不拾遗。
延年在郡三年，宣帝迁为河南太守，赐黄金二十斤。
严延年为人短小精悍，办事敏捷，尤善为判词，自由涿郡移到河南。河南人久已闻其利害，豪家巨族无不敛迹，野无盗贼，威震旁郡。延年为治务在抑强扶弱，贫弱之人虽然犯法，必设法将他脱罪；其豪杰侵害小民者，虽所犯轻微，亦必罗织成罪；又所办之案往往出入意外，大众皆以为此人当死者，延年忽然一旦将其放出；众人所谓当生者，延年偏要致之死地。
看他所下判词，却又精确老当，不能翻案。吏民无从揣测延年意思，俱各谨慎，不敢犯禁。延年对于尽心办事之属吏待之有如骨肉，属吏皆愿为之尽力，以此下情无不周知。但是生性疾恶太过，办案大抵从严，所欲诛杀者，亲自作成奏章，由驿发递，纵使亲信属吏，亦不与闻。及得朝延批准，即日行刑，人皆惊其神速。每到冬月，尽将各属县死囚递解到府，一齐正法，血流数里。河南人将严延年起个绰号，号为屠伯。
当日张敞正为京兆尹，素与延年交好。二人为政，虽一律尚严，然张敞尚不及延年之酷。如今闻说延年用刑过刻，遂作书劝其稍缓诛罚，延年自矜其能，不肯听从。过了一时，适值左冯翊缺出，宣帝忆及严延年，欲用为左冯翊，已发符往召，又想到延年虽有才干，却得严酷之名，遂即收回成命，以韩延寿为左冯翊。此事传到延年耳中，他官兴正在勃勃，一闻信息，十分懊丧，暗想此必有人从中破坏，又想起破坏者必是少府梁丘贺，因此心恨梁丘贺。
一日延年闲坐郡署郁郁不乐，忽报朝廷有诏赐颍川太守黄霸爵关内侯，金二十斤。延年听说心中不服。原来延年素来看轻黄霸，如今同为太守，河南又与颍川为邻郡，二人为政，一宽一严，地方俱各安静。在延年自以为治绩甚高，应得朝廷褒奖，谁知却被黄霸占先，因此心怀怨望。恰值河南界内发见蝗虫，府丞狐义出外巡视一番，回见延年。延年问道：“颖川有无蝗虫？”狐义答道：“无有。”延年心想颍川与我接境，何以独无蝗虫？想是隐匿不报，却屡说凤凰下降，博取爵赏。因此愈思愈觉不平，遂说道：“此蝗岂被凤凰食耶？”狐义又说大司农耿寿昌议创设常年仓，以利百姓。延年满腹牢骚，闻言便信口说道：“丞相御史不知为此，早应避位让贤。寿昌岂得专擅此事？”狐义听说，莫名其妙，只得诺诺退去。
又一日延年与郡丞狐义并坐闲谈，说起琅琊太守因病请假满三个月，朝廷照例将他免官，此本寻常之事。谁知延年别有感触，竟想到自己得了严酷之名，朝廷必不能擢用，便对狐义道：“此人尚能去官，我反不能去耶？”狐义知他心中怨恨，不敢多言。
延年一腔怨气正在无处发泄，却又遇着忤意之事。先是延年曾保荐一个狱史，说他办事清廉，后其人竟犯赃罪，但所得之赃，并未入己，延年却因此受累，说是选举不实，因此贬秩。
延年闻信，愈加气愤，不觉冷笑道：“似此牵连受罚，后来更有何人敢出头保荐人才？”此时狐义在旁，又被他听得此语。
说起狐义本与严延年同为丞相属吏，如今却为延年属官。延年念起旧日同事之情，甚加厚待，又不时赠他钱物，把他当作至交，所有言语，并无忌避，以为他断不至漏泄
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